11
青嵐へ戻ると逸見は部屋へ引っ込んだ。その後、新たなゲストを迎えに行くあいだも空と同様、気分は晴れなかった。
逸見の誘いに乗らなかったことは、これで良いのだと思う。乗ったところで、待っているのは一瞬の充足感だけだ。しかも、じつのところ充足でもなんでもないもの。
あの状態になるまで毅然とした態度を取れなかったことに、今さらながら後悔が押し寄せた。きっぱりとした振る舞いができなかったのは、やはり自分の中に進展を望む気持ちがあったからだ。進展というより、逃げか。
大きくため息をついて、芦辺港内へとハンドルを切る。何気なく視野の端で助手席を捉えてから、魔切のケースだけがあるのに気づいて苦笑いする。でうすは依然、戻ってきていなかった。
新しいゲストとは、すぐに落ち合えた。自転車で島内を回るという若い男性だ。彼の愛車をバンの後部に積み込みながら、最近、車を使わないゲストばかりだと思う。
「本当はゲストハウスへも、自転車で行こうかと思ったんですけどね。台風が近づいてたから念のため、やめときました」
正解だと思います、と言って瑠唯は頷いた。
「だいぶ天気が怪しくなってきましたからね。まだもってますけど」
空を覆う雲は、徐々に厚くなっている。頬を撫でる風は生あたたかさを増している。だだ雨はふらない。強風もない。まさに嵐の前の静けさだった。
「明日は観光やめて、大人しくしてるしかないかな。悔しいけど」
「そうですねえ。予報では夕方頃がピークみたいですけど、もっと早くに通過してくれたら良いな」
相槌を打ちながら、瑠唯はハンドルを切った。空気に含まれる湿度が、だんだんと増している。車の中でもそれがわかった。
彼を青嵐に送り届けると、逸見に出くわさないか内心はらはらしながら、建物の中を案内して回った。でうすはいない。庭にも、家にもいなかった。
姿のない時間が一時間、また一時間と蓄積するにつれ、胸に嫌な予感が降り積もっていく。嵐の気配のせいか、それとも別れぎわの気まずさのせいか。あるいはその両方か。
スマートフォンがメッセージを受信して、何かと見てみれば逸見からだった。体調が優れないので夕食はとらない、と簡潔に書いてある。瑠唯はばつが悪い思いで返信した。食事を作ってキッチンに保管しておくので、あとで食欲が出てきたらお納めください。
悔やんでも仕方ないが、こういうことにならないためにも、明確に一線を引くべきだった。ふらふらと雰囲気に流されたことが、今になってどれだけ愚かなことかわかる。ゲストの滞在時間を毀損してしまうなんて――宿泊業に携わる者として、最悪だ。
返信を終えたあと、暗澹たる気分でフリースペースの椅子に座ったままでいた。マリアに声をかけられるまで、いったい何分ぼんやりしていただろう。
「瑠唯」
重い体で背後を振り返ると、表情を見て引いた様子のマリアがこちらを見つめていた。
「どうしたの？ 幽霊でも見た？」
「ううん、なんでもない。どうかした？」
フリースペースには、他に誰もいない。皆、観光を早々に切り上げて、すでに部屋に引っ込んでいるようだった。
「延泊したいの。明日の船が、欠航になったみたいだから」
「――そう」
でうすのことで頭がいっぱいで、すっかり忘れていた。明日チェックアウトするゲストは、マリアのほかに逸見もいる。彼にも欠航と延泊について知らせなければならない。
「もちろん大丈夫だよ。引き続き、個室にいてもらっていい」
明日、個室に予約は入っていない。入っていたとしても、島に来られないので同じことだったが。
「ありがとう。――しかし、雲がだんだん集まり始めてるのが、いかにも何か起こりそうって感じがする」
「本当にね」
小さな頃は、台風の前のただならぬ雰囲気に、どこかわくわくしていた気がする。非日常的な空気が楽しかったのかもしれないし、明日学校が休みになるかもしれないという期待もあった。個人事業主になってから、これほど気を揉むことになるとは。
瑠唯の思案をよそに、マリアは台風を楽しむ余裕があるようだった。
「初めて台風ってものに出くわすから、なんだか新鮮。まさに
「叢雲剣？」
耳慣れない単語をおうむ返しにすると、マリアはうなずいた。
「日本神話の、三種の神器だよ。知ってるかと思った」
言ってマリアは、本棚のほうを見やった。手当たりしだいに買い込んだ蔵書に、どうやらそれに関連する書籍もあるらしい。
「知らなかった。日本人なのに」
「まあ、普段は考えもしないよねえ。ポルトガル人だって、キリストのことばっか考えて暮らしてるわけじゃないし」
マリアはあっけらかんと笑った。
「三種の神器は
「へえー」
心底感心しながら、瑠唯はつぶやいた。神の島で商売をしていながら、三種の神器という概念の詳細を考えたこともなかった。
「叢雲剣は、名前のとおり雲を呼び集める剣と言われてる。だから、雲が多くなっていくのを見て連想したの」
「なるほどね」
「今は名古屋の熱田神宮にあるはずだけど、神話では
「八岐大蛇なら、聞いたことある」
「やっぱり？ 日本神話の中でいちばん知られてるのって、だんぜん八岐大蛇だよね」
「多分。昔、テレビで見た気がする」
もう何年前かわからないが、人形劇の映像か何かを見たような覚えがあった。覚えているのは冒頭の場面だけで、どうやって八岐大蛇を退治したかはさっぱり記憶にないが。いかめしい顔をした男性が、川に屈みこんでなにかを拾っていた。これでなぜ、八岐大蛇の話だと記憶しているのかは不明である。
瑠唯の回想をよそに、マリアは引きつづき知識の片鱗を提供してくれていた。
「水害の多いところで地名に蛇が使われるのって、やっぱりこういう言い伝えと関係があるのかもね」
「どういうこと？」
首を傾げる瑠唯に、マリアは理路整然と説明する。
「人間を脅かす蛇の中から、雲を呼ぶ剣が出てきた。蛇と、水害を起こす雨雲を結びつけるイメージがあるってことだよね」
「たしかに……蛇が雨を降らせるってことだもんね」
持っている知識によって、ひとつの現象がどう目に映るかは大きく変わるのだ。マリアの博識さに舌を巻きながら、瑠唯は妙に感じ入っていた。
延泊の精算を済ませたあと、マリアは部屋に戻った。逸見にも船の欠航と延泊の案内をメールした。明日の夜も泊まるという短い返信が来たので、承知した旨だけを返した。
その日の深夜は、夢の中まで雷鳴が響いた。
でうすは夜になっても戻らなかった。
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