第一章 出発 １
曇天の中五人は首都高速から外環道を経由し関越自動車道へ入り、藤岡ＪＣＴで上信越自動車道へと分岐して西へ向かって走っていた。
運転は新宿のレンタカーショップから、大輔が担当している。
助手席には怜子が座り、後部座席には涼音、智司、三列目シートには雄太が鎮座している。
「おい怜子、ちゃんと地図見ろよ。ナビ壊れてんだからな」
「わかってるよ、何度もうるさい。高速走ってる分にはただ真っ直ぐなんだから、案内なんかなくったって構わないじゃん。あんた馬鹿じゃないの」
三回目に大輔から同じ事を言われ、いい加減頭に来たらしい怜子が切れた。
「なに言ってんだよ、首都高乗ってからだって随分分岐しただろ。一本道なんてよく言えるな、だから女は嫌なんだよ」
「うるさい、うるさい、うるさい。運転は男の仕事でしょ、つべこべ言わずやりゃいいのよ」
「ふざけんな、勝手なことばっか言いやがって」
ずっとこの調子で、二人は掛け合い漫才のような会話を続けている。
「いい加減喧嘩すんなよ、聞いてるこっちがうんざりする」
最後部座席から、雄太が文句を云う。
昼前にＪＲ新宿駅で待ち合わせた五人は、みんなで昼飯を済ませ駅から五分ほどしか離れていない、雄太の知り合いが務めているレンタカー屋へ向かった。
「あっ雄太君、ごめんミニバンサイズの車都合つかなくなっちゃった。コンパクトカータイプならあるんだけど、駄目かな」
雄太の顔を見るなり、調子の良さそうな青年が駈け寄りすまなそうに頭を下げる。
そこに準備されていたのは、五人乗りではあるがサイズが小さめのラクティスだった。
「なに、そりゃねえだろ、確かに五人乗れりゃ数は合うけど狭いだろが。なんとかしろよ、俺の顔を潰すのか」
「だからこうして謝ってんじゃない、これだって特別に都合つけたんだから。この期間に予約もなしに借りれないよ普通だったら」
言っている事はもっともだ。
「聞いた通りだ、狭いけどこれにするしかねえようだな。我慢するか」
雄太が相変わらずの能天気な顔で、ほかの四人へ訊く。
「あたしはこんな狭い車嫌よ、絶対に嫌だからね。ねえ涼音ちゃんも嫌でしょ、狭っ苦しくってこいつらと肌くっつけ合うなんて」
「えっ、ううーん、わたしは──」
ふられた涼音は、困ったような顔でどうとでも取れる愛想笑いをする。
「ほら、涼音ちゃんも嫌だってさ」
勝手に怜子は、涼音を自分の味方に引き込む。
「おい、そこの青年。昨夜はミニバン準備するって言ったんでしょ、責任取りなよ。新車買ってきてでも用意しなさいよ」
雄太の後輩を指差し、無茶苦茶なことを言い始める。
「なんなんですこの派手なおばさんは、クレーマーじゃないですか。雄太君こんな変な人と友達なんすか。相当やばいっすよ」
小さな声でこそこそと、青年が雄太に耳打ちする。
「派手で悪かったわね、聞こえてるんだけど。こうなったら絶対にミニバンじゃなきゃ嫌だからね。それに言っとくけどおばさんじゃないから、まだ二十六歳だっつーの失礼だろお前」
眉を吊り上げて、怜子が捲し立てる。
「なあ、あそこに停まってるのヴォクシーじゃないか」
なおもギャーギャーと騒いでいる怜子にうんざりした大輔が、駐車場に目を移しながら一台の車の方に近づいて行く。
「なんだよ、ミニバンあるじゃねえか。これ貸してくれよ」
それを横目で見ながら、雄太が後輩の肩を叩く。
「いや、それはちょっと訳ありでして、お貸しできないんですよ」
「訳ありってなんだよ、まさか事故車で幽霊が出るとか？」
からかい半分に大輔が胸の辺りに両手を持って行き、ゆらゆらと震わせる。
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