猫は神の洲にまどろむ

7

　ふと瑠唯は、朔が乗ってきた比登都柱酒造の業務用車両に目を止めた。マリアが落とし物をしたのは神社だったのに、なぜ勤務中の朔が届けに来てくれたのだろう。神社にいるはずの彼の兄ではなく。

「誰が見つけてくれたの？」

「兄貴」

「でも朔ちゃんが届けてくれたんだ？」

　不思議に思ったのが顔に出ていたのか、ああ、と朔は呟いた。

「配達で実家のあたりにおること、良くあるんよ。ちょうど近くにいたから、会社戻る途中に届けることになって」

「そうだったんだ。ありがとう」

　合点がいって頷くと、別に、と朔はぶっきらぼうに呟いた。仕事中に引きとめては悪かったかと思い、瑠唯は会話を切り上げようとした。しかし、朔のほうがふたたび口を開いた。

「外国のお客さん、よく来よん？」

「うん、毎日とは言わないけど大抵いつも」

　答えたとき、いつの間にか建物を回り込んできていたでうすが、瑠唯の足元に身を寄せた。

「おい、飯だ飯だ」

「でうす、ちょっと待って」

「でうす？」

　今まで眉ひとつ動かさなかった朔が、その名を聞くとわずかに怪訝そうにした。

「えっと、この子の名前」

「何て意味？」

「――ポルトガル語で神」

　ゆうべマリアに驚かれたのもあって、さらに相手の戸惑いように気まずさを感じる。いったい何を考えているんだと、朔も内心呆れていることだろう。

　瑠唯の戸惑いを察してか、朔はきわめて何でもなさそうな口調で尋ねた。

「何で？」

「神社で拾ったから」

「そう」

　名づけの理由は、すんなり信じてくれたようだった。そう思うことにする。実際は、ほとんど表情が変わらない朔の本心はうかがい知れないのだが。

　そわそわする瑠唯に、でうすはお構いなしにせっついてくる。

「こやつは放っておけ。俺の飯のが大事だ」

「わかったから」

　掃除の続きはあとにすることにして、瑠唯はにゃーにゃーと吠えるでうすを抱き上げた。こんな神でも人間に抱かれるのは心地いいらしく、腕にくるまれると少し大人しくなる。

「よく話しようね、この猫と」

　やや当惑が感じられる低い声で、朔は言った。瑠唯は曖昧な笑みを返した。

「ひとりで仕事してると、独り言が増えちゃって」

「奈津ばあちゃんは？　一緒にやっとらんの？」

「畑やってるし、お付き合いとかで良く出かけるから。こっちは私が基本ぜんぶやってる」

　ゲストハウスを目で示しながら、瑠唯は言った。じっさい、瑠唯の不在時にゲストが荷物を預けに来たときの対応以外、奈津に頼ることなく回せていると思う。

　ただでさえ、逃げで壱岐にやってきたと思われても仕方ない境遇なのだ。辿り着いた先の自分の事業くらいは、ひとりで回してしかるべきだった。

「そうなん」

　朔はまだ何か訊きたそうにしていたが、でうすが容赦なく沈黙を破る。

「腹が減った」

　切々と空腹を訴えるでうすの喉を、瑠唯は撫でた。世間では皆が昼食をとる頃合いであるから、彼が腹を空かせるのも無理はない。昼休みの間にここへ立ち寄ってくれたであろう朔も、そろそろ会社に戻らねばならないだろう。

「落とし物、本当にありがとう。いっちゃんにもお礼言っといてね」

「うん」

　たぶん瑠唯が会話を切り上げにかかっていると、朔は察した。そのうえで何か言いたそうにした。

「どうかした？」

　朔が答えを口にする前に、背後から声がかかった。

「藤原さん」

　逸見だった。読書していたのか、手にフリースペース備え付けの本を持ったままだ。上がり框に立って、遠慮がちにこちらを見ている。

「はい」

「すみませんけど出発、三十分遅らせてもらっても良いですか」

　今日は昼時から、逸見に島内を案内することになっていた。青嵐では昼食を用意していないので、昼食を食べに行くところからツアーをスタートすると伝えていたのだ。

　瑠唯はすぐさま頷いた。

「大丈夫ですよ」

「ありがとうございます。新しい職場から、電話させてくれって連絡があって。ちょっと長くかかりそうなんです」

「どうぞどうぞ」

　すみません、ともう一度言って、逸見はフリースペースに引っ込んだ。姿を消す前に、開け放したドアから見えた朔にも礼をしていった。小さく会釈を返した朔が、素っ気なく尋ねる。

「お客さん？」

「うん。お昼から、観光案内することになってるの」

「昼ごはんから？　じゃあ、一緒に行けんね」

　昼食に誘ってくれるつもりだったのだろうか。うん、と気の利かない返事を返したとき、朔は人差し指で鼻の横のあたりを掻いた。ふと、同じしぐさをどこかで見た気がした。きっと朔が小さなころに見せた動作だ。だが、朧な記憶が像を結びかけたところで、とうとうでうすが暴れ出した。

「ええい、話など後にしろ」

「落ち着いてよ」

　何度目かにでうすを宥めたとき、朔はおもむろに車のキーを取り出した。

「俺行くわ」

「あ、うん、本当ありがとう――わっ」

　腕から飛び降りたでうすは、激しい威嚇音を発した。空腹が限界に達したらしい。

「ごめん、またね」

　軽く片手をあげると、朔は車へ向かって歩き出した。視野の端で彼を見送って、瑠唯は慌ててでうすを追いかけた。

　家の玄関に上がり込み、キャットフードを器に注いだ時、朔の車が私道を通り抜けていく音がした。自然と小さなため息が出る。昔は気構えなく朔と話せていたのに、今は――でうすが場を引っ掻き回すのもあるとは言え――こうもぎこちないのはなぜだろう。

「あの新しい客は何だ」

　わしわしとキャットフードをかっ喰らった後、でうすが突然尋ねた。

「何だとは何よ。東京からいらした逸見さん。出身は出雲らしいけど」

「出雲だと？」

　急にでうすの口調が剣呑になった。

「出雲の神は、俺は好かん。俺が伊勢で大奮闘したときも、あやつらは全く助けてくれなかったからな」

「はあ」

　でうすは時おり、昔話をすることがある。ただ、瑠唯に詳細を理解させる努力は完全に怠っている。

　あの時はああだったとか、こんなことがあったとか断片的に語るものの、基準とする時間の縮尺が違い過ぎて、瑠唯にはいつ何が起こったのかさっぱりわからない。伊勢でどうのこうのと言うのも、百年前のことかもしれないし、千年前のことかもしれなかった。