【完結】猫は神の洲にまどろむ

7

　目を覚ましたとき、温かい指が髪をなでていた。それが朔の手だとわかるまで、少しの時間を要した。

「瑠唯」

　薄くまぶたを開くと、ほっとしたような、縋るような声に名前を呼ばれた。ぼやけた視界に目を凝らすと、不安そうな顔がこちらを覗き込んでいる。

「気がついた？」

　近くから、マリアの声がした。意識が朦朧とする。そのうえ体が鉛のように重くて、頭を動かすことすらできなかった。どうやら車の後部座席に寝かされて、頭だけ朔の膝に載せられているらしい。首の後ろに、彼の体温を感じる。

　自分はまだ、生きているようだ。

「戻ってきたな」

　聞き慣れたでうすの声がする。妙に音量は小さかったが、なぜかほっとした。

「じゃ、私は例の彼を青嵐に連れて行くわ」

　マリアが運転席から顔を出し、薄い影が顔に落ちる。雨風はやんでいて、きれぎれに雲のたなびく空が、傾きかかった日に照らし出されていた。

　嵐は去ったらしい。

「大蛇の彼、気を失ったままなのよ。でうす曰く心配ないらしいから、とりあえず車に寝かしてる」

　窓の外に目をやると、車を置いていった月読神社の麓に戻ってきたようだった。業務用バンに瑠唯を、マリアのレンタカーに逸見を運び込んだらしい。

　でうすが再び口を開いた。

「しばらくすれば、自我を取り戻すだろう。それまで部屋に放っておけ」

「というわけで、行ってくるわ。説明はよしなにちょろまかしておくわ」

　うん、と言ったつもりが、声は出なかった。マリアは構わず歩き去った。ほどなくして車が発進し、遠ざかって行く音がした。

「大丈夫？」

　ぼんやりしたままの瑠唯に、朔が気遣わしげに尋ねた。

「うん」

　今度はなんとか、声が形になった。

「どこも痛くない？　苦しくない？」

「大丈夫」

　気遣わしげに髪を耳にかけてくれる朔の手付きは、子どもを撫でるように優しかった。でも、子どもに触れるときにはないであろう熱がある。

「もう動かしていいぞ。魂が戻ってきたからな」

　でうすが言うと、朔は神妙な顔で、だがほっとしたように息をついた。

「起き上がれそう？」

　うん、と言ったものの、実際は体に力が入らなくて、朔の助けが要った。上半身を起こしてシートに座り、朔に半身を預ける。肩を守るように抱いてくれる腕が温かい。

「寒くない？」

「平気」

　不思議なほど、寒さは感じなかった。燃えるような夕焼けが、梢を透かして見える空を照らし出している。

「お前は大蛇の尾に打たれたのだ。それで魂が、黄泉平坂まで飛ばされた」

「よもつひらさか？」

「黄泉の近くだ」

「黄泉」

　不勉強な瑠唯でも、死者の国ということはわかる。そのまま魂が戻ってこなければ、死んでいたかもしれないわけだ。

「向こうで目が覚めた時、奥に行こうとしたの。でも目印の光が遠くへ消えちゃって、月を見ながら帰ってきた」

「ははあ。お前の氏神も助けてくれたわけか」

　朔を見上げながら、でうすが感心したように呟いた。その声は妙に小さい。話し方はいつもと変わらないのに、音量だけが引き絞られているかのようだ。

「月読（つくよみ）が気を利かせたな。普段から、いろんな神と仲良くしておくものだ」

　どうやら彼は、月読命と仲が良かったらしい。

　瑠唯にはもうひとつ、気になることがあった。

「でうすの声が遠く聞こえる。なんでだろう」

　朔もうなずいた。

「俺もだ。何が起こってる？」

「声をお前たちの言葉に通訳している魂が、ここを離れたからだ」

「通訳？」

　そう言えば、高天原の言葉と中つ国の言葉は違うとか何とか、言っていた気もする。

「でも、だったら何でまだ話せてるの？」

「魂の残滓があるからだ。すぐに聞こえなくなる」

　何でもないことのように、でうすは答えた。

「もともと不思議だったのだ。今のお前たちと言葉は通じないはずなのに、話ができた。武御雷が、なぜか特に力のないお前と私を引き合わせた、その理由がわからなかった」

　特に力のない、というところで瑠唯は眉を顰めた。無力な人間なりに尽力したのに、言ってくれるじゃないか。

「魔切で戦ってあげたのに、ずいぶんな言いようね」

「すまんな。だが、高天原の理（ことわり）でいえば、お前は武御雷の稲妻を誘導したに過ぎない」

　ふうん、と瑠唯は不満半分に呟いた。

「それで、通訳は何の魂なの？　何でここにあったの」

「さっき見ただろう。お前に縁のある魂だ。生きているときは、知り合いだったはずだ」

　ひとつの直感が、瑠唯の脳裏でかたちを取りつつあった。ああ、そうか、と納得すると同時に、頬が涙を伝った。

「知ってた――山で死ぬまで」

　誰も驚かなかった。でうすはのんびりと欠伸をする。朔は静かに、瑠唯に視線を注いでいた。

「そやつはずっと、お前にくっついていたのだ。自分の役割を理解はしていなかったと思うが、ともかくも俺とお前とをつなげた」

　自分の感情に、理性が追いつかなかった。こみあげる思いが悲しいとも嬉しいともわからないあいだに、温かい涙が次々にこぼれ落ちていく。

「亡くなった山から、瑠唯のところへ来てたん？」

　朔が遠慮がちに訊くと、うむ、とでうすが返した。

　深いため息をつくと、一度は涸れたはずの涙がまた溢れた。涸れていたというより、流し方を知らなかった涙かもしれない。

　彼を喪ったとき、懐かしむ思い出も、話し合った未来の記憶も、たくさんあった。その一つ一つを思い返し、痛みを確認することは難しいことではなかった。あまりにも簡単すぎて、それは毎日のように襲ってきた。悲しみを分かち合ってくれるはずの彼は、すでにこの世を去っているのに。

　そっか、と朔が静かに呟く。

「辛かったんやね」

　否定も肯定もしないまま、瑠唯はただ朔に体重を預けた。誰にも全容を話せなかった想いが弛んでいく気がした。

　そんな事実を、なぜ朔の前ではさらっと口にしてしまったのだろうと思う。答えはほどなくして胸の中に浮かんだ。

　この人ならきっと、耳を傾けてくれる。瑠唯が話したくなるまで待ってくれる。話を聞いたら、助けようとしてくれる。そう思える相手だったから。

　だって実際彼は、瑠唯が突拍子もない事態に襲われていても、躊躇うことなく助けてくれたのだ。神の宿った喋る猫を探すという、他の人なら意味すらわからない状況下で。

　そして、彼以外の人間に事態を共有する気は、ついぞ瑠唯のなかに起こらなかった。ことの次第を聞いた人間が浮かべるであろうどの表情も、自分の求めているものではない気がしたから。

　いったいどうやって慰めたらいいのか、という困惑を向けられるのは、婚約者を亡くしたと告げる時だけで充分だった。この悲しみをどう癒したらいいかわからず、一番苦しんでいるのは瑠唯自身なのに。