ディープ・ファイブ

探偵物語 その２

　公益財団法人＂エルマーのクラブ＂は稲毛第四小学校や千葉市にある他の小学校と提携していた。任意の参加によるサマーキャンプやウインタースポーツ等で児童たちの心と体を育むことを目的とした団体だ。

　キャンプ場は二箇所所有しており、ひとつは館山の〈エルマーの牧場〉でもうひとつは市原市中高根にある〈エルマーのゲレンデ〉だ。前者は夏、後者は冬に利用される。児童文学『エルマーのぼうけん』に因んだ名前なのだろう。眞田竜は物心ついた頃、最初に手にしたのがその本だった。

　八月十三日から十七日に〈エルマーの牧場〉でキャンプをしていたのは、稲毛第四小学校と真砂第四小学校の児童１２５人。内訳は、稲毛四小から計６３人。うち、六年生１０人、五年生１８人、四年生１４人、三年生１５人、二年生６人。真砂四小からは６２人で、六年生１０人、五年生２０人、四年生１４人、三年生１４人、二年生４人。

　キャンプ中の活動や食事などは五人の班に分かれ、就寝のテント（雨天時は宿泊施設）は学年ごとに分かれる。五人組の班は全部で九つ。三、四班に引率の大人が一人つく。小学校教諭は参加しておらず、大人はクラブの従業員１５人。班を引率する９人と、食事や施設管理の者が６人。

　１４０人。それがキャンプ場にいた人間の数だ。

　川島羅夢の失踪は、不慮の事故によるものなのか。それとも運営側の管理責任に問題があったのか。文字情報だけでは判断しかねた。参加者に地道な聞き込みをしていくしかない。

　「あれ？　誰か来てたんですか？」渡辺慎の寝ぼけたような声がした。徹夜明けのときの喋り方だった。

　眞田はデスクの資料を見たまま答えた。「子供の失踪事件だ。どうして依頼人が来たとわかったんだ？」

　「残り香。女の人でしょ？　香水のにおいがする。あと煙草も。これはピアニッシモですね。女の人がよく吸うやつ」

　「特に水商売関係がね」相変わらずよく効く鼻だな、と眞田は感心した。

　渡辺慎は千葉県の国公立大学の大学院生だ。大学一年の頃に学生寮が火事になり、退去を余儀なくされた。金銭的に貧しく、インターネットカフェで毎日を凌いでいた。そんなとき、眞田竜と出会った。

　眞田も金銭的には余裕がなく、探偵事務所を自宅としても使用していた。自宅は事務所と扉ひとつで繋がっており、広さは四畳半ほど。小さな別室がひとつ残っていて、物置にしていた。その物置を住居として貸す代わりに、渡辺慎は探偵助手になったのだった。

　渡辺慎は身長１６５センチと平均よりやや低め。乱視が酷くなりはじめ、長年使用している黒縁メガネは度があわなくなってきていた。好きな映画監督はアルフレッド・ヒッチコック、音楽はボブ・ディラン。洋服はギャップかユニクロがほとんどで、スニーカーは履き潰したリーボック。学業にも探偵業にも真面目な好青年、というのが眞田の印象だ。

　眞田竜が渡辺慎を助手にしようと思い立ったのは、彼の優れた嗅覚を知ったからだった。

　二人の出会った日、津田沼駅の立ち飲み居酒屋で渡辺は吐瀉物の臭いを嗅いだ。その飲み屋には吐瀉物も嘔吐する人間もいなかった。しかし、帰り道の路上に吐いたばかりのそれはあった。飲み屋からは三百メートルは離れていたし、路上には他のあらゆるにおいで溢れていた。声を吞む眞田をよそに、渡辺は自慢するとでもなく言った。パクチーが嫌いなんだ、と。実際、その吐瀉物の中にはパクチーが含まれていた。

　渡辺の嗅覚はそれだけにとどまらなかった。吐いた男までも突き止めたのだ。吐瀉物からパクチーを嗅ぎ分け、ゲロとパクチーの口臭を放つ男を数メートル先で見つけたのだ。

　彼は天から嗅覚という＂ギフト＂を授かった。眞田はそう感じた。

　「浮気調査以外の依頼は久しぶりですね」渡辺慎はあくびをしながらコーヒーを注いだ。角砂糖ひとつとミルクフレッシュひとつ、それが渡辺の好みの飲み方だ。

　「ああ。七歳の小学二年生失踪事件。待ちに待った難事件がきたのかもしれない」

　「待ちに待ったって。不謹慎だから外では言わない方がいいですよ」渡辺はコーヒーを飲みながら川島羅夢の資料を覗き込んだ。「へえ。サマーキャンプでいなくなったんだ。行き先も告げず、目撃者もなしの不可解な失踪。いじめですかね」

　「どうだろうな。参加者に話を聞いてみないと始まらない。それより……」

　「それより？　なんです？」

　「母親が気になる。子供が失踪した割に、随分と落ち着き払っていた気がするんだ。ネグレクトが原因の可能性も捨てきれない。ま、ただの勘だがな」

　「探偵の勘は馬鹿にできませんからね。それ、僕も行ってもいいですか？」

　「ああ、そうしてほしい」渡辺が自らついてきたいと言うのは珍しいな、と眞田は思った。

　「実験もひと段落ついたので、ちょうどよかったです。それに、試したいこともあるので」

　「試す？」

　「嗅覚です。僕、また鼻が良くなったような気がして。もしそうなら、結構使える能力だと思いますよ」

　「今でも十分優れた鼻だがな」眞田は少し羨ましくも思っていた。「今からいけるか？」

　「徹夜明けなので車の中で寝てていいなら。あ、飯田さんちの浮気調査はどうします？」

　「放っておけばいいさ」