前のエピソード――野犬の息継ぎ

　暗礁地帯〈ヴィルグレーヴィア〉の領域に到達したのは、〈ダウン・サイド〉に潜ってから一週間あまりが過ぎたあとだった。

「レーダーに反応あり！」コックピットから響くリーランド・ベルの声で、私とファナナは窓の外を覗いた。

　星明かりが煌めく宇宙の深海を、歪な島が漂っていた。廃棄物の集合体というだけあって、遠くから見てもゴミの形がわかり、飛行船が着陸するスペースがないことはわかった。ただ、その外観を醜いとは思わなかった。

「思っていたよりも芸術性が高いな。現代アートと言われても、なんら疑問は持たないよ」

「同感だが、駐機場は見当たらないな。住人の姿も」頬を押し付けるファナナの息で、窓ガラスは曇っていた。

「表面にいるはずがないだろう？　内側だよ。きっと中は空洞で、生活するスペースがある。空気や重力のコントロール装置もあるんだろう。宇宙船を停める場所は格納庫みたいになっているんじゃあないか？　どでかい戦艦と考えた方が良さそうだ」

「ラッツスタジアム二個分くらいか？」

「さあね。あいにく、ラッツファンじゃあないもんで。ところで、いつから球場の個数が単位になったんだ？」

「知らないのか？　人間が地球にいた頃からの常識だぜ？」

「何やら盛り上がっているところ悪いがね」コックピットから出てきたリーランドが言った。「どうやって乗り込むんだ？　格納庫があったとしても、＂マンモス＂は停められなさそうだ」

「もう少し接近してくれ。アストラナードで着陸する」

「わしはアストラナードを持ってない」

「おいおい、あんたも乗り込むつもりだったのかい？」

「当然じゃろうが。こっちはやる気満々で来てるんだ」

「そのやる気は＂マンモス＂の中で使ってくれ。何事もなく〈ヴィルグレーヴィア〉を抜け出せるなんて思っちゃいない。最終的には空中戦になる。そうなったら、＂マンモス＂で援護してほしい。こっちは＂狼＂と＂灰色熊＂しかないんだ。数では圧倒的に不利になる。俺たちが帰還できたら、亜空間ジャンプで高速待避。できるか？」

「できるか、だと？」リーランドは耳に挟んだ煙草を咥えた。「誰に向かってものを言っているんだ、おまえは。ゴミの星のゴロツキなんぞに遅れをとるはずがなかろうが」

「頼もしいね」私は口元を緩めて煙草を咥えた。