　大急ぎで二層に下りたが、＂ハンサム＂はすでに雀卓を離れていた。慌てて周囲を捜すが、長髪の男も痩せた男も、その両方を満たしている男も、あまりに多すぎた。何より、人の数があまりにも多い。

　私はさっきまでハンサムが座っていた三番卓に駆け寄り、男の腕を掴んだ。ハンサムとの局で、西家に座っていた男だ。

「東家の男はどこに行った？」

「な、なんだ、おまえ？」男は私の腕を振り払い後ずさった。

「髪も髭も長い男だ。黄色、黄色のアロハを着た」私は見えもしない色の名前を口にする。

　もしもさっきの半荘で、彼が負けていたのなら、次の一言を答えさせるのに、金か暴力が必要になっていたことだろう。だが、どうやら彼は、勝ちとった側のようだった。

「今日はツイてないから帰るってよ。借金を取り立てられる前にって。あんたの悪口も言ってたぜ。あんたが来なけりゃ、ツキの天使に見放されることもなかったってよ。それを言うなら、女神だろうって、俺は言ってやったがな」気を利かせたつもりだったのだろうが、最後の一言は余計だった。私の中で、何かが熱くなる。

「やつのマシンは？」

「はあ？」

「ここへ乗ってきたマシンを聞いているんだ。アストラナードか？　それともトラック船か？」

「知らねえよ。俺はあいつの友達じゃないんだぜ？」

「アストラナードだよ」会話を訊いていた別の男が口を挟んだ。「女王蜂の……いや、蟻だったかな？　女のマシンだって言ってたぜ。女を乗り回すように扱ってんだと。いけ好かねえ野郎だぜ」

「どうせ娼婦のマシンだろ」第三の男が笑った。

　私は笑い声を振り切るように一層へ走った。フロア中に拡散するいくつもの笑い声が、嘲笑っているかのように聞こえた。

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