猫は神の洲にまどろむ

7

　しかし、彼女が何をしようとしているのか、見当がつかない。当惑を見て取ったのか、リルは恐縮したようすで言った。

「いえ、こちらこそ巻き込んでごめんなさい。あなたも、この――猫も」

「猫ではない、神だ」

　でうすはルームミラーの中で不服そうに言って、足で耳の後ろを掻いた。はて、と瑠唯は内心で首を傾げる。さりげなく会話に割って入っていたでうすだが、リルにも彼の声が聞こえているのだろうか。

「でうすの声が聞こえるの？」

「ええ。私も、人じゃないから」

　あっさり吐露されて、瑠唯はハンドルを握りながら呆気にとられる。危うく海水浴場への入口を曲がりそびれるところだった。

「これは君的にはアリなの？　でうす」

　でうすは、特定の人間の利益になることはしないと言った。別の文化圏の人ならざるものが、日本の神の縄張りで悪さをすることはないと言った。だが、別の文化圏の人ならざるものを助けるのは、やぶさかではないということか。

「まあ、そうだな。人間を助けることには当たらないし、日本の神の領域を脱出するのをあと押しするだけだ」

　よくわからないが、海へ彼女を送り届けることは、脱出を助けることになるらしい。それでリルが暴力男から逃げられるのなら、瑠唯も協力せざるを得ない。

　海沿いをしばらく走った後、駐車場を突っ切って砂浜に突っ込む。車除けに置いてあるブロック塀を巧みに避けられたのは、暗くなり始めた黄昏どきには奇跡と言っていい。

　ブレーキが掛かるなりリルは、助手席のドアを開けて外へと飛びだした。やや遅れて瑠唯も、でうすとともに続く。波打ち際へ駆けて行くリルを追ううちに、背後にもう一台の車がやってきて停まった。大声を上げながら、男が降りてくる。

「待てよ！　逃げるな！」

　ジーンズにスニーカーのまま、荷物を抱いたリルは海へ入っていく。この時間帯はかなり水が冷たいはずだが、意に介さない。膝まで波に浸かるところまで来て、ようやく彼女はこちらを振り返った。固い面持ちで男に向き合う。

「何で逃げるんだよ。帰って来いよ」

　言いながらも男は、波を越えてはリルに近寄らない。足元の波を気にして投げられた彼の視線に、瑠唯はひそかな蔑みを覚えた――必死で彼女を求めているように見えて、靴が濡れることが気になる程度の気持ちしかないのだな、と。

「帰らない」

　震える声でリルは言った。瑠唯と話していた時とは比べものにならない頼りなさで、ともすると波音にかき消されてしまいそうだった。

「また私を閉じ込めて怒鳴るでしょう」

　それでも、たどたどしくもリルは自分の主張を重ねた。言葉に詰まった男だったが、早口に畳みかける。

「怒鳴ったりしない。もう怒らないから」

「嘘。何度もそう言って、結局同じだった」

　涙ぐみながらも、リルは懸命に言葉を継ぐ。瑠唯は、いつ男が海に入ってリルに掴みかかるかとはらはらした。足元のでうすを見やっても、じっとリルを見つめるばかりだ。

　波の勢いが強まった気がした。男が慌てたように、波打ち際から後退する。

「だってそれは――君が俺の期待に応えてくれないから」

　口籠りながらも言った口調に、男の苛立ちが滲み始める。

「俺はどうするべきか、辛抱強く言って聞かせたじゃないか。でも君は、できない言い訳ばかりして、仕事で疲れてる俺を労わってもくれない」

　リルがじりじりと後ずさった。

「片方がもう一人の理想に従うことが、一緒に生きるってことなの？」

「だって、そうだろう。俺は外で働いてて、君に支えてほしいって言ったろ。なのに、家事すら完璧にしてくれないなんて」

　瑠唯は自分の表情が歪んでいくのに気づいた。聞いているだけでげんなりするような文言だ。細かい事情は知らないが、この場のやり取りを見るかぎりは、全力でリルに味方したくなる。恐怖を抑えて、必死で相手と決別しようとしているリルに。

　強張ったままのその顔が、不意にこちらをむいた。

「助けてくれて、ありがとう。私はもう行くけど、水の悪いものには気を付けてね」

「え？」

　呆気にとられた瑠唯に向かって、リルは続けた。

「悪いものほど、良い顔をして近づいてくるから」

　意味を取りかねた瑠唯が戸惑っていると、同じく困惑した様子の男が怒鳴った。

「なんの話をしてるんだよ。無視するな」

　リルは男の顔をねめつけながら、さらに後ずさった。細身な身体が、腰まで海水に浸かる。

「もうこの辺で、良いだろうな」

　不意にでうすが言った。どういうことかと訊こうとしたとき、やにわにリルが着ていたパーカーを脱ぎ捨てた。

「えっ」

　戸惑う瑠唯の前で、シャツも脱いで上半身裸になったリルは一目散に水の中を駆け、砂浜から遠ざかる。あまりに優美なシルエットに、瑠唯はもろもろの状況も忘れて息を呑んだ。彼女は汀から次第に深くなる海、夕焼けに染まる水の中へ姿を消した。呆気に取られていると、リルが潜っていったあたりに仄青い光が灯る。

「何事？」

「元の姿に戻ったのだ」

　でうすが言うと同時に、ぱしゃん、と何かが水面を叩く。だいぶ暗くなっているが、どうやら尾びれのようなものだとわかった――それこそが、うっすらと蒼い光を発していたからだ。

「さようなら」

　誰に向かってか、リルははっきりとした日本語で言ってよこした。同時に細い腕が海中から伸びて、小さなバックパックを放り投げる。多分、リルの身分や存在を証明するものが入っていた荷物を。

　海ほたるのような、燐光のような蒼い明かりが、みるみるうちに遠ざかっていく。瑠唯はそれが水平線に消えてしまうまで、茫然と見送った。

　我に返って男を見やると、砂に膝を突いて絶句していた。驚きに言葉もないようだったが、打ちひしがれた様子はない。何もかも支配できる――と彼が思っていた――相手を失って、動揺はしているかもしれないが。

　日は既に落ち、あたりは暗くなっていた。瑠唯は波音に紛れてそっとその場を立ち去り、車へと戻った。瑠唯がバンのドアを開けて運転席に乗り込むまで、男は微動だにしなかった。