鉄色少女は夢をみる。

第19話

「や……」

　アマリリは両手を突き上げた。アリーナ全体から、爆発したような歓声が上がる。外れた投票券が投げ捨てられ、天幕の空に紙吹雪が舞った。

「やった！　やりましたよ、カクマさん！」

「そうだな」

「チャンプの負けで、バックリーさんの勝ち。チャンプの負けで、バックリーさんの勝ちです。払い戻しオッズは四千倍……四千倍ですよ！　これで……」

「ああ、学費には十分だ」

　カクマの表情は険しい。

「なんだか、あまり嬉しそうじゃないですね」

「嬉しくないわけじゃないさ。ただ、相手はマフィアだからね。金が戻ってくるまでは安心できない。投票券はちゃんと持ってるか？」

「もちろんです」

「よし。バックれられない内に換金しよう」

　小銃を肩に負い直し、カクマはリングに背を向けた。

「あのう、ボス……」

　事務室に顔を出したちんぴらに、「ボス」は苦い顔を向けた。

「なによ」

「バックリーに賭けてた連中が金を寄越せって言ってきてます。どうしますか？」

「……何倍よ」

「えっ？」

「オッズは何倍だったのよ」

「あ、はい。四千倍です」

「四千倍……」

　ボスは灰皿を投げつけた。ちんぴらが身をすくめる。

「そんな金払えるわけないでしょッ！　今すぐ追い返しなさいッ！　ヴィンセント！　ヴィンセントはどこにいるのッ！？」

　それを待っていたかのように、彼の腹心が顔を出した。

「いやあ、失敗失敗。失敗ですよ、ボス」

「ヴィンセント！　アンタ何やってたのッ！？　なんとしてもヴェンティゴを勝たせろって言ったじゃない！」

「いやあ、無理ですよ。俺にはできません。鉄砲もこんなになっちまったし」

　ヴィンセントはソファに身を投げ出し、手にした銃を掲げて見せる。小銃の機関部は銃弾に撃ち抜かれ、完全に破壊されている。

「狙撃でカクマを出し抜こうって考えが甘かったようですな。そもそも俺の専門は火炎放射器なんですよ。小銃なんか持たせるのがいけねえ」

「落ち着き払ってるんじゃないわよッ！　今すぐなんとかなさい」

「なんとかとは？」

「状況を収拾するのよッ！　バックリーの勝ちを揉み消して、ベンティゴが勝ったことにするの！」

「どうやって。決着はもう着いたんですよ」

「それを考えるのがアンタの仕事でしょッ！」

　激昂したボスは卓上の花瓶を投げつける。ヴィンセントはもう、黙って受けることはしなかった。空中で花瓶を掴み取り、サイドテーブルにそっと置く。ボスが肩を怒らせた。

「ヴィンセントッ！」

「はあ……まだわからんのですか、ボス。あんたは負けたんですよ」

　ヴィンセントは天井を見上げた。

「あんたとベンティゴは同じだ。勝ち続けてる内はチャンピオン。勝ち続けてる内はマフィアの親分。中身が豚野郎でも関係ない。けどね、そういうヤツは負けたら終わりですよ。誰も着いて来やしない。俺も着いて行きませんよ」

「悠長に語ってんじゃないわよッ！　もういいわ、アンタなんかもう知らない！」

　マフィアの男はまたちんぴらを怒鳴りつけた。

「誰でもいいわ、人を呼んできて！　それから、こいつを叩き出しなさい！」

「は……はい！」

　飛び出して行くちんぴらを眺め、ヴィンセントは笑った。

「ハハ、無茶言ってやがる。誰も見つかりゃしませんよ。勇気も力もある連中は、俺が今朝方使い潰してやった。今、ここでまともに戦えるのは俺だけですよ」

　いつからそこに隠してあったのか、ヴィンセントはソファの下から小型の火炎放射器を取り出した。燃料の缶を取り付けると、筒先に小さな炎が点る。ヴィンセントが立ち上がると、彼のボスだった男はにじるように後ずさった。

「ヴィ、ヴィンセント。アンタ」

「何度も呼び捨てるんじゃねえよ。あんたの声は耳に障るんだ」

「ヴィンセントッ！　こ、この恩知らず！　異界兵崩れのアンタを、誰が今日まで」

　ごう。火炎放射器の筒先から炎の蛇が吹き出した。

「ギャッ！」

　液体燃料が染み込み、マフィアの服が燃え上がる。苦し紛れにのた打つ「ボス」に、ヴィンセントは追加の炎を浴びせた。男のデスクが燃え上がり、絨毯や壁紙を炎が蝕む。その頃には「ボス」は黒焦げの死体になっていた。

「ハハ」

　ヴィンセントは鼻で笑い、背後を振り向く。

「おい。いるんだろう」

「は、はいッ」

　先ほどのちんぴらが姿を見せる。やはり、人数を集めることはできなかったらしい。

「前のボスは死んだ。これからは俺が仕切る」

「わ、わかりました、ボス」

「物分かりがいいヤツは好きだぜ。……さて。まずは消火器だな。それから、バックリーに賭けたヤツへの支払い。足りない分は死体の口座から引き出してやれ」

「は、払ってやるんですか？　破産しちまうって経理がわめいてましたよ」

「しねえよ。場所と客が残ってりゃ、金なんかいくらでも入ってくる。逆に言や、どっちかがなくなればアウトだ。このまま天幕が焼ければ賭場はパァ。勝負を歪めれば、信用を失くした客は来なくなる。わかるか？」

　ちんぴらはガクガクとうなずく。

「わかったら消火器だ。急げ」

「は、はい！」

　駆け出すちんぴらを見送って、ヴィンセントは紙巻を取り出した。「ボス」の残火で煙草に火を点け、肺いっぱいに煙を吸い込む。

「クッ」

　黒焦げの死体を見下ろして、ヴィンセントは笑った。

　　　　◆

　結論から言えば、アマリリたちはバックれられなかった。十分少々の後、払い戻し窓口の女性はアマリリに満額の支払いを告げ、少女と兵士は大金を手に賭場を出た。

　賭場からチョウの家までは、ヴィンセントが蒸気自動車を出して送ってくれた。