不死者には才能がない

第4話 先客

「街の近くにこんな場所があったなんてな」

「私もビックリです」

　ここは街から少し離れた山の中。

　一見するとただの森にある洞窟に見えたが、目を凝らすと木に見えた円柱はツタの絡まった柱で、入口は多少崩れているものの、とても大きな石の門だと分かった。

「まるでジャングルだな」

　ここにくる途中もそうだが、遺跡周りの森は家の周りに比べ、異常なほど鬱蒼としている。

「この辺り、魔力濃度が少し高いみたいです」

　クリスタが目を閉じながらそう言う。

　魔力濃度。その名の通り空気中に含まれる魔力の割合。

　これが高い場所では動物や植物が、異常なほど大きく育ったり、変異し魔物になったりする。

　魔法の才能がある者にはなんとなくその濃さが分かるんだそうだ。残念ながら俺には無理だが。

「クリスタ、松明出せるか？」

「お安い御用ですが、うっかり山火事起こさないでくださいね」

　そう言うとクリスタは両手を前に出し、何も無い空間から一本の松明を取り出した。

　これは空間魔法と言って色々なものをどこか別の場所にしまっておいたり、取り出したりできるらしい

　容量は無限ではないものの、クリスタが言うにはドラゴン丸々一体くらいはしまえるらしい。

　もっとも、その場合どうやって取り出すのか謎ではある。

「流石にそこまでドジじゃ……？」

　石の門に近づき、門に絡まったツタを燃やそうとして気が付いた。

「どうしました？服に引火でもしましたか？」

　クリスタの冗談はさておき

「門が……空いてる……？」

　そう、少しではあるが門が開いていたのだ。

「……ふーむ、怪しいですねぇ」

「だろ？」

　妙なのは門の内部には一切ツタが生えていないことだ、開いた隙間は人一人分ほどあり、ツタが入り込むには十分なはずだ。となるとこの門は最近開けられたことになる

「まあでも、依頼主がここを発見した時に少しだけ開けて、そのまま閉め忘れたんじゃないですか？待ち伏せならもっと簡単なところでするでしょう」

　クリスタが俺の思考を先読みするようにそう言う。確かに待ち伏せならこんなに魔力濃度の高い危険な場所では無く、適当な洞窟か何かもっと簡単な場所でするだろう。

「うーん？まあ念の為用心するに越したことは無いだろ。気を付けて行こう」

「はい」

　そう言うと俺は松明に火をつけ、クリスタと共に遺跡の中に入っていった。

　門の端に落ちた、焦げたツタに気が付かずに

◆

「何も居ないな」

「そうですね」

　遺跡に入って数時間、探索中何度か立ち止まってクリスタがメモを取り終わるのを待っていることは何度かあったが、未だに魔物とは遭遇していない。

　本来、魔力濃度の高い土地にはうじゃうじゃとは言わないが、かなり多くの魔物が生息しているはずだ。

　ましてや真っ暗な空間で松明を灯しているのだ。ほとんどの魔物は凶暴であり、ここまで目立つ物が目に入れば間髪入れずに襲ってくるはずである。

「運が良いのか…？」

「あなたの運は相当悪いと思いますよ？　今朝も落下して来た木の実を二発もくらったでしょう」

　こうも何も無いと怖くなってくる物だが、いつも通りのクリスタを見ると少し安心できる。

　そしてクリスタの言う通り俺は運が悪い。そろそろ何か起きそうなものだが……

『べちゃ』

　水…？

「ヴァリウス！魔物です！」

　クリスタの声で戦闘態勢に入る。

　松明をかざすと遺跡の通路の先に何かが佇んでいるのが見えた。シルエットからして間違い無く人ではない。

「でりゃっ！」

　先手必勝。すかさず俺は松明をその場に落とし、長剣を両手で握って切り付け……？

『ぶにゅ』

　思いっ切り振ったはずの長剣が、何かに止められる。柔らかい物…？しかしそんな物に剣が止められるはずは…？

「そいつはスライムです！！」

「っ！」

　その声を聞き、すぐさま後ろに飛ぶ、尻餅をついてしまったがそれで正解だったようだ。

『どすん』

　さっきまで俺がいた場所をスライムが押し潰す。躱していなければ今ごろ下敷きになって身動きがとれなくなっていただろう。

　しかし物理攻撃が効かないとなると……

「ヴァリウス、魔法を使って下さい！この間教えたでしょう！」

「……！分かった！」

　そう、魔法。

　スライムは全身が液状化した魔力で出来ているため、物理攻撃は効かないが魔法攻撃がとても良く効く。

　特に火属性の魔法は魔力を燃料にして燃えるため、スライムには特効のはずだ。

「ファイアボール！」

　そしてクリスタから教えてもらった魔法は火属性。

　尻餅をついたままとは言え、手を前に出して唱えるだけだ、いくら才能が無いとは言え、このくらい俺にも

『ぼふっ』

　……出来なかった。

『ぶにゅん』

「グッ……！」

　スライムが俺に覆い被さる。正直かなりまずい状態だ。

　スライムは獲物にのしかかった後、魔力に分解し、取り込もうとしてくる。

　俺は不死者だから死ぬことはないが衣服は違う。これから旅立ちと言う時にまた衣服をダメにするわけにはいかない。

（クリスタ！）

「シュート！」

　俺が助けを求めると同時に魔法の弾丸が放たれ、スライムの体が弾け飛んだ。

「ああ助かった、ありが」

「ヴァリウス！」

　感謝しきる前に言葉を遮られてしまった、確かに衣服は大事だが……そんなに怒る事だろうか？

「うーんしょうがないだろ？不死者には才能が……」

「違います！後ろ！」

「っ！？」

　クリスタの叫び声を聞き、急いで振り返る。

　気が付けば、俺は何者かに背後を取られていた。

　暗闇でよく見えないが、その陰はどうやら、人のようだ。

「君、大丈夫か？」

　人影が近づき、その姿が露わになる。

　フード付きローブに装飾の施された杖、おそらく魔法使い。

　顔はフードで隠れてよく見えない。おそらく女性だろうがこんなところに一人で居るとは……正直なところかなり怪しい。

　しかしクリスタの反応からして彼女が助けてくれたのだろう。今の会話を聞かれていなければいいが……

「あ……ありがとう。おかげで無事だよ」

「ありがとうございます」

　とりあえず俺とクリスタは感謝の意を述べるが、クリスタは警戒しているようだ。感謝の言葉こそ発したものの、俺の後ろに隠れている。

「……なら、今すぐにここから離れるといい」

　女性の声が先程の優しい声色から一転し、威圧的になる。

　表情も硬くなり、突然の事に思わず動揺の声が漏れそうになるが、なんとかこらえた。

「どうしてだ？」

　ならば、とこちらも声を低くし、純粋な疑問を女にぶつける。

「理由は言えないけどとにかくここは危ない、早く離れるんだ」

　言葉の内容こそこちらの身を案じるものだが、その声色は相変わらず威圧的だ。

　しかし、どうやらこちらが不死者だとはバレなかったようだ。

　あの会話を聞かれていたら……とも思ったがその心配はないらしい。

　となると、普通の人間である俺にとって、彼女は命の恩人ということになる。

　どの道遺跡の調査を完了するまで帰るつもりはない。

　ここは穏便に行こう。傭兵ギルドは依頼を達成できなかった時うるさいからな。

「俺たちは傭兵ギルドの依頼で遺跡の調査に来てるだけなんだ、あんたの目的は知らないけど、調査が終わればすぐに帰るよ」

　そう言って俺はあんたの邪魔はしないと出来るだけフレンドリーに伝える。女の表情は相変わらず硬いままだが、また何かを考えているようだ。

「……できるだけ早くここを離れることだね、だが決して後は付けないでくれ。警告はした」

　しばらくの沈黙の後、そう言い残して彼女は背を向け、去っていった。

　少しして、俺の後ろに隠れていたクリスタがため息をつく。

「……交渉の才能まで全く無いわけでは無いんですね」

「うるせぇ」

　クリスタは俺の肩に乗り、いつものように俺をからかう。

　彼女なりの緊張のほぐし方なんだろう。

　少し不気味な人物だったし、あまり深入りしないようにしないとな。