魔導士として生きていくということ

オンウルの魔物・5

薄暗い空から白い雪が降っていた。

町は雪に覆われて白一色になっている。

街中を歩く人はまばらで、歩いている人もみな急ぎ足だ。

町の路地裏の事など誰も見ようとはしなかった。

「…」

ククラは足元に倒れている男を、静かに見下ろしている。

その目線は無感動で冷やかだ。

白い雪に一面の赤い色が広がっている。

それは倒れた男の身体から流れていた。

足早にククラはその場を離れる。

一体、何人を手に掛けただろう。

ククラの足跡は赤からピンクに変わり、やがて白い色に変わる。

雪を踏む音が、誰もいない道に響く。

その音が止まった。

ククラの視線の先に、見知った人物が立っている。

「…何か僕に用ですか？」

右手を軽く握って構えながら、ククラが口を開く。

酷く焦燥した顔で、黒髪黒い眼のキダチェクがククラを見ている。

「…お前に頼みがある」

絞り出すような声でキダチェクが告げる。

ククラは首を傾げる。

「…個人的な事ですか？」

「ああ。…とても個人的な事だ」

これ以上はないぐらい苦しそうな声で言われる。

ククラは少し悩んだ。

彼とはそんなに面識があるわけでは無い。

しかし主人の敵と言うほどの動きをしている訳でもなかった。

異論は唱えないが快くは思っていない。

そんな人々の中の一人なだけだ。

特に気に止める程の人物ではなかった。

しかし今の目の前の態度は気になる。

「…何でしょうか」

話だけは聞いてみようと思った。

キダチェクが傍まで来る。

ククラはその行動に危険性がない事を確認すると、少し警戒を解いた。

キダチェクがククラの顔を見る。

見下ろされたククラには彼の顔が良く見えた。

ククラと目線を合わせるのを、キダチェクはしばらく迷った。

強く降ってきた雪がゆっくりと降り積もっていく。

自分にも相手にも積もっていくのを、どちらも気にしなかった。

ククラの頭から静かに雪が落ちる。足元にばさりと落ちた。

キダチェクが悩んでいた口を開く。

「…妻を助けて欲しい」

ククラは真意を測る様にキダチェクの眼を見る。

視線を合わせた彼の眼はとても苦しそうだった。

その眼に悪意は見えない。

「…奥さまですか？」

「ああ。…この国の他の魔導士にはすべて断られた。…頼んでいないのはお前しかいないんだ」

どれほどの時間とお金をかけたのだろう。

この国の魔導士が他国より少ないといえ、何十人といるのだ。

どれほど頭を下げたのか。

ククラのような子供にまで下げなければならないほど。

ククラは静かに立つキダチェクを見上げている。

キダチェクは答えを待っている。

ほぼ絶望を抱えながら。

ククラがサモールの物なのは知っている。

サモールのいう事しか聞かない事も。

それでも頼むしかなかった。

これしか方法がないのだ。

ククラはキダチェクの瞳の絶望を読み取る。

そして軽く溜め息を吐いた。

「…見てみないと何とも言えませんが」

返ってきた返事にキダチェクが目を見開く。

ククラはそんな彼の前で少し微笑む。

「…取りあえず、奥さまの所へ行きましょう」

キダチェクはわずかに頷いた。

目の前の事が信じられなかった。しかし気が変わらぬうちに連れて行かなければならない。

キダチェクはククラを伴って雪の中を歩いて行く。

誰もいない街中を歩くのは、人目を忍ぶ二人には好都合だった。

さくさくと柔らかい足音が重なるように続いていく。

キダチェクは住宅街の中ほどの家に入る。

族長の家にしては小さな家だった。彼の人柄が分かるような。

きっと質実剛健なのだろう。

ククラは中に入り、肩の雪を落としながらそんな事を思った。

中は暖かかったが出迎える使用人たちが誰もいない。

ククラは不思議に思いキダチェクを見る。

その目線の意味を悟って、キダチェクが苦しそうに笑った。

「…皆は一時的に出入り禁止にしている」

「…何故ですか？」

ククラの問いには答えず、キダチェクが階段に向かう。

昇り始めで振り返る。

「…来てくれ、こっちだ」

ククラは少し悩みながら、キダチェクの後を付いて階段を上った。

二階には薄暗い雰囲気が満ちていた。

キダチェクが奥から二番目の扉を開ける。

開けた途端にすえたような臭いがした。

肉の腐った臭い。

ククラは思わず鼻に手をやる。

ベッドには腐った人が横たわっていた。

「…妻だ」

ククラの隣でキダチェクが呻くように言った。

ククラはそっと近寄る。

その胸がわずかに上下しているのを見て驚いた。

この人はまだ生きているのか。

こんな状態で生きている事が不思議だった。

体中が腐っていた。膿はそこかしこから流れ落ちていて顔も首も分からない。

ただ小さく開いた穴から歯が見えるので、そこが口だと分かった。

「…原因不明の奇病だそうだ。…医者には治せない」

キダチェクの声がククラの耳に届いた。

ククラが子供の様に小さく頷く。

目の前の事実に衝撃を受けて、冷静を装う余裕がない。

「…うつるかどうかが分からないので、誰にも会わせないようにしている。…魔導士達が来ない一番の理由だ」

キダチェクがそう呟く。

ククラはその言葉を聞いて、少し怒ったようにキダチェクに言った。

「…僕は何も聞いていませんが」

「……すまない。…まさか来てくれるとは思わなかったから」

その詫びる様な声音に嘘はなかった。

ククラは溜め息を吐いてから、病人に向き直る。

今までに使わなかった魔導の中から最適と思われるものを選ぶ。

誰かを助けることが出来るのが、何故だか少し嬉しい。

…不謹慎だな。

ククラは自分の中で呟く。

「…これから集中しますから黙っててください」

「……分かった」

キダチェクが肯くのを見てからククラはベッドの上に手をかざす。

光魔導の最上級の一つ。

グッと集中をしてから呪文を唱え始める。

「清らかな音声の響く庭にて戯れし天界の住人たちよ。豊かなるその御心を我ら地上の住人に分け与えたまえ。」

長い詠唱に一回息を吸う。

「…公平なる庭の華。その滴を我ら幼子に与えたまえ。我ら永遠にその美しき姿を讃えん！」

かざしていた手を頭上にあげて指先を天に向ける。

「楽園の花園！！」

ククラの言葉が消えないうちに光が辺りに満ちてゆく。

数えきれないほどの光が部屋中を埋め尽くし、病人の体を照らし出す。

不意に光が消え、何もない空間から一滴の滴が病人の腐敗した体に落ちる。

それは見えないはずの空気を波紋のように見せ、静かに消えた。

二人が見守る中、腐った身体が薄れていくように無くなり、ベッドには美しい女性が横たわっていた。

ククラがそっと近寄る。

安らかな呼吸を繰り返し、その女性は眠っていた。

「…治ったの、か？」

震える声で後ろからキダチェクが聞いてくる。

ククラは傍に行きキダチェクを見上げて頷く。

彼はベッドによろよろと近寄り、眠る妻の手をそっと握る。

そのままベッドの脇に座り込んだ。

うれし泣きをするキダチェクを残して、ククラは静かに部屋を出た。

階段を降りながら、先の病気が伝染性ではない事を告げ忘れた事に気付く。

魔導を掛けた時に分かった事だったが。

しかし今は二人をそっとしておいた方が良いだろう。

玄関にあった紙にメモをしてテーブルの上に置く。

それを残してククラは外に出た。

外の雪は止んでいて、薄い雲間から半月が見えている。

ククラはその月を見上げて微笑んだ。

とても不思議な気分だった。

主人の待つ家に帰る頃には、その微笑みはどこかに消え何時もの顔に戻る。

最近のククラはほとんど笑わず、それが主人の不評を買っていた。

笑おうとは思うのだが、どうしても笑うことが出来ない。

魔導を使うたびに酷い頭痛がした。

今のように頭痛がない事が珍しかった。

帰ったククラの顔を見てサモールが微笑む。

「…お帰りククラ。今日は具合が良さそうだね」

サモールの言葉にククラは苦笑を浮かべる。

「…そんなに僕は酷い顔をしていますか？」

「毎日、具合が悪そうだ。…私は心配をしているんだよ？」

サモールが微笑んだまま答えた。

肯いて主人の気持ちを受け取った事を伝える。

それからその顔をククラは何時も通りに見つめた。

サモールがククラに明日の予定を告げる。

ククラは真面目な顔をしてその話を聞いていた。

話の途中から頭痛がしてきたのを隠しながら。

ククラは朝起きてサモールに紅茶を入れている。

どんなに忙しくても、それを忘れた事はない。

入れられた紅茶を飲みながら、サモールはククラに今日の予定を確認させる。

昨日の夜に聞いた予定を、ククラが小さな声で復唱する。

満足そうにうなずきながら、サモールは他の魔導士と出かけていった。

この頃はククラはサモールとは出かける事はない。

ククラの行っている事をなるべくサモールと関連付けさせないためだ。

それはただの言い訳に過ぎないが、少しでも余地を残しておきたい。

そういうサモールの考えにククラが反対する訳もない。

そのために他の魔導士がサモールに雇われて護衛のために傍に居る。

それを寂しいとは思わなかった。

自分が手足となっているのは分かっていた。

同じことは他の者にはさせていない。それを信頼の証とククラは思っている。

ククラは身支度を整えると、予定をこなすために今日も外に出かけた。

サモールは数人の魔導士に付き添われて、町の中央に立っている会議のための講堂へ向かう。

歩いている間、後ろの方からぼそぼそと話している声が聞こえた。

その話にククラの名前が出たので、サモールは聞き耳を立てた。

最近は町の人も魔導士達もククラの事を陰ではこう呼んでいる。

サモールの愛玩人形。

それは自然とサモールの耳にも入ってきていた。

サモールはあえてそれを注意する事なく皆の言うに任せている。

自分自身もそう思う時があるからだ。

それに可愛いククラには丁度いいあだ名ではないか。

可愛らしい私の人形。

サモールは薄く笑いながらそう思う。

その笑みは会議室に入る頃には消えていた。

今日も夕方から雪が降ってきた。

ククラは足がふらつく感覚に舌打ちをした。

狙った相手が反撃をする為に魔導士を雇っていた。

そいつが思ったよりも強かったのだ。

狙った相手は既に物言わぬ姿で地面に転がっているが、息も絶え絶えな魔導士が足元に居る。まだとどめを刺せていない。

口は封じてあるが、早くこいつを始末しなくては。

そう思う心とは裏腹に、ククラの足は本当によろりとふらついた。

予想以上に魔導力を使っている。

仕方なく少ない魔導で呼び出せる剣を召喚する。

ククラの手に握られた剣を見て、魔導士が絶望のうめき声をあげた。

真っ赤な飛沫が視界に広がった。

ククラは自分から滴る赤い滴にまた舌打ちをする。

何処かで体を洗わなければ。

薄暗い中、ククラは一番近い用水路に向かう。

其処の水は決してきれいとは言えなかったが、気にせずにククラはその中に入る。軽く水飛沫が上がった。

腰ぐらいの水の中でククラは自分にかかった血を洗い流す。

流石に顔をゆすぐのに躊躇い、それは噴水でやろうと思いそこから出る。

水に濡れた身体に夜の空気は冷たく吹き抜けていく。

近い噴水で顔を洗ってから、ククラは真っ白な自分の息に苦笑を浮かべた。

噴水の縁に腰を掛ける。

もう誰も歩いていない。

近頃は物騒な世の中だと、人々は早いうちから自分の家に帰っている。

ククラは雪が落ちてくる空を見上げる。

灰色の空は雲が厚くかかって、その上の月を見せようとはしない。

雪が強くなって来た。

そろそろ帰るべきだとククラは思った。

立ち上がろうとして、前から人が近づいて来ている事に気付く。

座ったままククラはその人物を近寄って来るのを見ている。

雪を踏みしめながら、ククラの前にキダチェクが立った。

「…今日は何の用ですか？」

ククラが苦笑しながら問いかける。

キダチェクが微笑みながらククラに答えた。

「この間の礼を言いたかったんだ」

ククラは黙ってそこを動かずにいる。

座っているその体の上に雪が積もっていく。

髪から垂れてくる滴を手で払ってから、ククラは言った。

「…どうして僕がここに居る事を知っているんですか？」

不信そうなククラの声に、キダチェクが少し慌てた声で言う。

「…友人が、君が用水路に入っているのを見かけたそうだ。…俺が君を探している事を彼は知っていたから、教えてくれたんだ」

「…あなたは僕を探していたんですか？」

不思議に思ってククラが尋ねる。

自分は夜にはサモール様の所に居るのだ。そこに訪ねに来れば何時でも捕まるはずなのだが。

ククラのその顔を見て困ったようにキダチェクが笑う。

「…君が俺を助けた事を、きっとサモールは快く思わないだろう。…君に迷惑が掛かるのは嫌だったから、君が一人でいる所で会いたかったんだ」

そう言ってからククラのすぐ前まで近寄って来る。

ククラはキダチェクを見上げた。

ククラの髪に積もった雪を払ってから、キダチェクは屈み込んでククラの眼を見つめた。

近くからククラはキダチェクの眼を見つめ返す。

彼は少し眩しそうに目を細めながら、言葉を紡いだ。

「…ありがとう。君のおかげで妻もその子も助かった。…感謝をする」

「…お腹にお子さんがいたんですか」

それには気付かなかったククラが、少し驚いた声でキダチェクに答える。

すぐ傍の顔を覗き込んで、キダチェクが頷く。

ククラが嬉しそうに微笑むと彼もつられて微笑んだ。

「…寄っていってくれないか？妻も礼を言いたいそうだ」

キダチェクがそう言うと、ククラは一瞬嬉しそうに笑った。そしてそれを隠すように、すぐに顔を伏せて首を横に振った。

「…いえ。それを聞いただけで十分です。…僕は帰ります」

そう言うとふらりと立ち上がった。

キダチェクはその体を支えようとして手を伸ばす。

その手をククラは優しく押し返して拒否をした。

ククラの手が熱い事にキダチェクが気付く。

「ククラ？君は熱が」

その言葉をククラが顔を伏せたまま、手を上げて静止させる。

キダチェクは戸惑いながら、拒否された自分の手を戻した。

「…奥さまに、どうぞお元気でとお伝えください」

やっとあげた顔は、何時もサモールの隣にいる冷たい人形のような顔をしていた。声も聞いたことのある冷たそうな静かな声だ。

「…では、失礼します」

そう言ってククラは、キダチェクに背を向けた。

雪がさらさらと音を立てて降っている。

ククラがその中をゆっくり帰る姿を、キダチェクはじっと見送った。

何故かその背中が一人で泣いて帰る子供に見える。

キダチェクはその光景をとても悲しいと思った。