猫は神の洲にまどろむ

6

　何か言わなければ。通り一遍の質問をして、相手の気が静まるのを待つことはできるだろうか。

「恐れ入りますが、どちら様ですか。どういったご用件でしょう」

「ちょっと教えてくれればいいんだよ。会って話したいだけなんだから」

　ますますソフィアに会わせるわけにいかない。電話の時と同様、彼にはこちらの話を聞く気がまるでない。そして、話したいだけと言う奴が、本当に話すだけで引き下がることはほぼない。なにかありがたくないことをしでかすに決まっている。

「もしそういう方がいたとして、宿泊施設から情報を開示することはありません」

　警察の捜査ならいざ知らず、今どき顧客の個人情報を簡単に渡せるわけがない。相手もわかっていてごねている。

「こっちはあいつの身内なんだよ！」

　思った通り、相手は声を荒げた。さしずめ国際結婚の夫妻というところだろうか。こういう時は、権威に頼るしかない。動揺しつつ、瑠唯は必死で言葉を継いだ。

「事情をお話しいただけず、こちらの説明もおわかりいただけないなら、警察をお呼びします。行方不明者の捜索なら、まずは警察にご相談するべきかと思いますが」

　瑠唯が要求に屈せず、あまつさえ警察を引き合いに出したことに、男はたじろいだ。後ずさりし、おどおどしながらも精一杯声を張る。

「ふざけるなよ。こっちは身内を探してるってのに」

「申し訳ありませんが」

　慇懃に繰り返すと、男は憤然と踵を返した。玄関扉から離れ、つんのめるようにして駆け出す。駐車場に止めたレンタカーに駆け寄っていくのを、瑠唯は途中まで追った。止める気だったのではなく、相手が立ち去るのを確実に見届けるためだ。

　男がコンパクトカーに乗り込み、ドアを閉めた時だった。背後の玄関扉から、誰かが飛び出してくる気配がした。同時に、履いているジーンズの後ろポケットから、鍵束が抜き取られる。

「え？」

　振り返ると、照明の逆光の中、華奢なシルエットが素早く駆けて行く。青嵐の業務用バンに駆け寄った人影――ソフィアは、すぐさま車のドアを解錠した。呆気に取られている間に、一度は車に乗り込んだ男がドアを開ける。

「おい――」

「お願い、来て」

　ソフィアの悲痛な声に引っ張られるように、瑠唯は駆け出していた。運転席のドアを引っ掴むようにして開け、車内になだれ込むと、すぐさまソフィアが遠隔キーで施錠する。走り寄ってきた男がドアを叩き、瑠唯は背筋を震わせた。

「開けろよ！　おい！」

　おののきつつも瑠唯は、助手席にいるソフィアに目を向けた。凍りついたような無表情で前を向いている彼女は、バックパックを抱き、キーを固く握りしめている。

「車を出して」

「ソフィア――」

　言いかけたとき、ソフィアがこちらに向かって掌を突き出すようにした。呆気に取られる瑠唯の前でソフィアは親指を曲げ、それを他の四本の指で包むようにする。

　暴力から助けてほしいと声を出さずに求めるための、ハンドサインだ。暴力の加害者が誰かは、さすがの瑠唯にもわかる。

「わ、わかりましたけど」

　ソフィアは早口に言った。

「ここじゃだめなの。海へ行って」

「海？」

　混乱しながら、鸚鵡返しに呟いた。いつも彼女が海ぎわを歩いていたことと関係があるのだろうか。

「いずれどこかで、彼に見つかると思ってた。でも出くわすなら、海のそばじゃないとだめなの」

「どういうこと？」

　言っている意味が、よくわからない。

「お願い、海へ行って」

「人も少ないし、危ないですよ」

　時刻は夕方で、まだ人は出歩いているが、海に遊びに行く季節でもない。そんな状況へ、華奢なソフィアと二人で暴力男と対峙しに飛び込む勇気はない。

「警察、呼ばないと」

「それじゃ意味がないの」

「でも――」

「行ってよいぞ」

　ソフィアと瑠唯の議論を遮って、突如声が響いた。後部座席を振り返ると、いつの間にかでうすが寝そべっている。

「言うことに従ってやれ。そやつだけができる方法で、あいつと片をつけようとしているのだ」

「どういう意味よ」

「行けばわかる」

　でうすはのんびりと欠伸をした。その間にも、男はドアや窓を叩き続けていたが、突然バンを離れた。何かと思っていると、男のレンタカーに戻って工具のようなものを持ち出してきた。瑠唯にはそれが、水没した時に車の窓ガラスを割るための道具に見えた。

「わ、わ」

「早く出せ」

　こうなってはとにかく逃げるしかない。瑠唯は慌ててエンジンを起動すると、ギアをドライブに入れ、車を出した。公道に着くと左右どちらに曲がるか一瞬迷ったが、島の東側にある砂浜が頭に浮かんだ。その直感に従って、右折することに決める。

「ええい」

　思い切りハンドルを切ったとき、ルームミラーに男の車が見えた。右へ曲がったところは、見られてしまったようだ。男の車はその後も執拗に瑠唯のバンを追いかけてきた。

「ここまで巻き込まれたから、説明はしてくれますよね？　今まで、悪いかなと思って詮索しなかったけど！」

　必死で運転しながらソフィアに話しかける。気詰まりそうにしながらも、ソフィアは口を開いた。

「国際結婚したら、相手が暴力男だったんです。彼から逃れるために、偽名を使って、壱岐に潜伏してて」

　車を借りなかったのも、宿泊費を現金で支払ったのも、実名の運転免許証やクレジットカードを見せなければならないからだろう。端的な説明に一応は納得しながら、瑠唯は頷いた。

「なるほど、予想通りっちゃ予想通りです。で、海へ行くのは何で？」

「そうすれば、家へ帰れるから」

「フランスまで泳いでいくつもり？　んな馬鹿な」

　今度は到底納得のいかない説明である。思わず反駁したが、これにはでうすがのんびりと横槍を入れた。

「当たらずとも遠からずだぞ」

「はあ？　何千キロあると思ってるの！」

　瑠唯はでうすに向かってまくし立てるその脇から、ソフィア本人が必死に口を挟む。

「海にさえ行ければいいんです、本当に！　あとはあの人を、少しだけ怒らせれば」

「もう充分怒ってますよきっと！」

　思わず声を高くすると、ソフィア――いや、リルと言ったか――は子どものように身を縮こまらせた。その切羽詰まった様子に、瑠唯ははっとした。間髪入れずに謝る。

「ごめんなさい、怖がらせて」

　きっと怒鳴られすぎて、大声や大きな物音を聞くと反射的に恐れを感じてしまうのだ。彼女がドアを閉める音に怯えていた様子が、蘇った。長期的な暴力の被害に遭った人は、音に過敏になる傾向があると、そういえば聞いたことがある。