ツンデレ吸血鬼は負け続け、やがて不死の魔王へと至る。

第53話 結末

「――クソ馬鹿野郎がぁぁぁぁぁぁああああぁぁぁッ！！」

　その叫びに。

　――永遠の眠りに入るところだった俺の瞼が、今一度持ち上がった。

　それほどまでに、無視できない絶叫だった。

　……こんな叫ぶ奴、知り合いにいたっけ……？

　と思いながら見上げれば。

　閉じようとする巨大蛇の口を、つっかえ棒となって必死に抑えるアルフレートがいた。

　陰険メガネ……いや、メガネはどこへ吹き飛んだのか、かけていない。

　伸ばしていただろう髪は蛇の消化液に触れたせいか、ごっそり削れている。

「なっ……アっ……ル、え……？」

　なんで、こいつが。俺の窮地を助けてる。

　慌てて起き上がろうとするが、妙に粘り気のある口内では体勢を整えるのが難しすぎる。

「なんか出せェェェェ！！　――レンドウッッッ！！」

「わ……かった……！！」

　どやされるがままに、慌てて緋翼（ひよく）を展開する。

　生きたい、という願望を失い消えかけたようだった力だが、不思議と際限なく沸いてくる。いや、これは異常と言ってもいい。

　死に瀕した状態のハズなのに……下手したら、いつも以上の勢いだ。それはたちまち蛇の口内を満たし、入りきらなかった分は外へ、そして蛇の体の奥へと侵入していく。

　――ジャリルルルル！！

　二度と耳にしたいと思えない不快な音――巨大蛇の鳴き声だろうか――が聴こえたと思ったら……その時にはもう、俺の体は宙に投げ出されていた。途端に、背中より噴出する緋翼が唐突に途絶えた。

　なんだったんだ、一体。そう思う暇もなく、地面に横向きに叩き付けられて、半回転したのか。うつぶせで泥だらけになりながら、遠くに……同じように吹き飛ばされたアルフレートを見る。

　……感謝、しないとな。

　――ジルルル！　ジャルルルル！！

　奇怪な叫び声を上げながらのたうち回っていた巨大蛇。それはひとしきり消化液と緋翼を周囲に嘔吐するように暴れた後、一心不乱に地面を掘り始めた。

「なんだ……？」

　何をするつもりだ。手足も無しに器用に地面に潜り込んでいく巨体を見ていると、薄ら寒いものがある。

　――地面の下から攻撃されたら、ひとたまりもない。

「クソッ」

　遠くでアルフレートが毒づくのが聞こえた。

　最悪の事態ばかり想定していた俺たちだったが。

　…………え？

　いつまでも、衝撃はやってこない。

　そのこと自体が、衝撃と言えば衝撃か。

「逃げてる……のか……？」

　……違和感がある。こんな巨体が地面を掘っているにしては、奇妙なほどに揺れがなかった。

　見れば、ぬかるんだ地面には……巨大蛇が出現した時と同様の穴が空いていたのか。巨大蛇の尻尾の先がそこに飲み込まれて消えると、不気味な色をした穴はたちまち収縮し……見えなくなった。

　……ふらつく体に発破をかけ、起き上がる。

　すると、背後で亡霊のようなうめき声が響いた。

　振り返ると、俺と同じように満身創痍といった様子の黒髪のガキがいた。

　その身体には僅かに立ち上る、黒いもや。

　――吸血鬼か。

「な……グローツラングが……どうして……」

　茫然自失と言った体のそいつに、背後から組みかかった人間がいた。

　本代（もとしろ）ダクトだ。

「召喚士はこいつだ！　レイス、やれ！！」

「何を――やめっ……！？」

　吸血鬼が抵抗するも、ダクトの拘束は固い。

　動きを止められた吸血鬼に止めの一撃を加えたのは、やっぱりあいつだった。

　白い輝きを放つ拳が、吸血鬼の鳩尾に吸い込まれた。途端、その身体を包んでいた緋翼は跡形もなく消え去り、また意識も失ったようで、吸血鬼はそこに倒れ伏す。

「やった……！？」

　レイスが喜びに舞いかけるが、「まだだレイス！」ダクトが素早く注意を促す。

　……そうだよ、古今東西の物語で、「やったか！？」は禁句だろ。

「そ、そうだ！」

　そう、我に返ったようにレイスが再び駆け出す。

　その方向にいるのは……え、俺ェ？

「ま、待て……俺はもう正気にもどった……戻ってる、から……」

　レイスの丸い目が、驚愕に見開かれる。かといってその走る勢いに減退は見られず、そのまま俺の懐に飛び込んだ。

「がふッ！」

「――レンドウ！　よかった……！！」

　――今の俺には、そのスキンシップも普通に痛い。受け止められねェよ。あと男の抱きつきとかノーサンキューなんだよ……。

　弛緩しかけた空気を、再びのダクトの叫びが正す。

「違うそうじゃねぇ！　……レンドウ避けろ！！」

　切羽詰まった声だった。だが、俺はどうにもそれに対応できそうにない。体が鉛のように重い。それを救ったのは、レイスだった。俺の体を、勢いよく前に、つまりレイスから見て後ろに引っ張った。

　レイスを押し倒す格好になった俺は、何らかの背後からの攻撃を回避することに成功したのか。それを確かめるべく、倒れるように横に寝返りを打って、全力で首を持ち上げる。

　いや、解ってはいたんだ。

　……忘れていた。戦場には、まだあいつがいた。

　俺がいた位置を切り裂くように突き出された、針と化した左手。

　あ、あれに後頭部をグシャッとやられるところだったのか……。怖すぎる。

　――カニ野郎。抜群の戦闘センスと才能を持ち合わせた、強敵だ。

　だが、それでも。ここにはヴァリアーの精鋭たちがいるんだぜ……？

　いや、この考え方は他力本願がすぎるかもしれないが。

　本代ダクトだけでカニ野郎と十二分に張り合えるだろうし。それにまだ……ゴキブリ生命力のレイス、ネチネチ抜刀術のアドラス、多分強いよヒガサお姉さん、……あと四番隊だっけ？　大生（おおぶ）とか平等院（びょうどういん）とか、その他大勢もいるんだぞ。

　最後に残ったのはお前一人だけみたいじゃないか。

　この状況でどうしようってんだ？

　視界の隅で……ダクトが特攻しようというのか、足に力を込めるのが見えた。

　――果たして、カニ野郎は。

　伸ばした左手を引っ込め、鋭い目つきで周囲を観察すると、突如として跳躍。

　その場にいた殆どの人間が、思わずぽかんと口を開けた。それほどの跳躍だった。何かを爆発させて、それを推進力に変えたのではないかと疑いたくなるほどに。一つ、二つと跳躍を重ねて、カニ野郎はたちまち≪ヴァリアー≫の外壁に到達する。

　その頃には、大勢が決したと分かって顔を出し始めた隊員たちも「あいつ、逃げるぞ！」「追え！」などと叫んでいたが……俺に言わせれば、なんつー無責任な発言だオイ、ってカンジだ。

　もう、終わりでいいだろ。戦いなんて。

　敵さんが逃げてくれるっていうなら、それが一番だ。

　躊躇（ちゅうちょ）なく外壁を乗り越えるかと思いきや、壁の頂点でカニ野郎はこちらを一瞥する。

　その視線が誰に向いていたのかなんて、答え合わせでもしなければわからないだろうけど。こんなことを考えるのも、自意識過剰かもしれないけど……。

　俺を睨んでいる。そうかもしれないと思うと、たちまちそれは“そうに違いない”へと変貌する。

　でも、きっと、それは僅か一秒にも満たない間だった。

　俺の心に何かこびりつくような感情を残しつつも、いつの間にかカニ野郎は姿を消していた。向こう側に飛び降りたのか。

　――それを見届けると、ついに限界がきたのか。

　首すら持ち上げていられなくなって、空を見上げることしかできなくなる。

　暑い。

　さっきまでの曇天が嘘のようだ。雲はすでに去り始めていて、ぎらつく太陽のお出ましだ。瞼を閉じて、右腕をなんとか顔の上に乗せる。そうして、力尽きた。もうこれ以上、動けそうもない。

「レンドウ……大丈夫！？」

　薄れていく意識の中、こいつはほんっとうるさいな、なんて……考え、た……。