鉄色少女は夢をみる。

第4話

　アマリリの意見は受け容れられなかった。彼女自身、設定上の姉になることに大きな意味を見出していたわけではない。少し駄々をこねてみただけだ。

　カクマは明らかに旅慣れている。主人への受け答えもしっかりしていた。彼が身につけた軍服と考え合わせれば、その身元を疑う者はほとんどいないだろう。先の戦争から引き上げてきたばかりの軍人崩れだ。

　従って、肉付きの良い女主人は十分にカクマとその妹を信用した。”両親を失い”、”首都で新たな生活を始める”二人は、誰に咎められることもなく部屋に通された。宿の規模からは意外なほど広くて清潔な部屋である。

「あの女将さん、いい人だな」

「……人の善意に寄りかかって生きてると、その内地獄に堕ちますよ」

「元からさ」

　カクマは荷物を下ろしてブーツを脱ぎ捨てると、寝台に寝そべった。

「夕飯と朝飯の時間は、覚えてるか」

「あ、はい。でも、大丈夫なんですか。食事までつけて」

「路銀は足りてる。それより君は、自分の財布に気をつけろ。そこに入ってるのは、親父さんの稼いだ金だ」

　アマリリは黙ってうなずいた。カクマに言われるまでもなく、承知していたことだった。

「わかっていればいい。じゃあ、僕はこのまま休ませてもらうから。トラブルが起きたら、叩き起こしてくれ」

「えっ？　まだ夕飯も食べてませんよ」

「僕はいらない。君が二人分食べろ」

「いや、ちょっと」

　そう言いかけた時には、男はもう眠りについていた。とんでもない寝付きの良さである。

　一人になったアマリリは、自身の寝台に荷物をまとめた。部屋の窓はアンバーウッドの街並みを見下ろしている。踏み固めて作られた土の通りには、夕暮れ時だというのに人馬が活発に行き交っていた。

　アマリリはその中のひと組に目を留めた。紫色のローブを着た女と、薄汚れた外套を羽織った男の二人組である。天分明かしの水晶玉（スキルフィア）で占いをしていた呪術師と客引きのコンビに違いなかった。彼らはみるみる間に歩みを進め、アマリリの足元で宿の扉を開けた。

　同じ宿に、天分明かしの水晶玉がある。

　アマリリは窓の景色と、眠る男を交互に見比べた。袖をめくって時刻を確かめる。母が使っていた婦人ものの時計は、今も正確に時を刻んでいた。

「…………」

　少女は尚も葛藤していたが、やがて好奇心に負けて部屋を出た。

　夕食の時間だ。

　　　　◆

　ロビー兼用の食堂は、宿泊客以外にも開放されているらしい。アマリリが降りていくと、そこは既に様々な年代の男女で賑わっていた。カウンターは満席。テーブルにも空きはほとんどない。だが、目当ての呪術師たちは見当たらなかった。

「おっ。来たね、お嬢ちゃん！　こっちこっち、ここに座んな！」

　まごついているアマリリを案内してくれたのは、宿屋の女主人だった。

「一人かい？　兄貴はどうしたね？」

「今日は先に休むそうです」

「あんだって？　参ったねえ、夕飯は二人分で用意しちまったんだよ。悪いけど、あんたが二人分食べてくれるかい？」

「はい。元々そのつもりでしたから」

　女主人は大口を開けた。

「アッハッハ！　冗談、冗談だよ。兄貴には適当に包んでやっから。持って帰ってやんな」

「あ、いえ。冗談ではなくて……私が二人分食べます。兄もそうしろと」

「え？」

「えっ？」

　アマリリと女主人は顔を見合わせた。

「本当に二人分食べるつもりなのかい？　ウチは何でも、大盛りで出してるんだよ」

「はい」

　アマリリは周囲のテーブルを見回した。問題ない。

「大丈夫だと思います。腹ペコなので、私」

「……まあ、あんたがそう言うなら出すけどね。無理だと思ったら、いつでも言うんだよ」

　女主人がカウンターの向こうに消える。厨房から、かすかな驚きの声が聞こえた。

　ほどなくして、アマリリのテーブルにいくつかの皿が運ばれてきた。皿にはそれぞれオート麦のポリッジ、ふかし芋、羊肉のパイが山盛りにされている。最後に出されたバケットには、見慣れない焼き菓子が押し込まれていた。

「これは？」

「プディングさ。首都じゃあ、こいつを付け合わせに飯を食うんだ。お嬢ちゃん、これから首都へ上がるんだろう？　ここらでいっぺん、向こうの味に慣れときな！」

　女主人が笑う。アマリリはプディングをちぎった。味や香りは白パンにやや近いが、食感はそれよりもずっともちもちしている。

　とはいえ、明確に首都風と言えそうなのはそれだけだった。ポリッジやふかし芋は、村で日常的に食べられていたものと変わらない。羊肉のパイは祭りの日だけのごちそうだったが……口にしてみれば、村のそれと大した違いはなかった。

　続いてポリッジ。羊肉のパイ。ふかし芋。ポリッジ。羊肉のパイ。ふかし芋。ポリッジ。羊肉のパイ。プディングをちぎる。アマリリはグラスの水を飲んで苦笑した。村と同じ味がここにも根付いていることが、ほんの少しだけ憎らしかった。

　再びポリッジ――カウンターの会話が、ふと耳に入った。

「いいか？　俺が兵士をやってた時の話だ。ちょうどあの戦争が終わりかけてた頃、俺は最前線の塹壕にいた。ある晩、俺は歩哨に立って……」

「やめてよ兄さん。またその話？」

「いいだろうが。俺はこの話がしたいんだよ」

　酔っ払った男女の会話。食堂に呪術師が降りてくる気配はない。

　アマリリは食事を続けた。ふかし芋。ポリッジ。羊肉のパイ。ポリッジがなくなる。バケットからプディングを手に取り、パイからこぼれた肉を乗せた。

　カウンターでは、酔っ払った男の話が続いている。

「ええと、どこまで話した？　そう、俺は歩哨に立ったんだ。それから一時間も経った頃、闇の中から誰かが近づいてくる気配がした……おおロレインよ、どこへ行く？」

「どこでもいいでしょ。嫌いなのよ、その話」

「なんだと？　全く仕方のない妹だ。兄が話していると言うのに！　それで、なんだ？　そう、俺は歩哨に立って……」

　アマリリは敢えて気にせず、黙々と食事を続ける。村の寄り合いでは、しばしば酒が振る舞われる。父と共に参加していた頃は、こうした諍いを目にすることもあった。酔っ払い同士の言い争いには、関わり合いにならないのが一番である。

　だが――。アマリリは手を止めた。カウンターから少女のテーブルへ、足音が近づいてきている。顔を上げると、背の高い女がこちらを見下ろしていた。

「ここ、空いてるかしら。座っても？」

　女が向かいの席を示す。そこは本来、カクマのために用意された席だ。今は当然、空いている。アマリリは口いっぱいのプディングを飲み込んだ。

「……ええ」

「ありがとう、よく食べるお嬢さん。この辺では初めて見る顔ね。お一人かしら？」

「いえ。兄が一緒です」

「あら、そうなの。私と同じね。残念ながら私の兄は、そこで酔っ払ってるけど」

　女はカウンターを示した。彼女の兄は、まだ歩哨のくだりを繰り返している。

「困ったもんでしょう。酔っ払うといつもあの調子なんだから。妹だってだけで、あれの面倒を見なくちゃいけないのよ」

「それは……大変ですね」

「大変なんてもんじゃないわよ。妹を都合の良い召使くらいにしか思ってないんだから。貴女のお兄さんは、そんなことないかしら？」

「まあ……そうですね。今のところは、そう思います」

　歯切れの悪い少女の答えに、女は苦笑した。

「警戒しなくても、告げ口したりしないわよ。貴女も大概、大変みたいね」

　女が手元のグラスを煽る。そこにはまだ、相当量のスタウトが残っていた。彼女も兄をとやかく言えるほど素面というわけではないらしい。

「そう言えば、貴女たちも首都へ向かうんですってね」

　女はグラスを空にして、濁った瞳をアマリリへ向けた。

「女将さんから聞いたわ。何しに行くの？　そんなにいいとこじゃないわよ、あそこは」

「あ、その」

　適当な理由をいくつか思い浮かべた。わざわざ本当の目的を伝える必要はない。商品の仕入れ、出稼ぎ、家族が首都にいる……。だが、アマリリはその全てを飲み込んだ。彼女の夢を阻むものは、もう何もない。

　少女は背筋を伸ばして答えた。

「学園（アカデミー）を目指してるんです、私」

「へええ、学園！　優秀なのね、お嬢さん」

「……そういうわけでもないんですけど。どうしても図書師になりたくて」

「いいじゃない。素敵よ、そういうの」

　女の反応は、想像よりもずっと好意的なものだった。いつの間にか握りしめていた拳を解いて、アマリリは小さく息をつく。

　女の瞳は、どこか遠いところをさまよっていた。

「私にもあったなー、貴女みたいな頃。どうしても占いで身を立てたくて、家を出たの」

「占い」

　アマリリは改めて、女の顔を見た。

「お姉さん――」

「ロレインでいいわよ」

「……ロレインさん、呪術師なんですか。昼間も、テントが建ってたみたいですけど」

「なんだ、よく知ってるじゃない。あれは私。水晶玉占いは専門じゃないんだけどね」

　女はそこで、また苦笑した。

「にしても、呪術師って。ずいぶん古風な言い方するのね。私なんかはただの占い師よ。……折角だから、何か占ってあげましょうか？」

「いえ、それより－ー」

「まあまあ。まずは大人しく占われときなさいってば。私が無料で占うことなんか、滅多にないのよ？　学園を目指す貴女への餞（はなむけ）ね」

　アマリリが反論する前に、女はカードの束を取り出していた。

「見たことあるかしら。タロットカード。大陸製の占術道具よ。東洋の神秘主義者は、このカードを通じて神託を授かるらしいわ」

「神託ですか」

　アマリリは顔をしかめた。人形劇の舞台裏を覗いてしまった時のような、興醒めした気分だった。目の前の女は、あの胡散臭い呪術師の一員なのだ。女に同行する兄とやらは、昼間テントのそばに控えていた客引きに違いない。「学園を目指している」と軽々しく口にしたことを、少女は早くも後悔し始めていた。

　女がカードの束をテーブルに据える。

「これで、占ってあげる。貴女の首都行きが、上手く行くかどうか」

「いえ、私は」

　アマリリは抵抗するように言った。

「こういうのは、信じないようにしてて」

「それでもいいのよ。悪い結果が出たら、忘れちゃえばいいんだから」

　意外なことに、女はあっけからんとしていた。アマリリは唖然として尋ねる。

「……いいんですか？」

「いいのいいの、所詮は占いなんだから。良い結果が出たら喜んで、悪い結果が出たらそうならないように頑張る。後から思い出して外れてたら、小馬鹿にするくらいでいいのよ。信託なんて時代じゃないしね」

　女は手早くカードを切った。

「ま、無理強いするもんでもないわ。貴女が嫌なら、やめておこうかしら？」

　少なくともその態度は、アマリリの知る呪術師のそれとはかけ離れていた。

「……いえ。やってみます」

「あらそう？　じゃあ、カードを引いて、ここへ並べて。そういえば貴女、お名前は？」

「アマリリです」

「良い名前ね」

　少女は占い師の指示に従って、カードを配置していった。山札から引かれたカードが、テーブルに幾何学模様を描く。占い師の指が、それらを順に表へ向けた。カードに込められた不調を読み取り、女は小さくうなずいた。

「面白いわね。……アマリリちゃん、少し前に一度死んでるわよ」

「えっ？」

「ふふ、びっくりした？　もう少し、ちゃんと説明するわね」

　ロレインはカードの一枚を示した。

「ここに置かれたカードは、貴女の過去を示すの。配置されたのは死神の正位置。このカードが示すのは停止、別れ、強制終了……死に含まれる色々な概念ね。これをそのまま受け取ると、貴女は一度死んでるってことになるわけよ」

「悪いカードですね」

「そうでもないわ。一つの終わりは、新たな始まりでもある。貴女は何か、新たなスタートを切ったところかもしれない。自分で気づいているかはわからないけどね。心当たりはあるかしら？」

「…………」

　占い師は回答を強制しなかった。