LUCKY 0NE

‪√‬K Chapter：0

─1─ Better End

「分かった？」

　金色の髪に、ブルーグレーの瞳。

　お世辞にも目付きがいいとは言い難い、そんな青年。

「……わからない」

　わたしは口を開いた。

　目の前でわたしを見下ろしているその人に、正直に答えた。

　その人は木製の天井をバックに、わたしを見下ろしたまま眉をひそめた。ぎしり、と音がしてその人が遠のいたから、わたしはさっきまでその人が、ベッドに寝ているわたしの上に跨っていたのだと気付いた。

「何が分からない？」

「ぜんぶ」

「おい、思考放棄するな。何から何まで僕に頼る気じゃないだろうな」

「？」

「まあ僕はそれでも良かったんだけど」

「今の話がわからない」

「分かる必要が無い。僕の独り言だ」

「じゃあなにをわかればいいの？」

「お前の知りたいことを」

「うーん……」

　ベッドから起き上がると、正面に姿見が置いてあった。金髪のショートヘアに、赤い目をしたわたしが映る。身長はあまり高くない。手足が小さく、腕も細い。暫くなにも食べていなかったみたい。ぐう、とお腹の音がした。

　思えばどのくらい眠っていたのか分からない。眠る前の事も覚えていない。ただ何となく、オールドローズの色をした短いカーテンや、さっきまで横になっていたベッドの形とか、そういうものを見る限り「自分のものだ」と認識はできる。だから、ここは間違いなくわたしの部屋だ。そのはず、なんだけど。

「わたしの名前は？」

「調べてみるといい」

「調べる？　どうやって？」

「冒険者の基本だぞ。聞き込み」

「……うん、わかった」

「お前そんなだから騙されるんだぞ」

　青年はハァと溜息をついた。それから「まあいいや」と言って、ベッドの傍に置かれた小さなテーブルの、そのまた上に置かれた小さくて薄っぺらい何かに手を翳した。

　光る板だ。硬くてすべすべしたその板に触れると、彼はたちまちその指先から光の粉になって、音も無く板の中へと吸い込まれてゆく。

「わあ！」

　思わず板を持ち上げて、ひっくり返したり縦に振ったりしてみた。見かけよりしっかりした重さがあって、板からは「絶対に落とすなよ！」とさっきの彼の声がした。

「ほら、行けよ。じゃなかった。まずは着替えてから」

「着替え？」

「そこにあるだろ」

　板に映し出された彼が顎で示した先には、割と使い古された見た目のクローゼットがある。扉に手を掛ければ、木にはほんのり温かみがあって、やっぱりこれもわたしが毎日使っていたもののはずだと思えた。

　白いブラウスと、赤いワンピースが目に付いたので手に取ってみる。下の引き出しにはドロワーズやタイツ、靴下、アクセサリーの類も入っていた。何となくピンと来たチョーカーや、ヘッドドレスを一緒に引っ張り出す。

「ん……？」

　黒いチョーカーに、鉄くさい匂いがこびり付いているような気がした。

「血の、匂い？」

「早くしろって！　僕を待たせるなよ」

「わかった」

　彼に急かされて引き出しを閉めた。

　部屋を出ると似たようなドアが幾つか並んでいて、上へ行く階段と、下へ行く階段が廊下の先に一つずつあるのだった。わたしはとりあえず下行きを選ぶ。

　何故って、美味しそうな匂いがしたからだ。思わず口の中にじゅわっと唾液が滲むくらいの、甘酸っぱいトマトの香り。廊下に射し込む光の具合からして朝だから、きっとこれは朝ごはんの匂いなのだ。

「くんくん……」

　匂いにつられるまま階段を降りた先には、椅子が上に乗せられた幾つかのテーブル席と、誰もいないがらんとしたカウンター席があった。

　貼紙のある掲示板。

　大きなハープが飾られている簡素なステージ。

　カウンター席の脇には『ヴィノクの兎亭　八つの掟』という一際目立つ貼紙があって、わたしは隅の席に腰掛けながら、掟に目を通すことにした。

「ひとつ、レモンをかけていいか必ず同席の者に訊ねる。ふたつ、『味の友』は悪じゃない。みっつ……」

「え…………、コヒナ、さん？」

「？」

　不意に声を掛けられた。

　足音がしていたか、していなかったかは分からない。わたしは相当集中して、スープの匂いと貼紙を読む事だけに一生懸命になっていたから、誰かが近付いてくるなんて思ってもいなかったんだ。

　緑色の髪の、痩せぎすの少年が呆然と立ち竦んでいる。階段の最後の一段を降りることもすっかり忘れて、わたしのことを、幽霊か何かでも見るような目で見つめている。

「えっと……こんにちは」

　おはよう、の方が良かったかな？　なんて考えてももう遅い。少年は「大変だ……」と一言呟いて、バタバタとどこかへ駆け込んで行った。

　それから間も無くして、

「なぁんだって?!」

　ガシャン！　ドシャン！

「うあっっつぅうぅ?!　おい何やってんだ親父！」

「すまんすまん！　片付けといてくれ！」

「なんで俺が！」

　そんなやり取りが奥から聞こえて、カウンターの向こうの扉がバァンと開け放たれる。

　ピコン！　と音でもしそうなくらい、その人の頭のてっぺんにある大きな耳が震えた。飛び出たマズルに、あんぐり開いた口に並ぶキバはまさしく、狼のそれである。

　毛むくじゃらの腕で、彼は思いっきり自分のほっぺたを抓った。

「そんな……まさか。夢じゃない……」

「……親父さん？」

　わたしは声を掛けてみた。たしか、奥でそう呼ばれているのが聞こえた気がしたから。

　この建物にわたしの部屋があったということは、わたしも『ヴィノクの兎亭』に暮らしているか、泊まり込んでいるかのどちらかだろうと思ったのだ。彼のことは全く覚えていないけれど、一か八か呼んでみて、何のリアクションも無ければ「寝ぼけていた」で誤魔化そう……。

「あ…………」

　彼はぎょろりとした目玉を瞬かせ、見る見るうちに大粒の涙を溜めていく。

　何かまずいことを言った？　それとも───もしかして、とんでもなく『大正解』だった？

「う、うおおおおおおおッ！　コヒナ！　コヒナぁぁ！」

「わ?!」

　親父さんは遠吠えというか、雄叫びというか、とにかくすごく大きな声で叫びながらエプロンを引きちぎった。そして大きな手を使ってカウンターを乗り越えて、わたしの体に飛びかかりぎゅうぅと熱く抱き締めた。

「よかった！　よかった！　アオーーーーン！」

「くる、くるしっ」

「コヒナ！　おおお良かった良かった本当に！　ワシの事を覚えているんだな?!　皆の事も覚えてるんだよな?!」

「え、えっと」

「リンのヤツめ、適当抜かしおって！　コヒナの記憶エーテルがぶっ壊れてるなんて言うから、てっきりもうダメかと思ったじゃあないか！　ああ良かった！　これであとユウジンさえ目覚めてくれれば……」

「あの、あの……おやじ、さん」

「なんだ?!　どうした?!　何が食いたい?!　いやあお前が起きてくるなら今日はコーンスープにしておくんだったな！　お前はトマトが嫌いだったものなあ！　ガッハッハッ！」

「覚えてなくて……」

「え！　えっ……、…………え？」

「わたし……あの…………、わたし、コヒナっていうんですか？　ここは、『ヴィノクの兎亭』……宿ってことで、合ってますか？　あなたが……ここの、一番えらいひと？　それとも、シェフ？」

「……………………」

「親父さん？」

　さっきまでイキイキとしていた目が、一転、グルンと後ろに大きく回る。

　わたしは「きゃあ！」と小さな悲鳴を上げた。親父さんは次の瞬間、ビターン！　と仰向けにひっくり返ってしまったのだ。

　ど、どうしよう。どうしよう……！

　わたしが何も覚えていないから、ショックを受けてひっくり返っちゃったんだ！

　慌ててワンピースのポケットからさっきの板を取り出して、「どうしよう！」と呼び掛けてみる。けれどもさっきまで光って、青年の姿を映していた板は真っ黒のまま、喋りもしなかった。

「どうして?!　壊れちゃったのかな……」

「コヒナさん、横のボタン押すんすよ。それ」

「あっ」

　さっきの少年が、またいつの間にか立っていた。カウンター越しに両肘をついて、彼は頻りに両手の匂いを嗅いでいる。

　零れたスープの後片付けをしていたのだろう。お礼を言わなくちゃいけない。いや、それより先に親父さんのことを相談しなくちゃ……。

　頭の中がグルグルと、忙しなく動いている。わたしがボタンも押さず、何も言い出せないでいるうちに、彼は腰の高さくらいの扉を押しのけてカウンター側から出てきた。親父さんの頭へ手を翳して、小さく言葉を唱える彼。前髪で左目が隠れているせいで、わたしの方からは表情が窺えないけれど、こういった事には随分慣れているふうだった。

「あ……ありがとう」

「いえ。……ここは冒険者の宿『ヴィノクの兎亭』で、この人は亭主のガンダルヴァっす」

「あなたは？」

「俺は……、名前はいくつかあるんすけど、ソウビって呼んでもらえれば大丈夫っす。見ての通り、ヒーラーっすね」

「ヒーラー？」

「癒し手ってことすよ。まあともかく親父はそのうち起きるんで、そこのソファにでも転がしておきますか」

「わたしが運ぶよ」

「でも」

「大丈夫。わたし、見かけよりちょっと力持ちな気がするんだ」

「……そうっすね。俺よりはそうでした」

　ソウビは笑って頷いた。

　眉毛をきゅうっと真ん中に寄せて、涙を堪えるみたいな変な笑い方をしていた。