化けの皮
≪ヴァリアー≫本館を壁伝いに、こそこそと移動している。そうとしか表現しようがない怪しい人物を、全身真っ黒の装束の、こちらも同等以上の怪しさを誇る人物が呼び止める……。
「――こんな時間にどこへ行くんだい？」
「――ッ！？」
呼び止められた人物は最初こそ驚き固まりかけたものの、しばらくすると平静を取り戻した。
「……いやぁ～、散歩ですよ散歩。そういうあなたこそ……って」
呼び止められた人物の瞳が見開かれる。安心したように被っていたフードを脱ぐと、その赤毛が露わになった。
「あれっ、ヒガサさんだったんですか！ もうっ、びっくりさせないでくださいよ～」
アンナは砕けた口調で以前のように話しかけるが、一方の闇に紛れていた人物……ヒガサは静かな態度を崩さない。
その眼が言っている。――安心するのはまだ早いよ、アンナ。
「こんな時間に散歩なんて、皆さんに心配かけるんじゃない？」
「てへへ。大丈夫ですよ、こっそり抜けだしてきて、こっそり戻りますから」
フゥ。ヒガサはため息をアンナにも聴こえるようについて、わざと相手にプレッシャーを与えようとしているかのようだ。アンナは一歩
「キミは国の名前を背負ってここに来ているんでしょう？ 見習いだとしても、いや、見習いだからこそ。振る舞いはちゃんとするべきじゃないかな」
反論を許さない正論に、アンナは俯く。
「……そう、ですね」
「私もキミを見つけた以上、≪ヴァリアー≫の隊員として責任が生まれてしまうんだ。キミを皆さんの元まで送り届けないと」
その言葉に、アンナは取り乱す。
「いやっ、それは……！」
ヒガサは黙って次の言葉を待つ。それは、何が来ても、それを打ち壊す準備をしてきているが故だ。
「…………ダメです」
「どうして？」
「……………………」
「部屋に戻っても、お仲間さんは誰もいないから？」
「……！？」
雷に打たれたように、アンナは顔を上げて、ヒガサの顔を見つめた。
――なぜ、それを。
頭の中が混乱でいっぱいになる。――もし。もし、このヒガサという女が私の事情に精通しているとすれば、今まで自分が取ってきた行動にどれだけの不備があっただろうか。
「デルから来た技術者たちは皆、体調を崩しているんだよね」
「……どうしてそれを」
――どうにかそれだけを絞り出す。完全にこの女にペースを握られている。
――まるで蛇に睨まれた蛙だ。笑えない状況だ。
「十人全員がってことらしいけど。アンナ……どうしてキミは、その“全員”から漏れているのかな？」
「……………………」
「単刀直入に言うけど、キミはデルの人間じゃないね？」
「…………」
――全然単刀直入じゃないよアンタ。散々こっちの逃げ道潰しておいて、よくもまぁ。
「キミは今回外から入ってきた人間じゃない。元からこの壁の中にいたんだ」
「…………」
何もせず無言でいる訳じゃない。アンナは覚悟を決める。ブーツの安全装置を解除する。目の前の女を倒すための準備を。
「≪ヴァリアー≫の中に不穏分子がいることは分かっていたけど、まさかキミみたいな子が……とはね。今までの反応を見るに、キミはもしかすると帝国の……」
「――いやぁ、こっちこそ夢にも思いませんでしたよ」
覚悟を決めると、心に余裕が出てきて、アンナは反撃を始める。
「アンタがまさか、そんな高い地位の人だったなんて……」
――初めて会った時、第一印象から本当は気に食わなかった。余裕ぶりやがって。大人ぶりやがって。今にして思えば、その情報通、ヴァリアーの特権階級のものだったということじゃないか。けっ。
ヒガサは、綺麗さをかなぐり捨てたアンナの声に、意外そうな顔をした。先ほどまでの消沈していた少女が、今や爛々と瞳を輝かせているのだから。スパイとしての育成を受けているなら、必要な際には即座にスイッチを入れる訓練を積んでいるのかもしれない。
「ん、まあね……」
「でも、あなたが貴族だろうと王族だろうと……」
――命がかかっている以上、止まれないんですよ。
最後まで言う必要は無い。言葉をそこで切って、アンナ……のふりをした少女は行動に移る。袖に仕込んでいた短刀を逆手に持ち、ヒガサに斬りかか……ろうとしたはずだったのだが。
――いつの間に、地面に転がされたというのか。
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