前のエピソード――宇宙海賊その2

　宇宙に出ると、Ｇｎａｖｉの音声検索で、レーダーに表示される機体登録コードの一覧を出した。メビウス・システムをオフラインにしていない限り、機体コードは原則他者にわかるようになっている。自動車でいうナンバープレートのようなものだ。＂殻＂を装備していれば探知を防げるが、攻撃性能は一切使えなくなる。あの男がそんな状態で隕石群を抜けられるとは思えない。メビウスを切るなんて論外だ。

　レーダーに表示された機体コードのほとんどは〈サルガッソー〉に停泊中の船のものだった。その中で数機、宇宙に反応があった。捜すのは一つ。––––丑の方角。＂女王蟻の触覚＂。これだ。

　私は加速する。

　目視できる範囲に＂女王蟻＂を捉えると、マシンの通信機能を使って呼びかけた。数コール目でやつは応じ、＂狼＂のレーダーの隣のモニターに髭面が映った。

「おまえ……さっきの」画面の向こうの男が言った。「おめえに金を借りた覚えはねえ」

「待てよ、ハンサム。俺は借金を取り立てにきたわけじゃあないんだ」

「じゃあ、なんだ。はっ、エンジェル？　あの女のなんだってんだ」

「いいから、おとなしくしろよ」

「おまえに何ができるってんだ！　セクターＺのど真ん中でよう」

　＂女王蟻＂は隕石群に向かって加速した。

　まったく、舐められたものだ。女のマシンに乗るような男に、俺が負けるとでも？　

　私はやつとの距離を徐々に詰める。が、それは想定していたほどではなかった。＂女王蟻＂は飛行機銃を巧みに使いながら隕石群を掻い潜っていく。認めよう。確かに、やつの腕は思っていたよりも悪くない。ただ、良いとは言えず、最高と呼ぶには程遠い腕だった。やつは機体の至る所をすり減らして飛んでいた。

「もう十分だろう？　逃げられっこない」＂狼の心臓＂は隕石にかすることもなく抜けていく。

「うるせえ！」＂女王蟻＂はプラズマブラスターを放った。

　大ぶりの隕石が砂利と化す。それに、どれだけの意味があるのかは計りかねた。私なら、プラズマ砲も飛行機銃も使わずに切り抜けられただろう。威嚇のつもりか？　そんなものが通用しないとどうしてわからない？　

　上方に旋回して隕石をやり過ごすと、加速して＂女王蟻＂との距離を詰めた。＂狼＂の照準サークルは＂女王蟻＂の胴体を捉えていた。

　そこで、銃声が聞こえた。＂女王蟻＂からではない。

　レーダーを確認すると、複数機が接近していた。その一つは＂バイソンの喉笛＂。忌々しい近距離戦闘型の機体だ。

「こんなところで亡霊と会うとはなあ。セクターＺも捨てたもんじゃあねえなあ」ハンサムを映していたモニターが二画面に切り替わり、下まつ毛の長い男の憎たらしい笑みが映った。

「ゴンサロ・イバーラ。おまえとやりやうつもりはないんだ」

「ダン＝パード。それが通じると思うのか？　ここはうちのシマだぜ？」

「荒らしたつもりはない」

「そうだろうなあ。そうじゃねえと困るぜ、ダン＝パード。てめえの言い分はどうだか知らねえが、てめえを〈組織〉に持ってきゃあそれなりの金にはなるんじゃあねえか？」

「やめとけよ、イバーラ。地の利があっても、おまえじゃあ俺には勝てない」

「ほざけよ！　俺はてめえが嫌いなんだ」

「奇遇だな。俺も同じだ。おまえが気に食わない。この銀河の誰よりも」

　私は銃弾の雨と隕石を掻い潜り、方向転換した。照準を＂バイソン＂たちの群れに合わせ、ミサイルを放つ。が、ミサイルは外れ、＂バイソン＂の群れ後方の隕石に着弾し、破裂した。やはり、バーゲンセールのミサイルはダメだ。軌道がなってない。照準サークルで三センチはずれている。

「下手くそが！」電波に乗って、嘲笑う罵声が飛んでくる。いつの間にか、モニターは九画面になっていた。ほとんどはイバーラの手下だったが、私はやつらの顔にも、表示されるマシンの名前にも覚えはなかった。当然、誰が叫んだのかもわからない。

　敵機の一つが、散弾の中でミサイルを放った。バーゲンセールよりも金がかかった代物だった。躱せないものではなかったが。

　私は機体を反転させながら残り一つのミサイルを放った。またしても敵機には当たらない。それでいい。狙ったのは敵の機体ではなく、隕石群だった。隕石の破片が、無秩序に散乱する。やつらはそれを避けた。さっきと同じような軌道で。私はそれを読んでいた。

　敵機が避けた先の、手前の隕石に向かってプラズマカノンを放つ。隕石の粒が、敵機に降り注ぐ。ミサイルと違うのは、さらにプラズマエネルギーによるショックウェーブがあることだ。波動が、宇宙に波を起こす。敵の数機はその波に軌道を奪われ、隕石に激突する。その衝撃で、積んでいたミサイルが破裂し、誘爆が起こる。衝撃波が連鎖していく。アステロイドベルトは爆発し続ける。

　狙っていたとはいえ、ここまでうまくいくとは思わなかった。ミサイルが暴発するなんて、誰に予測できる？　

　＂狼＂のレーダーは、ショックウェーブと誘爆によってノイズがかかり、敵の信号が途切れていた。イバーラの＂バイソン＂も、他の機体も、生きているのか死んでいるのかわからない。私は最速でアステロイドベルトを離れた。

　ようやくレーダーが復旧すると＂女王蟻＂を捜したが、見つかるはずはなかった。隕石の爆発に呑まれたか、あるいはとっくに逃げていたのか。どっちにしろ、この宇宙で見つけ出すことはほとんど不可能に思えた。

　私は＂狼＂に座標を入力し、自動操縦に切り替え、のんびりと火星に向かった。