前のエピソード――ep.2　祈り

―――幻贖のランプの育て方――――――

１．新月の翌日の太陽が沈むまでの間に"祈捧の雫"を植物に注ぐ

("祈捧の雫"を植物に注ぐことで、次の新月の夜までに幻贖の力を持つ"幻贖のランプ"が育つ)

２．太陽が沈んだ新月の夜に"幻贖のランプ"を探す

３．"幻贖のランプ"の周囲（半径約2メートル以内）の植物を採取する

４．"祈捧の雫"を作る

５．手順１に戻る

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　新しい朝が、カーテンを引いた。波が岸を撫でては戻り、空の色と光が水面に揺れながら映り込んでいる。朝の光が部屋へと滑り込み、おはようと告げる。波音を伴奏に海鳥が唄った。

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「ニミー、おはよう！」

「おはよう――ニミー」

「エル、ニウス、二人ともおっはよーう！」

　草木は露をまとい、朝の光で眩しそうに目を覚ました。しずくが葉先から落ち、大地へと吸い込まれていく。エルを先頭に、まだ夢の余韻を引きずるニウスが兄の後ろを歩き、ニミーはその隣を軽やかなステップでついていく。

「ねぇねぇ、ねぇねぇ、聞いて聞いて！」

「どうしたの？」

「前よりね、もっーと大きくてね、ふわっふわにね、作れるようになったの！　ふわっふわの、もっこもこだよ！　すっごーく、上手くなったんだから！」

「ほんと？　早くみたいなぁ。楽しみ！」

「ぼくも――たのしみ――」

「いくよー！　ちゃーんと、見ててね！」

　畑に着くと、ニミーは足を止め、空に向かって掌を広げた。すると指先からじわりと白い靄が立ち上がる。ふんわりと揺れる靄は少しずつ密度を増しながら空気をまとい、掌の上で渦を巻き始めた。彼女が意識を集中させると、靄は呼応しゆっくりと凝縮し、その輪郭が次第に明確になっていく。

　ゆらゆらと膨らむ靄が整うと、そこには小さな白雲が生まれていた。浮かび上がった雲はふわりと宙に浮き、ニミーの掌からするりと離れ、目の高さほどの位置に漂う。前よりも一回り大きな雲がふわふわと漂い、ニミーは満足そうな顔を浮かべた。同じ手順で次々と雲を作り出し、彼女の周囲は雲たちで賑やかになっていく。目をこすっていたニウスも、すっかり目が覚めたようにその光景に見入っていた。

「どーだ！　すごいでしょ！」

「――ほんとだ！前より大きい！　さすが、ニミー！」

「すごい、すごい、すごいよ！」

「でしょー！　いっぱい練習したんだもんね！」

「すごいなー！かっこいいなー！――僕もやりたいなぁ」

「ニウスは飛ぶんでしょー。雲は私の専門よ！」

「――ぼく、まだ飛べないもん」

　幾つもの雲を次々と浮かばせた後、ニミーは"祈捧（きほう）の雫"を取り出し、雲の中へ注ぎ込んでいく。一滴が触れるたび、全体に色がじんわりと染み渡り、淡くも鮮やかに広がっていく。溶け込んだ雲は、柔らかい光に包まれて、やがて黄金色の光をたたえ始めた。

　エルとニウスも、それぞれ準備を整えていた。エルは雲の前で一瞬目を閉じ、集中する。彼の手のひらから風が生まれ、渦を巻くように雲を持ち上げ、空中へと送り出す。足元でも小さな風のうねりが巻き起こり、彼の体もわずかに宙へ持ち上がる。だ不安定ながらも、体勢を崩さないよう懸命に両腕でバランスを取る姿は、気迫に満ちていた。

「――じゃぁ、僕は、――うわっ。真ん中に行ってくるねっ――っちょ、あれっ」

「――わかった。僕は、また端っこかぁ」

「拗ねっないっでよっ――おっとっ。終わったら、一緒に練習しようよっと」

「――また飛べないかもしれない」

「やってみなきゃわかんっ――ないっだろっ。水やり終わったら――れ、練習するよ！　じゃ、行ってっくるー」

「――行ってらっしゃい」

「ほんとに、気を付けてね―！」

　エルと小さな雲の群れが、畑の中心へと吸い寄せられ進んでいく。エルが腕を大きく広げ、円を描くように動かすと、雲たちは一斉に応え収束を始めた。それぞれが間合いを詰め、ついには一つの大きな塊へと融け合っていく。

　エルの仕草に合わせて、その雲は畑の上空でふわりと漂い、しっとりとした雨を畑に撒き始めた。雨粒は光を纏いながら降り注ぎ、土はその輝きを飲み込み、地上に命が吹き込まれた。

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　畑の端で、ニウスとニミーは如雨露を手にしたまま黙々と作業を続けていた。ふと、ニウスの視線がエルへと吸い寄せられた。あの姿に、憧れと苛立ちが混じり合い、瞳の奥に陰りが滲む。少し経ってようやく自分に戻り、手元に意識を戻すが、気づけば水は一部分にばかり注がれ、畑の一角がしっとりと濡れていた。慌てて如雨露を持ち直したものの、軽くなった如雨露とは対照的に、彼の心にはずしりと重みが増していくのだった。

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　"祈捧の雫"が、畑の風景を一変させた。

　雨を降らせ終えた雲がすっと形を失い、エルは風を収めて地上に戻ってきた。彼は畑全体を見渡して満足そうに頷く。

「終わったー！」

「エル―！　こっちも終わったよー！」

　作業の完了を祝い、三人は畑に向かって祈りを込めて、揃って大声を上げた。

「心を込めて、せーのっ」

「「「元気に育つんだよー！」」」

「「「いつも、ありがとうー！」」」

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「――あ、エル、前より上達したんじゃない？　安定してきた気がする！」

「わかる？僕もそう思うんだー！　ニミーもさ、大きな雲作ってたよね！すごいことだよね！」

「でっしょー！」

「――ねぇ、兄ちゃん、練習」

「わかってるって。あ、ニミーはどうする？」

「うん！　私も練習するー！」

　エルはまず風の流れを掴む練習から教え始める。ニウスは兄の言葉に従い、目を閉じて周囲の音に集中する。彼の周りを通り抜ける風のささやき、地面を滑るように通るその音が、ニウスの感覚を次第に引き寄せていった。葉のさざめき、空気のわずかな震え――その一つ一つが風の向きと勢いを教えてくれる。ニウスはさらに意識を澄ませ、風の筋を掴むように手元に誘導しようとする。

「――どんな感じ？」

「葉っぱが揺れてる。風はね――さわさわした感じ？」

「どこら辺が一番強く感じる？」

「膝くらいのところかな――たぶん」

「じゃぁ、ちょっとしゃがんで膝あたりに手を当てて」

　ニウスは言われた通り身を低くして手を膝に当てる。風がそこを撫でる確かな感触、言葉にできないが、今度こそ掴めた気がする。

「よし、そしたら、手のひらに乗せて、渦巻きのイメージするんだ」

　教わった通り、渦巻くイメージを心で反復する。けれども、どうしてもその先に到達できない。風が渦を巻く。その感覚が一体どんなものなのか、まるで掴める気がしない。どれだけ繰り返しても、自分には届かないところにあるもののようだ。

「――今日もだめだ。手のひらなんかに乗らないよ。――いつもと同じだ」

　気づけば、膝裏には軽い痺れが広がり、汗ばむ掌はしっとりとしていた。挑戦を重ねるたび、掴めそうで掴めない感覚に苛立ちを覚え、その重みが心をじわじわと沈めていく。目の前が曇り、焦点がぼやけ、気力が薄れていく。

「――どう？」

「――今日もだめだ。全然。わかんない」

「ちょっと休憩する？」

「しない――絶対しない」

　震えが混じる声と、迷いを含む瞳にエルは言葉を飲み込む。胸の奥で何かがもつれ、次の言葉が出てこない。

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　一方で、少し離れた場所ではニミーが黙々と雲を作る練習を続けていた。そろそろ昼時を告げるように、腹の奥で小さな虫が鳴く。

「――ねぇ、ニウスの調子はどう？」

「頑張ってるんだけどね――なかなか難しいみたい」

「まだ、続けそうだね。どうする？　今日はここでランチ食べる？」

「うん、ありがとう。そうしてくれると助かるよ」

「おっけー！　今日は何かなー楽しみ！」

　畑を後にし、道を駆け上がっていくニミー。その姿が小さくなっていくにつれ、エルは再びニウスの方に視線を戻した。

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「おーい！　お昼だよー！」

　太陽が真上に迫る頃、ニミーが草を踏みしめ、籠バッグを携えて走り寄ってきた。その姿に、ニウスの張り詰めていた心がふっと緩む。

「――つーかーれーたー」

　ニウスはその場に大の字になり、冷たい地面に背中を預けたまま空を眺める。ひんやりした心地が全身を包む。

「頑張ってたねー」

「――へとへとでペコペコだよ」

「今日のランチはパニー作だよー」

「「野菜たっぷりサンドウィッチだ！！」」

「だーいせいかーい！」

　ニミーがバッグを開けると、色とりどりのサンドウィッチが顔を出した。

「「「虹色だーーーー！」」」

　パニーはサンドウィッチの芸術家。赤いパプリカ、橙の人参、黄色のズッキーニ、緑のレタス、青のブルートマト、藍のブルーベリーソース、そして紫キャベツ――全色が詰まったその姿に、自然と心が弾む。瞳に映る鮮やかな色は、彼らの気力を取り戻す魔法だ。

　さらにニミーは、生搾りのリンゴジュースの瓶を取り出した。黄金色に透けるそれは、太陽に似ている。

　ニウスはサンドウィッチにかぶりつき、シャキシャキとした野菜の感触が口いっぱいに広がると、疲労を吹き飛ばす。エルもまた、その絶妙なハーモニーを味わいながら、その昼食の温かさに、ふと目を細めた。

「ありがとう、ニミー」

「――うまっ。ありがと！」

「パニーもありがとうー！」

「帰ったら伝えようね」

　ニウスはサンドウィッチに夢中でかじりつき、エルは喉を鳴らしてジュースを一気に飲み干す。三人はその場で談笑を続け、笑い声がさざめいた。

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「――ニミーは練習どうだった？」

「ちょっとだけ大きい雲ができた気がする！」

「いいなー」

「ニウスは？」

「――僕はぜんぜんだめ。才能ないんだよ。きっと」

「そうかなー？――エルは去年から飛べるようになったんだよね？」

「そう、だからニウスも今年中にはできるよ思うんだよなー」

「でも一度も、風をまーったく動かせられないんだよ？　エルが飛べるようになったのは確かに去年だけど――風を動かせるようになったのは、もっと前だったよ」

　エルが初めて掌で風を掴んだのは、もう一年半も前のこと。それまで毎日空に向かって何度も挑戦し、思うようにいかない日々にくじけそうになっていた。今のニウスのように。

　ある日、エルは療養していた海鳥を空へ帰す時を迎えた。小さな命に大空を羽ばたけるよう、祈りを込めたその瞬間、ふと掌に何かが触れた。何度も試してきたが、今回は何かが違う。掌の中で風が生きて舞い踊り始めた。海鳥はその風に乗り、エルの手から空へ舞い上がっていった。

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　ランチを終え、再び話が練習へと戻ると、ニウスの肩が少し落ちた。しばし忘れていた焦りと不安が戻り、表情に影が落ちる。

「ニウスはさ、空飛べたら何したい？」

「――え？」

「私は、風使えないから、飛べないじゃない？だから直接的なアドバイスはできないけど――私はね、おっきな雲作って、その上に乗って浮かんでみたいなー！　って思いながら作ってるの！」

　ニミーは落胆気味のニウスを覗き込みながら問いかけた。ニウスは少し考え、ぽつりと答えた。

「僕は空に近づきたい。それに――」

　その時、サ（・）イ（・）デ（・）ン（・）フ（・）ィ（・）ル（・）たちがひらりと近づいてきた。ニウスは手を伸ばし、一番近くにいたリリーに掌を向けると、リリーは軽やかにちょこんと乗り、満足げに目を細めた。ニウスはそっとリリーを頭の上に持ち上げた。柔らかな羽が陽光を浴びきらめく。彼の頭で安定すると、安堵したかのように、次々と彼の周囲に寄り添い親しげに集まってきた。