第12話 お化けのクラウス
オティリオに連れられて、俺とカスパーは政務宮の裏手にある大きなマツの木の下にいた。
地面に転がる松ぼっくりを、カスパーは持参したかごの中に楽しげに集め続けている。
「そんなに集めてどうするの？」
かごの中を確認したオティリオが笑った。
「みんなに、あげるの」
カスパーは、自慢げに返した。
俺も腰を屈めて地面に転がっている松ぼっくりを一つ拾って、軽く上に投げて掴み取りながら、何気なく背後を一瞥する。
背後から視線を感じたからだ。
長髪の男だ。
太い幹に隠れて、時々こちらをちらちらと盗み見みするのは、梟の木の下で遭遇したお化けだった。
俺は声を顰めて、オティリオに訊く。
「殿下、あれは誰ですか？」
危害を加えそうな気配はまったくないが、護衛としては正体だけは知っておきたい。
眉尻を上げたオティリオが、背後に視線を向けると、すぐにふっと笑って目を細めた。
すると、お化けに向かって名を呼ぶ。
「クラウス！こっちにおいで」
クラウスと呼ばれた男は、逡巡しながらも姿を現して、ゆっくりと歩み寄ってきた。
三角の耳と、毛の長いもっさりとした尻尾の獣人だ。
「末の弟のクラウスだよ」
オティリオはクラウスの腕を掴んで、紹介した。
アンゼル王国には、三人の王弟が存在し、なかなかお目にかかれない末の王弟は、人前に出ることもなく引きこもりだと聞いていた。
だから、お化けの正体に、驚くことはなかったが。
太陽の下で見るクラウスは、銀色の絹のように美しい髪で、お化けに見間違えるなどありえなかった。
その銀髪は胸まで届くほどの長さで、双眸を隠くしている。
並ぶと、兄のオティリオよりも弟のクラウスの方が背が高いようだ。
「ルシャード兄上の息子のカスパーと護衛のゲリンだよ。兄上が婚姻したことは知ってるよね？」
「うん」
こくんと頷くクラウス。
「クラウス様も、聖獣？」
カスパーが、訊いた。
「うん。でも僕は翼が生えてても飛べない。先天的に機能しないんだ」
クラウスも優秀なアルファのはずだが、アルファ特有のプライドの高さを感じられない。
「飛べないの？」
「うん。でも逆にそれでよかった。僕は政治に全然興味がないから。出来損ないって期待されないぐらいが丁度よかったって思うんだ」
オティリオが口を挟んだ。
「クラウスは出来損ないじゃないよ。そういうことを言うな」
「だってオティリオ兄上みたいに、社交的じゃないし。どうせ役立たずだから」
クラウスはあっけらかんと言い放つ。
悲観的でもなく卑屈になっているわけでもなく、事実を口にしただけという不思議な表情だった。
そこで、カスパーが、クラウスが胸に抱える紙に興味を示す。
「それ、何？」
「絵を描いてたんだ。絵を描くのが好きなんだ」
クラウスが嬉しそうに返事をした。
「何、描いてたの？」
カスパーが訊くと、クラウスは口ぐもりながら、すっと人差し指を俺に伸ばす。
もしかして、俺を描いていたのか。
「俺？」
思わず、口からこぼれた。
クラウスが頷き、オティリオが少し驚いたように言った。
「クラウスが人を描くなんて珍しいな」
「見せてもらうこと、できますか？」
「うん。いいよ」
クラウスは尻尾を揺らしながら、抱えていた紙を裏返す。
そこには、俺の横顔が木炭で描かれて、忠実に再現されていた。
一瞬、息を呑むほど、生きた俺が紙の中にいる。
「上手いな」
オティリオが感嘆した。
「こんな魅力的に描いてくれて、ありがとうございます」
内から光ってるかのようだった。
「ゲリンを描くのは楽しい。もっと描きたい」
一瞬、クラウスの琥珀色の瞳が垣間見えた。
クラウスの目が、俺を射抜くように捕える。
俺を細部まで表現しようとする、その熱のこもった視線は、頭の先から徐々に足のつま先までゆっくりと移動した。
手のひらで撫でられたような感覚だった。
クラウスの視線には、何か強く迫るものがある。
「じゃあ、引きこもってばかりいないで、今日みたいに外に出てこないとな」
オティリオが兄らしく忠告するが、クラウスにはあまり響いていない。
銀髪で隠しても隠しきれない存在感のある瞳は、まだ俺を見ている。
面白い。
俺は無意識に笑っていた。
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