魔導士として生きていくということ

裏界隈の逃亡者

ここ一か月の間、コンマリの魔導士協会は慌ただしかった。

先月のとある日、何人かの魔導士が報告に来た。

地方の町で、何か強大な魔導が使われた痕跡が発見されたと。

しかしそれは何者かの魔導によってかき消された跡もあった。

調べると、使われたのは、人知を超えた魔導だと判明した。

そしてそれを無くしたのは、おそらく、時空最強の魔導だろうと。

だがその魔導を使える人物は、今のところ、ワーズルーンに一人が確認されているだけで、他の国では誰も使えないはずだ。他に使える人物は、魔導士協会には登録されていない。冒険者ギルドにも登録はされていなかった。

調査が行き詰った時に、誰かが言いだした。

ククラなら、何か分かるかもしれないと。

しかし、そのククラが掴まらなかった。

自分の店を、ククラはここ最近開けていない。

２階の家にもあまり戻っていないようだった。

魔導士の念話にも答えず、一般人に渡した通話の石にも出なかった。

誰かが姿を見かけても、追いかけると何時の間にか見失う。

コンマリの魔導士協会の誰もが探していたが、誰にも捕まえられていなかった。

「…俺が探してみる」

調査をしていた一人であるトビナから聞いたジェイが、そう言った。

ジェイは遠くの都市の内戦にかかりきりで、コンマリには昨日戻ってきていた。

まさか、ククラが行方知れずだとは、知りもしなかった。

事件の調査の事よりも、ククラ本人が心配だった。

まさか、何かやばい仕事にでも関わって、協会に連絡が取れないんじゃあるまいな。

ジェイは魔導士がククラを見かけたという、夜の街に出かける。

ジェイは夜の界隈を歩いて回るが、ククラの姿は見つからない。

段々といかがわしい街の中に入っていく。夜のお姉さんや呼び込み、酒を扱っている店とかにも聞いて回ったが、何処にも情報が無い。

ククラの姿を見たという者は居なかった。

薄暗い道の上でジェイは足を止める。

この先は、ジェイでもあまり入りたくない界隈だ。

所謂、裏の人間が行き来している界隈で。あくどい事なら何でもある区域だった。

人を人とは思わぬ人間が多く生息している。

魔導士と言えども、気を抜くとたちまちにこの世から消え失せる場所だ。

ジェイが躊躇っていると、その足元に汚れた服を着た少女が近寄って来た。

「…金か？」

少女を見降ろしてジェイがぶっきらぼうに聞く。

これぐらいの年齢の子供が、ここに居る理由は物乞いか身体を売っているか。

あるいはもう、そういう世界に身を浸しているかだった。

「あれ。何も言わないのに、お金をくれるの？…お兄さんバカだねえ」

少女がへらへらと笑う。

手を差し出されたので、ジェイが銀貨を一枚乗せる。

それを見て少女がまた笑った。

「お金持ちだねえ、お兄さん。…もう一枚寄越さないかい？…お兄さんの欲しい話をしてやるよ？」

銀貨をポケットに入れてから少女がそう言って、また手を差し出す。

ジェイは疑問に思いながら、もう一枚銀貨を渡した。

「ふふ。…本当によこすのかあ」

手の平の銀貨を見て、少女がへらっと笑った。

ジェイは少女をじっと見る。

この界隈に来てから、まだ数ミムトしかたっていない。誰に話を聞いたわけでもなかった。

しかし少女は、ジェイにこう告げる。

「あんたの探し人は、ゼノンの店にいるよ」

その店の名前を聞いて、ジェイが嫌そうな顔をする。

だが少女はニヤリと笑った。

「…案内してやろうか？バカなお兄さんじゃあ、誰かに掴まっちゃうかもねえ？」

子供と言えど、少女はこの界隈に住んでいるようだ。

差し出された手を見るが何か仕掛けがある訳でもない。ジェイは少女の手を握った。

手を引かれてジェイはその町中を歩く。

町にはとても正視できないような壊れた人間や、小さな少年少女を買っている男の姿があった。手を握っている少女がいなければ、ジェイが此処を歩くのは難しかったろう。

魔導士のローブを着ているだけで、町の住人が狙って見ていた。

ジェイは自分が獲物として狙われている事に、すぐに気付いた。

少女に出会ったのは、幸運としか言いようがない。

…此処にククラがいるのか？

誰かに掴まっているとしたら。もうとっくに、ひどい目に合っているはずだ。

薄暗い界隈のひときわ奥に、その店は在った。

ほの暗い明かりが出ているが、店という構えでは無かった。

少女は気にせずにドアを開ける。

ジェイは中に入ってすぐに、鼻を押さえる。酷い臭いがした。汚臭以外にも、様々な臭いがする。

煙草と薬の臭いの他に性的な何かもした。勿論血の臭いも。

「…ゼノンは、いる？」

少女が声を掛けると、カウンターにいたバーテンが肯いた。

「お客だよって伝えてよ」

少女がそう言うと、バーテンがカウンターの後ろの細い階段を上っていく。

ジェイはあたりからの好奇の目線を、気にしない様にしていた。

何も知らない一般人でも、この店の噂ぐらいは知っている。

ゼノン。

彼はこういう世界では有名人だった。

悪い事を知りたければ、ゼノンに聞けばいい。

そんな事まで言われるぐらいだ。

野獣。魔物。魔神。人非人。

曰くのあるあだ名は、数えきれないくらいあった。

そのどれもが、聞こえてくる話を肯かせるに十分な物で。

足音がする。

バーテンの後ろから降りてきた男を見て、ジェイは気が抜ける。

確かに体つきのいい男だが、そんな噂話のような野獣では無かった。

此方を見てニヤリと笑う。

「…アンヌが連れて来たから、どんな奴かと思ったら」

そう言って、ジェイをじろじろと見る。

ジェイの足元にいる少女が、へらっと笑った。

「…あんまりバカだからさ。あたし、バカが好きなんだよね」

「へ。生意気に」

少女にそう言って笑いかけるゼノンは、ジェイから見て少し悪そうにしか見えない。

ジェイが口を開こうと思ったら、少女が止めた。

「…お兄さんは黙ってな。…ゼノン、ククラに会いたいんだよ」

「……は？」

急に声が低くなった。ゼノンの眉が寄る。

纏っていた気配が、寒々しくなった。

気温が下がったかのように、あたりの空気が冷える。

幾つもの戦場を渡って来たジェイでさえ、この気配は異常だと思った。

こいつは、確かに魔神だ。魔導力は感じない。だが確実に、今この場所の気温が下がっている。それはこの男が下げたのだ。

何をすれば、こんな芸当ができるのか。

ジェイの目線に、不機嫌そうにゼノンが鼻を鳴らした。

「お前はククラの何なんだ？」

「…友人だ」

ゼノンが考えるように腕を組んだ。

足元の少女はジェイが答えてもゼノンが怒らなかったので、ほっと息を吐いている。

「…今日は機嫌が良いようだね」

少女の呟きに、ゼノンはニヤリと笑う。

「…そりゃあな。…今朝のククラは可愛いかったしな」

「ありゃあ。…ククラが可愛いだなんて、何時もの事だろう？」

少女の言葉にゼノンが深く頷く。

へらへらと少女が笑っていると、階段から足音がした。

「…あんまり、恥ずかしい話をしないでくれるか？」

そう言って降りて来たのは。

着崩した格好の黒い服を着た、ククラだった。

寝ぐせのついた髪のまま、階段を降り切ると、カウンターの中に入って酒瓶を手にする。

「…起きたのか」

ゼノンが笑って聞く。

それにため息交じりで、ククラが答えた。

「…ここは声が筒抜けなんだよ。五月蠅くてしょうがない」

そう言ってから、ジェイを見た。

「…ククラ」

「ん？」

何時もどうりの返事に、ジェイがほっと息を吐く。

ククラはそう答えてから、手元で酒瓶を開けて口を付ける。

ゼノンが、吸っていた煙草をククラに咥えさせた。

眉をしかめるが、ククラはそのままジェイを見る。

「…話をしに来たんだろう？」

ククラが聞いてくる。

ジェイが肯くと、ククラはカウンターの外へ出て来た。

奥のボックス席に歩いて行くククラを、ジェイが追いかける。

それをゼノンはじっと見ているが、口は出さなかった。

少女の姿はもうここには無い。

椅子に座ってから、ククラがジェイを見る。

ジェイはしばらく見ない間にククラが変わった事に気付く。

何かが決定的に違っていた。

「…何の話かな」

頬杖を吐いてククラが聞いてくる。

「…一月前の話だ。…とある町が魔導でどうにかなったらしい。その後に時空魔導で修復されたという話が出たんだ」

ジェイが話し出すと、ククラはその話を聞いているようだった。

咥えていた煙草の煙を吐き出す。

「…それで？」

「だが、時空の魔導を使える奴はそうそういない。…お前なら探れるかもって話だ」

「…ふうん。…それを僕に調べろって？」

「早い話がそうだ」

ククラは瓶に口を付ける。

ジェイはククラが即答しない事に疑問を持つ。

以前のククラなら、嫌でも良くても答えは割とすぐに出した。

待っているが、ククラは答えを出さない。

その内にゼノンが近づいて来て、ククラに料理を置いて行く。

ククラはゼノンが持ってきた料理に手を着ける。

ジェイも勧められたので食べてみる。

食べながらもククラを見ているが、ククラは何かを考えている風では無かった。

ただ普通に食事をしている。

「ん。…美味しかったよ、ゼノン」

食べ終わってから、カウンターにいるゼノンにククラが笑いかける。

その言葉に、ゼノンが肯いた。

食べ終わったククラは、ゼノンの傍にいってその上着を脱がせる。

「…借りるよ」

「ああ」

ゼノンが顔を撫でる。

ククラは気にせずに撫でられていたが、ふいっとジェイの手を掴んで外に出た。

店の外の空気がまともに思えて、ジェイはつい深く息を吸う。

そのしぐさを見てククラが笑う。

「あはは。店の中は空気が悪いよね」

そう言いながら、ジェイの手を引いて街中を歩く。

「…ククラ」

「ん？」

返事だけを聞くならば、以前のククラと変わりがない。

だがジェイの前を歩いているククラは、何かが違っていた。

それが良く分からない事が、ジェイにはもどかしい。

町の中を泳ぐようにククラが歩いて行く。

住人はククラには目をくれない。

つまりは、ククラは此処の住人という事だ。

ジェイの手をぱっと放す。

ククラがそうした場所は、ジェイが少女と会った場所だった。

此処が境なのか。ジェイは眉をひそめる。

ククラがジェイに手を振って街中に戻ろうとするのを、引き留めるために腕を掴んだ。

ククラは掴まれている腕をじっと見る。

以前なら掴んでいる人物の顔を見ただろう。

ククラはまだその腕を見ている。そしてそっとその手を叩いた。

「…どういう事？」

顔を上げずに、ククラが聞いてくる。

叩かれても手を離していないジェイが、ククラを見ながら答えた。

「自分の家には帰らないのか？」

「…気が向いたら帰るよ」

「協会には来てくれないのか」

ククラがジェイを見る。そしてにこりと笑った。

「…その話は受けない。僕はそれをしたくない」

「…何でだ？」

少し嫌な予感がしてジェイが聞く。

ククラは肩を竦めて、ジェイに言った。

「…興味がないな、その話」

また笑った。

ククラの笑顔にジェイは疑問を持つ。

「…興味じゃなくて、協会が困っているんだが」

「困ってればいいじゃん。…僕には関係ないだろう？」

ククラの言葉に、ジェイが呆然とする。

今、ククラはなんて言った？

「え？」

聞き返したジェイに、ククラが笑って答えた。

「困れよ、好きに。僕には関係ないね」

笑顔で言われた台詞が理解できない。

ジェイの顔を見てククラが声を出して笑う。

「あはは。なんて顔をしているんだよ、ジェイ。…気を付けて帰れよ？じゃあな」

そう言ってククラは、薄暗い界隈に走って消える。

残されたジェイは、そこからしばらく動けなかった。

協会がどうのではなかった。そんな問題ではなくなっていた。

…ククラは、いったいどうしたんだ？

自分の足がそれでも魔導士協会へ向かっている事に、ジェイは苦い気分を味わった。

フラフラと店に戻ってきたククラを、ゼノンは眺めている。

ククラがバーテンから酒を貰って飲みだしても何も言わない。

ゼノンに近付いて、ククラがポケットを探った。

そこから煙草を出して口に咥える。

ゼノンが火を付けてやる。

すられたマッチに屈み込んで火をつけると、そのままゼノンを見上げる。

そのククラにゼノンは微笑んだ。

「…なに？」

その笑みに嫌な感じをかぎ取って、ククラが尋ねる。

「…家には帰らないのか？」

ジェイと同じセリフを言われて、ククラはゼノンに煙を吹きかけた。

煙は気にせず、ゼノンはククラの答えを待っている。

ちっと舌打ちをしてから、ククラは口を開く。

「…帰らない」

「そうか。…じゃあ俺はまだソファで寝る訳だ」

ククラがゼノンを見る。にっこりと笑い返されて、また苦い顔をする。

「…ベッドで寝ればいいだろう？」

「お前が寝てるのに？」

「…じゃあ僕がソファで寝るよ」

「また、風邪をひかれたら困る」

苦虫を噛み潰したような顔で、ククラが酒瓶をあおった。

「…一緒に寝ればいいだろう？」

ククラが言うとゼノンは肩を竦める。

「俺の身が持たない」

「…失礼だな」

ゼノンがニヤリと笑う。

ククラはそっぽを向いている。

「…隣で寝ているお前に、どうも思わなかったら俺は不能だな」

「男同士なんだから、思わなくっていいんだよ」

「…まだ本当に男だとは確認してないしな？」

「……一生確認しなくていいよ」

二人の会話に、辺りからざわめきが起こった。

ゼノンともあろう者が、まだ手を出していないなんて。

あの魔導士はどれほどの魔導を使って、ゼノンの魔の手を逃れているのか。

ククラは騒がしくなっている店の中を見て溜め息を吐いた。

ゼノンは言った奴らの傍に行く。数人がカードをしながら酒を飲んでいる。

「…ククラは強いぞ？」

「やっぱりな」

男と話をしだしたゼノンを見るともなしに見ていると、ククラは店のドアが開いたのに気付き、そっちを見る。

ドアが開いて覗いているのは、死にそうな顔色をした病人だった。

この店に用事があるとは思えない。

「…あ」

ククラがドアに近寄る。

近づいてきたククラを見て、その病人は心底ほっとした顔をした。

「…外で、かけるけどいいかな？」

「う、が」

声も出ないほどの病に身を置かされている人は、ククラに抱きかかえられる様に外に出た。

そのククラの姿を見て、ゼノンと話していた男がふっと笑う。

「…相変わらずだな、お前の天使はさ？」

「…」

ゼノンは不満そうに、ドアを眺めている。

初めて会った時からそうだったと、ゼノンは思い返す。

ククラは初めから、自分の事を投げ出してしまっている。