見捨てられた少女は、裏ボスがほだされているのに気づかない

第１０話 生け贄イベント

　巨大なデザートローズは、胴体の幹も太く、手足の代わりの蔓（つる）と根っこもガッチリしている。

　とにかく全体的にデーンと重量感があり、大きい。

　これが大人のデザートローズなのだろうか？　突然の出現に、シビラは我を忘れた。ただただ茫然と見上げる。

　ロードが言っていた通り、地上五メートルほどはありそうだ。

「あれは母親です。仕分けのために私は『マザーローズ』と呼んでいるのですが、あそこまで成長すると、普通の魔物より強くなります。デザートローズは成長すると草食から雑食へ消化器官が変化して、捕食もできるようになります。といっても攻撃されない限り、自ら率先して襲うことはありません。観賞性が高く、基本的には土からの栄養と日光浴と水だけで問題ない、コストパフォーマンスに優れた魔物です」

　なるほど、どおりで周りに群がっている子たちが、一様に見上げて「お母さーん」と手をフリフリ振っているわけだ。

　シビラたちから離れた場所に散らばっている子たちも、同様にマザーローズを見上げて手をフリフリしている。

　丁寧に教えてくれるロードの話を耳にしながら、シビラもまた、眼前のマザーローズを慎重に見上げた。

　デーンと重量感のある大きな薔薇が前かがみになり、シビラを覗（のぞ）き込むようにジーッと見ている。

　シビラはマザーローズに向かい合うと、スカートの両端を摘まんで、丁寧にお辞儀をした。

「こんにちは、綺麗な薔薇さん。これからお城をお掃除することになりました。シビラと申します。どうぞよろしくお願いいたします」

　対するマザーローズは、先ほどからシビラをジーッと見ているものの、特にこれといった反応は起こさない。

　どう対応したらいいのか、内心困り始めていた矢先──シビラの足元で様子を見ていた青い薔薇の子の手が、突如、ギュンッ！　と伸びた。

「っ！？」

　惑うシビラに向かって、伸縮性のある蔓（つる）がどんどん伸びていく。

　体の形状を蔓（つる）状に全て変化させ、シビラの片腕にグルグルと巻きつき、腕から肩にかけてくっついた。しまいには肩口にポンッと、青い薔薇が開花したようになる。

　まるで貴族が身に着ける精巧な作りの、高級な装飾品のようだ。

　上から一連を見ていたマザーローズは、やはりこれといった反応を見せない。──が、

　暫くしてマザーローズは前かがみだった姿勢を正すと、クルリと方向転換した。その動きに合わせて起こった、ザアッと一斉に葉や枝の擦れる音が耳に心地よい。

　ズシン！　ズシン！　と響く音を立てながら、森と化した中庭の奥へ帰っていく。

　その巨大な姿がすっかり森の奥に隠れ、見えなくなったところで、ロードが口を開いた。

「ふむ。シビラ様はマザーローズに気に入られたようですね」

　どこをどうとらえれば気に入られたのか、シビラにはわからなかったが、嫌われなくて良かったと胸をなで下ろす。

「先ほどお話ししたとおり、あれは非常に臆病な生き物です。成体といえど、よほど心を許した相手にしか近寄るのを許しません。まして己のテリトリーへの侵入者には容赦しない。だというのに……」

「ロードさん？」

　シビラを見るロードの金の瞳には、疑念が生じていた。

　ロードは始終落ち着いた口調でいるけれども、お耳がピンと立っている。相当に気になる事柄のようだ。

　灰褐色と黒と白が混じりあった、ロードの見事な毛並みが、朝の涼やかな風にふわふわとなびく。

　誘惑に指先がそわそわして、触りたいなぁと眺めていたら、つんつんと何かがシビラの頬をつついた。

「青薔薇ちゃん？」

　見ると、肩に巻き付いている青い薔薇の子が、蔓（つる）を伸ばしてシビラをつんつんしている。

　どうやら少しあきてしまったらしい。遊びたそうにしている。

　シビラが肩の力を緩めて、蔓（つる）の先を軽くキュッと握ってやると、嬉しそうに花がぱあっと開いた。

　顔のパーツこそ見当たらないものの、何とも感情がわかりやすい。喜怒哀楽のはっきりしている魔物だ。とても可愛い。

　新しい発見にシビラがワクワクしているそこへ、その様子を見ていたらしいロードの口から、溜息が漏れたのが聞こえてくる。

　──しまった。青い薔薇の子に意識を取られて、すっかりロードのことを置き去りにしていた。

「まあいいでしょう。勤めていた庭師がいなくなってから、マザーローズは私以外誰も寄せ付けず、中庭はほとんど手が付けられずにいました。しかしシビラ様が中庭に自由に出入りできるのなら、掃除に関しても問題ないでしょう。それに幼体がそのように初対面の相手に巻き付くなど、これも普通はありえないのですが……」

「そうなのですか？」

　どこか呆れ口調で語るロードは、追求を諦めたらしい。

　金目が元の穏やかなものへと戻っている。

　首を傾（かし）げるシビラを前にして、ロードは気まずそうに頭をかく。

　ちなみに肩に巻き付いている青い薔薇の子は、ロードと話している間に、再び装飾品に擬態していた。

　シビラの肩をよっぽど気に入ったらしく、そこから離れようとしないので、ロードが「取りましょうか？」と提案してくれたのだが、

　ロードの発した「取る」という単語が聞こえた途端、青い薔薇の子は、しゅんっと落ち込んだようにしおれてしまった。

　あまりに悲しそうな様子に、無理に引き剥がすのも可哀想に思えて、シビラはそのまま好きにさせることにした。

　特に支障があるわけでもないしと結論したところ、青い薔薇の子の花弁がピンとする。

　次の瞬間には、しおれていたのがポンッと開花して、生き生きした様子に戻った。安心したらしい。

「そういえば、以前いた庭師の方はどうされたのですか？」

「マザーローズに捕食されました。代わりの者を探していたのですが、城にいる使用人は全員捕食されかけたので、今は私が代わりに飼育をしています」

　あまりの内容に脳内処理が追いつかず、何かすごいことを言っているなと聞いていたシビラは、続く話にギョッとする。

　何でも、庭師が姿を消した翌日に、マザーローズが腕の一部を吐き出したのだとか。庭師が捕食されたと、その日は城中大騒ぎだったらしい。

　それをロードは何でもないことのようにサラリと話したけれど、シビラは人生経験の少ないただの人間の子供だ。長命の魔族と違って、荒事にはそこまで免疫を持っていない上に、経験値が違いすぎる。

　ロードのとんだ回答に、人間と魔族の命に対する感覚の違いを改めて認識して、シビラはダラダラと汗をかく。

　守ってくれるとはいえ、もしかしたら危うく「デザートローズに食べられる」と題した、生け贄イベントが発生するところだったのだ。祭日でもないのに。

　でも、「攻撃されない限り、自ら率先して襲うことはありません」とロードは言っていたのに……。庭師はいったいマザーローズに何をしたのだろう？　それも、ロード以外の他の使用人たちも寄せ付けないとは。

　それにしても──シビラは中庭から辺りをぐるりと見渡す。

　まだ第一居住区しか見ていないのに、この城はあまりに広すぎる。

　他の居住区もこれから見て回るにしても、あといったいいくつ居住区があるのだろう。

　他の居住区にも、デザートローズのように、魔物が住み着いているというし……

「お掃除が終わったとき、私がしわしわのおばあちゃんになっていても、閣下は食べてくれるでしょうか……」

　警戒がすっかりとけて、デザートローズのチビちゃんたちが楽しそうに遊んでいる中庭を眺めながら、シビラは素朴な疑問を呟（つぶや）く。

「食べるとは？　ああ、それが契約の内容なのですね」

「はい。お城のお掃除が終わったら、閣下は私を食べてくれると約束してくれました」

　シビラの唐突な話を、ロードは即座に理解した。

　エミリウスの前では、そのトリッキーな人柄に始終振り回されて、慌てる姿を目にしやすいけれど。

　一を聞いて十を知る。こちらが本来のロードなのだろう。

　いつも落ち着いていてとても頭の回転が早い。

　そして、他の話をしていたときよりも、何となくリアクションは薄いが、ロードはシビラの疑問にちゃんと答えてくれた。

「では余計な心配は無用です。お館様は必ず約束を守るお方ですから（棒読み）」

「あ、それか私が魔族に転化して、夜通しお掃除すれば早く終わりませんか？」

「人間ほど必要ないとはいえ、魔族も睡眠は取ります。いつ寝るおつもりですか」

「…………」

　淡々と返されて、シビラは地道に頑張ることにした。

　そうして話していると、ふいにロードの動きが止まった。お耳がピクッと何かに反応している。

　シビラが声をかけようとした刹那、別の声が割り入った。