第4話 腹の虫
ライラは入り組んだ路地に逃げ込んでいた。青年はとっくに通り過ぎた。
ライラは驚きを消化できないまま、砂で小汚い地面にへたり込んだ。ぐう、とお腹が鳴った。
ライラはマントの裏に手を伸ばした。食べ物などでは当然なくて、それもやはり本だった。さっきと同じ、黄色い表紙の本。それを開きながら、ライラは言った。
「あの人、ワタシを認識してた」
『はい、そのようでしたね』本が返事をした。もちろん本なのだから、文字で。白紙のページに言葉が綴られる。『一瞬だけなら、別に珍しくないんじゃないですか。今までだって何度かありましたよ。ライラは可愛いですから』
「でも追って来てた」最後の部分は無視をした。
『まあそれは……無意識に走りたくなるほど可愛かったのでは？』
ライラはぎゅっと目を瞑って上を見た。そしてそっと本を閉じ、定位置にしまった。
人選ミスならぬ書選ミスだ。
「お腹すいた」
ライラは両手で膝を抱え、膝頭に頬を置いた。太もものあたりまでを覆う
腹の虫が自己主張をする。
こういう時、ライラが持ち合わせている対処法はたった一つしかない。眠ることだ。
ライラは目を閉じた。市場通りが少しずつざわめきを帯びていく。きっとこの音はそのうち大きくなって、しばらく続くのだろうとライラは思った。
一人死んでしまったことを思い出した。魔獣に人を殺させたことを思い出した。ライラは抱えた膝をギュッと締め付けた。
ライラは目の前で虐殺が起こっても、胸を痛めたりはしない。人の営みに干渉するつもりがライラにはない。けれど魔獣は別だった。魔獣が人を食うことだけは、ライラには耐えられないことだった。
いつの間にかうとうとしていて、いつの間にか眠りに落ちていた。ライラの疲れはもう溜まり切っていたのだ。
その証拠に夢まで見た。姉たちの夢だった。ただし、いくらなんでも路上に座して寝ているわけだから、そこまで深くは眠れない。だからライラはすぐ起きた。
「おいお嬢さん。起きてくれ」
五回くらい呼ばれて起きたのだから、それはすぐ起きたということできっと間違いない。
「んん…………え？」
顔をあげると、目の前に青年がしゃがんでいた。眠気が吹き飛ぶ音がする。その後で、本格的に騒がしくなっている市場通りの音が聞こえてきた。
「頼む教えてくれ」青年は顔をライラに近づけた。常人なら驚かない距離だが、ライラは違った。「君は一体何者なんだ？」
青年は少なくとも悪意のこもった顔ではない。むしろ助けを、暗がりの中で明かりを求めているような、そんな顔だった。
顔立ちはいかにも若造だ。ただし眉などはきちんと整えられていて、身だしなみや装備の手入れにも全く余念がなく、素人のライラにもすぐわかるほどだった。
だから案の定、彼は直後に付け加える。「ああ、僕は帝国騎士団のカイル。まずは、助けてもらったお礼を言いたい……。どうもありがとう」
彼は胸に手を置いた。騎士らしく片膝をたてて、ライラと高さを合わせている。
「ライ……ラ」
呆然としているライラは名前だけ言った。
実は青年の容姿や態度なんてものは、ライラの思考の数パーセントくらいしか占めていなかった。残りの部分はそれはもうひどいことになっている。
しかし青年カイルはそんなの知ったことではない。
「ライラ……ライラって名前なんだな？」
こくり。
「なら違うか……年齢は？ いくつだ？」
二秒後に首を横に振って否定。
「わからないか……でも格好からして」下の方を向いてごにょごにょ「住んでる場所は？ もしかして旅人なのか？」
硬直のあと、
「待って」ついにライラが言った。「待って」もう一度。弱々しく挙手している。
「どうしたんだよ」
「なんでワタシがわかるの」
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