幻贖のランプ 〜抗進する者たち〜

ep.2 祈り

　パニーとエイディが薬草室の扉を開けると、濃密な香りが迎え入れるように二人の周囲に絡みついた。天井に届きそうなほど高く積まれた棚が壁を支配し、その棚には無数のガラス瓶が並んでいる。瓶の中には、乾燥したハーブや鮮やかな花びら、ねじれた根や種が詰められ、切り取られてた森が眠っていた。

　壁に取り付けられたランタンの薄暗い光が、薬草の影を壁に投げかけ、天井から吊るされた星灯草（せいとうそう）と混じり合う光が宙を漂う微細な埃を照らし出し、揺らめく影が踊る。二人が床に足を踏み入れると、木の床が低い音で応えた。

　部屋の中央のテーブルのそばにリンディが立っている。彼の手元、葉を刻む音が一定のリズムが耳に残る。リンディは葉を乳鉢に移し、香りを吸い込んでひとりごちた。彼の横顔が浮かび上がり、テーブルの上を横切っていた。

「ただいまー、リンディ」

「ただいま、兄貴」

「――おう、おかえり」

　リンディは手を止め、肩越しに二人へ目線を投げかけた。軽く頷いてすぐに作業へと戻るその仕草に、パニーとエイディは目配せを交わして、持ち帰った薬草の整理に取りかかる。

「忙しそうだね――じゃぁ、私たちは片づけちゃおっか」

「だな。じゃ、俺はー、こっちからやるよ。パニーは――じゃぁそっちの袋託した」

「はーい」

　パニーは布袋から薬草を取り出し、ランタンの明かりの下で、葉を指先で押し、しっとり具合や新鮮さを確かめる。隣ではエイディが乾燥具合を確かめるべく、耳元で軽く擦り合わせて音を知る。

　続いて、パニーは鼻に近づけ、香りが広がるその感覚を確かめる。この香りなら問題ない、と一安心して、彼女は次に手を伸ばす。エイディもまた、色や斑点がないかを確かめ、気配に耳を傾ける。

「――はぁ。終わったー」

「お疲れさん」

「エイディはどんな感じ？」

「――もう少しかなー」

「何か手伝うこと――、あ！　じゃ、ラベル書きしとくね」

「おう！　助かる！」

　パニーはラベルに薬草の名や収集日を一つひとつ書きつけていった。エイディは、それらの薬草を瓶に納め、ラベルを貼り、並べる作業に没頭する。

「そういや、"お告（つ）げ花"、どうだった？」

「"幻贖（げんしょく）のランプ"のすぐ傍で見つけたよ！　だから、今回は効果強めだね！　もう検品も済んでるよー！」

「お、よかった。ありがとな。すぐ使いたいから、そこ置いといてくれねぇか」

「おっけー」

　パニーは、"お告げ花"の小瓶を取り出し、リンディの作業台に置いた。瓶の中で光がその花びらを飾り、部屋の奥に向かって長い影を作った。

　"お告げ花"――希望の象徴であり、祈りを込めることができる。リンディは"お告げ花"を手に取り、鼻を寄せ吸い込む。刃先で花弁を切り取り、一枚、また一枚と乳鉢の中で粉末へと姿を変える。それを液体に落とし込むと内側から湧き出すように黄金の色味が深まり始めた。

「――どう？　終わった？」

「ん。今日はもう終わりにする。肩凝った」

　リンディはゆっくりと背筋を伸ばし、深い息を吐くと、重ねられた疲労が拡散するのを感じた。円を描くように肩を回すたび、体の中にできた結び目が一つずつほぐれていく。

「そっか。お疲れ様――何か飲む？　用意しようか？」

「じゃぁ、アイスティー作ってくれ。そこのティーポットにまだ残ってる」

「おっけー。エイディもアイスティーでいい？」

「おう！　サンキュー」

　パニーがティーポットを持つと、指先から冷気が広がり、霧がそっと立ち昇った。ドライアイスのように、ティーポット全体へと広がり、ふんわりと包み込む。その中で、美しいジャスミンの花が浮かんでいた。透けるような白い花弁がひらひらとステップを踏む。

「はい、アイスティーできたよー。ここ、置いとくね」

「ありがと。はぁーうめぇー！　染み渡りますな」

「ありがとな。――あ、そういや、パニー、聞いていいか？」

「ん？　なに？」

「――少し前にアイガがここに来てたんだ。パニーがいきなりここを出ていくって言うから、止めるように説得してくれって――そう言われた」

　リンディの突然の問いかけに、パニーは思わずアイスティーを噴き出しそうになった。慌てて口元を押さえ、軽く咳払いをして体勢を立て直す。

「――えー！　おばあちゃん、もうリンディのとこにきたの？」

「ちなみに、結構怒ってたぞ」　

「まじかー。だよねー。知ってた」

「あぁ、そのことか。さっきまでちょうどパニーとその話してたんだ。――なぁ、兄貴。聞いてくれよ。俺もさ、一緒に行くつもりなんだ。パニーと。な？　いいだろ？」

「――は？」

「ちょっと、エイディ！　唐突すぎる！――ほらー！　もう！　リンディびっくりしてるじゃん！」

「あ、わりぃ」

　リンディは溜息を漏らしつつ頭を振り、やがて苦笑を浮かべてエイディに言葉を投げかけた。

「――ったく、お前は。話をややこしくするなよ」

「わ、悪かったよ。さっきの今だったから、ついな。ま、でもそういうことだか――」

「リンディ、おばあちゃんになんか言った？」

「いや、俺からは何も。話聞いてみます、とだけ」

「――ん？　というかさ。自然すぎて思わずスルーしかけたけど。何？兄貴知ってたんだ？　この話。パニー話してたのか？」

「――！！　確かに！え？私話した？話したっけ？――いや、話してない…よね？」

　パニーは机に手を付き、身を乗り出してリンディに迫った。

「いや、聞いてねぇ」

「だよね？　言ってないもんね？――でも驚いてな、よね？」

「――少しは驚いた」

「ほんとに？　表面化しないね？」

「表情筋サボってんぞ」

「昔から、行きたがってたの知ってっから」

「――へ？」

「――！！　やっぱりな！そうだと思った！　ケーキとか遊園地とかの話だろ？ほら、パニー、俺言ったろ？覚えてんだって」

「そ、そっかー」

「あぁ、それもある。し、パニー、覚えてねぇのか？――俺たちの両親探しに行こうって」

　リンディは言葉を探して宙をさまよい、首筋を掻きながら、少し躊躇して問いかけた。

「――え？」

「俺たちも、だけど。メリーとか、ニウスとか、あいつらが親に会いたいって泣くたびに、いつか会いに行こうって言ってたじゃねぇか」

「――あぁ、あん時か」

「パニーの両親だって行方知らずなのにな」

「――よく覚えてるね？」

　パニーは椅子に身を沈め、思い出を掘り起こす。幼い日の記憶が、じわりと浮かんでは消える。今となれば、あれがどれほど子供らしい無謀さだったかが染みてくる。行方も、生きているかどうかもわからない両親を探しに行こうなどと、当時は叶わぬことだとは考えもしなかった。彼女の手元から知らず冷気が漏れ出し始め、指先から放つ頃、リンディとエイディが、彼女をじっと見返していた。

　「――待ってて」

　リンディが立ち上がり、扉を開けて外へと消えていくと、エイディは首をかしげ、その後ろ姿を目で追った。数分後、彼が戻ってきたとき、その腕には大切そうに抱えた古びた木箱が。パニーは、それがリンディの宝箱だと気付く。リンディは箱を開け、そこから一枚の小さなカードを取り出した。年月が過ぎて少し黄ばんだそのカードには、子供の字で「なんでもおねがいごとをきくよ」と書かれている。それを見た途端、パニーの目頭が熱くなる。

「――それ、昔誕生日にプレゼントした」

「――うん」

「まだ持ってたんだ」

「まあな――これ今使おうと思う」

　リンディはカードをじっと見つめ、その幼い字をひとつひとつ目でなぞった。記憶を手繰り寄せるように目を閉じ、やがてカードをそっとパニーの手に渡した。

「――俺は、パニーがくれた言葉に、希望を見せてもらった――一緒に探そうって――嬉しかった」

　そう語るリンディの声はどこか遠い。ひと呼吸置いて、背筋を伸ばし、彼は再び言葉を紡いだ。

「――だから俺も言葉を返すよ――パニーが納得する、そんな生き方をして欲しい」

「――！！」

「パニーの進む道を、俺は――全力で応援したい」

「兄貴、良いこと言うじゃん！　そうだよ、俺たちは、これから自分に正直に生きていこう！――そんで、納得できる人生にしよぜ！」

「――ありがとう、リンディ、エイディ」

　パニーはリンディからカードを受け取り、その文字と彼の顔を交互に見つめた。瞳がじんわりと輝きを帯びる。彼女が目を細め、瞬きをすると、目尻から一粒の星が、煌めきながら流れ落ちた。

「おばあちゃんともう一度話する！　ちゃんと話し合う！」

「おれも、話さないとだー」

「おう、二人ともがんばれよ。――いや、つかなんでエイディも行くんだ？」

「パニー、一人じゃ心配だろ？」

「――それもそうか」

「なにそれ！　異議あり！」

「異議なし。ちなみに、いつ行くか決めたのか？」

「ううん、出る日はまだ決まってないんだけど――ほら、もうすぐペオの誕生日でしょ？　それは出たいから――そうだなー、誕生日が終わって、落ち着いてからにしようかな」

「誕生日が一カ月後だから――早くて、二カ月後――くらいか？」

「うん。それくらいかな？　エイディどう？行けそう？」

「おう！　わかった、準備しとく！」

「早ぇな」

　そうと決まると、三人は外界への旅支度について向き合った。エイディが一つ提案すると、パニーは相槌を打ち、時折リンディがその会話に意見を添える。乏しい知識を補うように、それぞれが持てる限りの情報を出し合う。リンディの指摘にはパニーが急いでペンを走らせ、エイディがそれを確認しながらさらに質問を投げかけ、会話は絶え間なく続いた。

　議論の熱気は、時が経つのを忘れるほどだった。最後の一滴まで飲み干されたアイスティーのカップがテーブルに戻されるその音が一息つく合図を告げた。

「まだ飲むか？」

「うん、もう一杯飲もうかな」

「俺も、少しだけ」

　リンディは棚に手を伸ばし、"祈捧（きほう）の雫"と名付けられた小瓶を取り出し、各カップに一滴ずつ液体を垂らした。

　"祈捧の雫"がアイスティーに融け込むと、脈動しながら広がっていく。光の粒子が舞い踊り、小さな渦を描いた。その渦が回転するたびに、アイスティーはさらに麗しい色合いを帯び染まっていく。

「ほら」

「「？」」

　リンディがカップを差し出すと、二人も釣られるように、カップを手に取り掲げる。

「二人の安全な旅路を祈って」

「「！！」」

　リンディがカップを高々と掲げ、祈りを捧げた。二人が顔を見合わせると、自然と微笑が広がった。カップが触れ合う音が、薬草室に染み入っていた。