第25話 無理やりにでも
「ライラ!」
街の騒動を聞きつけて走り回っていたカイル。
寂れた道端で歩くライラを見つけ、駆け寄った。
「おい、大丈夫か」
ライラはゆっくりと顔を上げた。
「カイル……」
顔はいつもの無表情だ。しかし、その違和感に気づけないほどカイルは鈍感ではない。
「こっちだ」
とにかく場所を変えなければならないと判断したカイルは、ライラの手を引いた。
冷たく、か弱い手だった。
辿り着いたのは宿屋の一室。カイルが扉を閉めると、
「いたみたいだな」
隅の椅子に座って何かの文書を読んでいたノイズが、ライラのことを見てそう言った。
ここはノイズが昨日から借りている宿だ。ライラの捜索こそ手伝わなかったものの、彼はカイルにさりげなくこの部屋を教えていた。
一言かけたのち、ノイズは文書へと視線を戻し、色褪せた紙を一枚めくった。
カイルはライラに目線の高さを合わせて言った。
「何があった」
ライラは応えようとしたが、口ごもる。
ドサ。ライラの足元に黄色の本が落ちた。
カイルはそれを拾い、適当なページで開く。
『お初にお目にかかります。カイル様。〈空執事〉と申します。ライラの代わりにワタシがお話しましょう』
カイルが頷くと、〈空執事〉は事の顛末を余すことなく自らの書面に書き記した。
『ライラのために言っておきますが、死者は出ていません』
「そうか。ありがとう」
カイルは〈空執事〉を閉じた。ノイズの位置からもその文字は見えていたが、カイルと違って彼は特にリアクションを取らず、また文書に視線を戻す。
カイルは立ち上がって髪をかき回した。そしてしばらく黙って下を向いたのち、切り替えたつもりで言った。
「とにかく無事でよかった。情報は手に入れたんだろ、なんて書いてあったんだ」
ライラは瞼を大きく開いて、カイルを見上げた。
「そっか、カイルは怒らないか」
優しいとか、許すとか、そういう話ではない。ただその必要がないから怒らないだけ。
カイルは顔を側方へ向け、言った。
「どうしても選ばなければならない選択を迫られる瞬間が、この世界にはある」
それはカイルが自分自身に説いて聞かせる言葉でもあった。
選ばなかったものがあることを後悔し続け、それでも自分がとった選択肢を貫かなければならない。それはとても難しいことで、カイル自身の課題でもある。
ライラが後悔していることは顔を見ればわかる。だから彼は、「無事でよかった」とだけ言ったのだ。
ノイズが一ページ読み終え、文書をめくる。
ライラは無理矢理にでも前を向き、言った。
「原書があるのは、始まりの街エオラーン」
「何……?」反応したのはノイズだった。
「どこだかわかる?」
「どこも何も……エオラーンは既に滅んでいる。場所は北西の果て。そして雪の下だ」
「そんなところ、どうやって行くんだよ」
「正規の道は教会の手で封鎖されている。危険区域という名目でな」名目を強調した。「辿り着くには教会の目をかいくぐるか、極寒の雪原を越えていくしかない」
後者はつまり不可能を意味する。
「仮に行けたとして、一部でも地上に見えているかはわからないがな」
「でも、行くしかないだろ」
どうしてそこまでするんだ、とノイズは思ったが、時間の無駄になりそうなので聞かなかった。
「封鎖と言っても監視がいるわけじゃない。柵かなんかを越えればそれでいいはずだ」
「わかった」カイルはノイズの前に立った。「ありがとう」
「正気か?」
「僕も少し不本意だが、助かったのは事実だ」
「は」心底呆れた笑いだ。「礼を言うなら、ちゃんと俺を楽しませろ」
「勝手に楽しめよ」
そう言ってカイルは立ち去ろうとしたが、
「ちょっと待て」ノイズが呼び止めた。
「なんだよ」
振り返ると、ノイズは紙を一枚差し出していた。
「エオラーンまでの地形が書かれた地図だ。少しは役に立つだろ」
「え……?」
少しじゃなさすぎて引いた。
雪原を越えるための装備を整えると言うことで、宿屋を出る。
すると、屋根の上から青い小鳥が飛んできた。
その鳥はライラの方へ滑空し、ライラも鳥を歓迎して手を差し出した。
「お待たせ」
腕に乗った鳥を見て、ライラは言った。
その小鳥は? とカイルが聞こうとした時、ライラは青い本を取り出した。
ライラがそれを開くと、鳥はページの上に止まり……と思ったら、スッと飲み込まれた。
「えっ……?」
「え。言わなかったっけ」
本から分離したりとか。
「あれか」
鳥の姿で離脱できるのも〈村娘〉の個性というわけだ。
「ちょっと出かけたいって言ってたから」
ライラは歩きながら、青い本をカイルに差し出した。
「嫌な予感しかしないぞ」
このパターンは散々な目にあうやつだ。
『あなたも、呪いを持ってるのね』
最初に書き出されたのはそれだった。カイルに魔術師になった覚えはない。
「なんのことだ?」
『別に。あなたも大変だってことが、この間に少しわかっただけ』
カイルの頭の中に大量の疑問符が浮かぶ。
「騎士団にでも入ったか?」
『つまらない冗談ね』
ヒュッとカイルの笑みが消える。
「だったら、何を心配してるんだ」
『心配なわけないでしょ。ただ、』一旦文が途切れる。
「ただ?」
『……ただの同情よ』
「はあ……?」
やっぱりろくなことがないと思うカイルであった。
装備は厚手のマント、火打ち石、酒類、食料。用意できるものはそれくらいである。
もちろんすべてカイルの金で買い揃えた。
街を行き来する度に壊れた部分が目に入り、ライラはそれをじっと見ていたが、カイルは何も言わなかった。
「あとは判断力だな……開拓された道とはいえ封鎖されてる以上、歩くだけとは行かないはずだ」
「火種を三つだけ収納してくれるって、〈紅童〉が言ってる」
「本当か? すごいな」
点火した状態の火種だ。これに勝る心強さはないだろう。
「……じゃあ、これも収納できるんじゃないのか?」
カイルはマントをめくり、腰回りに括り付けられた酒と塩漬け肉たちを指した。
「無理」
「なんでだよ……」
「この子にだって苦手なものがあるの」
「何がダメなんだよ」
「酒と肉と火」
寒さ対策に向いていないにもほどがある。
「火種を三つだけ入れられた時点で褒めてあげてよ」
「はいはい。ま、その時点で充分すぎる。大いに助かってるよ」
「徒歩?」
「当たり前だ」
馬車なぞ通れるはずがない。
「すぐに出るぞ。期限まで今日を含めて四日しかないんだ」
「でも体力回復は肝心」
確かにその通りだった。過酷な旅になることが予想されるため、それだけで生死を分ける可能性すらある。
「じゃあ仮眠を取るぞ」
「ノイズの宿に戻る?」
「気まずいからだめだ」
「確かに」
ベルフ出発は、数時間後に迫る。
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