―――幻贖のランプの育て方――――――

１．新月の翌日の太陽が沈むまでの間に"祈捧の雫"を植物に注ぐ

("祈捧の雫"を植物に注ぐことで、次の新月の夜までに幻贖の力を持つ"幻贖のランプ"が育つ)

２．太陽が沈んだ新月の夜に"幻贖のランプ"を探す

３．"幻贖のランプ"の周囲（半径約2メートル以内）の植物を採取する

４．"祈捧の雫"を作る

５．手順１に戻る

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　新しい朝が幕を開けた。穏やかな波が寄せては返し、蒼穹（そうきゅう）の色と光が海面に映り込み、揺れている。晨光（しんこう）のカーテンが、息を呑むほどの壮麗（そうれい）さを示す。開け放たれた窓から射し込む光が体全体を包み込み、今日の始まりを告げた。波音に調和し、遠くから海鳥たちが奏でる美しい旋律が耳に届いた。

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「ニミー、おはよう！」

「おはよう――ニミー」

「エル、ニウス、二人ともおっはよーう！」

　朝露（あさつゆ）に潤いたっぷりの草木が、視線の先で静かに目覚める。葉先から滴る露珠（ろしゅ）が、無音のまま大地に吸収されていく。エルを先頭に、ニウスはまだ眠たげな表情を浮かべながら、兄の後ろをゆっくりと歩いていた。ニミーは軽快な歩調で、その隣を楽しげに進んでいく。

「ねぇねぇ、ねぇねぇ、聞いて聞いて！」

「どうしたの？」

「前よりね、もっーと大きくてね、ふわっふわにね、作れるようになったの！　ふわっふわの、もっこもこだよ！　すっごーく、上手くなったんだから！」

「ほんと？　早くみたいなぁ。楽しみ！」

「ぼくも――たのしみ――」

「いくよー！　ちゃーんと、見ててね！」

　畑に着くと、ニミーは歩みを止め、掌を空に向けて広げた。指先に意識を集中させると、白い靄（もや）がじわじわと立ち昇り始めた。柔らかな靄は揺らめきながら空気中に広がり、次第にその密度を増していく。やがて、掌の上で渦を巻くように集まった。目を閉じ、心を注ぎ込む。彼女の願いに応えるかのように、靄はさらに広がり、その輪郭が次第に鮮明になっていった。

　凝縮しながら次第に形を整え始めると、やがて小さな白雲（しらくも）へと変わっていった。雲はふわりと宙に浮かび、掌からゆっくりと離れて、彼女の背丈ほどの高さで漂った。以前よりも一回り大きな雲ができあがり、ニミーは満悦（まんえつ）の表情を浮かべた。同じ手順で、次々と小さな雲を生み出していく。ニウスもその光景に見入って、すっかり目が覚めた様子だった。

「どーだ！　すごいでしょ！」

「――ほんとだ！前より大きい！　さすが、ニミー！」

「すごい、すごい、すごいよ！」

「でしょー！　いっぱい練習したんだもんね！」

「すごいなー！かっこいいなー！――僕もやりたいなぁ」

「ニウスは飛ぶんでしょー。雲は私の専門よ！」

「――ぼく、まだ飛べないもん」

　幾多の雲を創出（そうしゅつ）した後、ニミーは持ってきた"祈捧の雫"を取り出し、その雫を静かに雲に注ぎ始めた。一滴一滴が触れた瞬間、波紋のように色彩が拡散していく。雫が浸透すると、雲は柔光に包まれ、黄金色の輝きを放った。

　エルとニウスはそれぞれの準備を進めていた。エルは雲の前で立ち止まり、目を閉じた。彼の掌から生まれた風が、渦を巻きながら徐々に大きくなり、雲がふわりと浮上した。彼の足元でも渦が巻き起こり、ゆっくりと体を浮かせるが、その動きはまだぎこちない。時に煽（あお）られてふらつきながらも、腕を広げて平衡（へいこう）を保とうと必死な様子を見せていた。

「――じゃぁ、僕は、――うわっ。真ん中に行ってくるねっ――っちょ、あれっ」

「――わかった。僕は、また端っこかぁ」

「拗ねっないっでよっ――おっとっ。終わったら、一緒に練習しようよっと」

「――また飛べないかもしれない」

「やってみなきゃわかんっ――ないっだろっ。水やり終わったら――れ、練習するよ！　じゃ、行ってっくるー」

「――行ってらっしゃい」

「ほんとに、気を付けてね―！」

　エルと幾つかの小さな雲が、畑の中心へと徐々に進んでいく。腕を広げ、円を描くように動かすと、導かれるように少しずつ集結（しゅうけつ）し始めた。磁石に引き寄せられるかのように、次第に距離を縮めた。やがて溶け合い、一つのたゆたう大きな雲となった。

　彼の動きに呼応するように、その雲は畑の上空でゆるやかに停留し、しっとりと雨を降らせ始めた。雨粒は煌めきながら、土に吸い込まれ、まるで砂金を散りばめたかのようだった。

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　一方畑の端では、ニウスとニミーは如雨露（じょうろ）を手に、作業を進めていた。ニウスの視線は、しばしば空高く浮かぶエルに向けられている。憧憬（しょうけい）と不満が混じり合い、その瞳は陰りを帯びていた。ふと我に返り、作業に戻るが、一部分に雫を垂らしすぎていることに気づき、慌てて手を止める。如雨露が軽くなる分だけ、彼の心は重くなっていく。

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　"祈捧の雫"が、畑の風景を一変させた。

　やがて、雨を降らせ終えた雲が徐々に姿を消すと、エルは風を収めて地上に降り立った。彼は満足げに畑を見渡し、微笑んだ。

「終わったー！」

「エル―！　こっちも終わったよー！」

　作業が終わり、三人は畑に向かって、大音声（だいおんじょう）で祈りを込めた。

「心を込めて、せーのっ」

「「「元気に育つんだよー！」」」

「「「いつも、ありがとうー！」」」

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「――あ、エル、前より上達したんじゃない？　安定してきた気がする！」

「わかる？僕もそう思うんだー！　ニミーもさ、大きな雲作ってたよね！すごいことだよね！」

「でっしょー！」

「――ねぇ、兄ちゃん、練習」

「わかってるって。あ、ニミーはどうする？」

「うん！　私も練習するー！」

　エルの教えは、まず風の流れを感知することから始まる。ニウスはその教えに従い、目を閉じ、耳を澄ませた。彼の周囲を通り抜ける動きを、肌で感受（かんじゅ）しようとする。葉が囁く音、地面を撫でる音、そんな些細な音にも意識を向ける。身体の周りをどう流れているのか、その微細な動きを追いながら、手元へと導くように意識を集中させていく。

「――どんな感じ？」

「葉っぱが揺れてる。風はね――さわさわした感じ？」

「どこら辺が一番強く感じる？」

「膝くらいのところかな――たぶん」

「じゃぁ、ちょっとしゃがんで膝あたりに手を当てて」

　ニウスは兄の指示に従って身を低くした。風が肌を撫（な）でる感触は、確かに感じ取ることができた。

「よし、そしたら、手のひらに乗せて、渦巻きのイメージするんだ」

　教わった通りに、イメージを何度も反復した。しかし、彼はいつもその先に辿り着けない。『風が渦巻く？それはいったいどんな風に？』その感覚は、今までも、そしてこれからも、掴めない気がする。

「――今日もだめだ。手のひらなんかに乗らないよ。――いつもと同じだ」

　ふと気がつくと、ニウスは脚に微かな痺れを感じ、膝裏と掌が汗で湿っていた。数え切れないほどの挑戦が積み重なり、そのたびに不安が心を重くしていく。視界は徐々に曇り、気力も感覚も、絵の具に水を含ませた時のように、色が滲んで消えていくようだった。

「――どう？」

「――今日もだめだ。全然。わかんない」

「ちょっと休憩する？」

「しない――絶対しない」

　声が震え、瞳が揺れる。そんなニウスの姿を見ると、エルはいつも胸の奥で言葉が絡まり、何も言えなくなってしまう。

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　一方、ニミーは少し離れた場所で、黙々と雲を作る練習を続けていた。腹から聞こえてくる音が、昼時の訪れを告げた。

「――ねぇ、ニウスの調子はどう？」

「頑張ってるんだけどね――なかなか難しいみたい」

「まだ、続けそうだね。どうする？　今日はここでランチ食べる？」

「うん、ありがとう。そうしてくれると助かるよ」

「おっけー！　今日は何かなー楽しみ！」

　ニミーは畑を後にし、駆け足で来た道を遡った。彼女の姿が遠ざかるにつれて、エルは再びニウスに視線を戻した。

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「おーい！　お昼だよー！」

　太陽が天頂（てんちょう）に近づく頃、ニミーの足音が草の上を軽やかに踏みしめてきた。籠バッグを携えた彼女は、笑顔を浮かべながらこちらへ駆け寄ってくる。その瞬間、ニウスの心に張り詰めていた緊張の糸が、柔らかく解（ほど）けていった。

「――つーかーれーたー」

　ニウスは、力を抜いて大の字に倒れ込んだ。背中を冷たい地面に委（ゆだ）ね、空を見上げながら、ひんやりとした感触を楽しむ。

「頑張ってたねー」

「――へとへとでペコペコだよ」

「今日のランチはパニー作だよー」

「「野菜たっぷりサンドウィッチだ！！」」

「だーいせいかーい！」

　ニミーが籠バッグを広げると、中から何とも食欲をそそるサンドウィッチが顔を出した。

「「「虹色だーーーー！」」」

　パニーはサンドウィッチが大好きで、毎回テーマに拘りがあり、今回も見事に反映されていた。虹色に彩られたサンドウィッチは、一目見るだけで心が躍動（おうどう）する。赤色のパプリカ、橙（だいだい）色の人参、黄色のズッキーニ、緑色のレタス、青色のブルートマト、藍（あい）色のブルーベリーマスタードソース、そして紫色の紫キャベツ。瞳に映るこの芸術作品は、疲弊（ひへい）した体に染み渡る。

　さらに、ニミーはフルーツジュースの瓶を取り出した。生搾りのリンゴジュースが入っており、陽光を受けて煌めいていた。サンドウィッチを手に取り、一口かじると新鮮な野菜のシャキシャキとした食感が、口の中で絶妙な調和を奏でた。その彩り豊かな具材が口内で舞踊（ぶよう）し、ニウスは思わず顔がほころんだ。エルもまた、サンドウィッチを味わいながら、その絶妙な組み合わせに目を細めた。

「ありがとう、ニミー」

「――うまっ。ありがと！」

「パニーもありがとうー！」

「帰ったら伝えようね」

　ニウスは再びサンドウィッチに夢中になり、エルは喉を鳴らしながらジュースを飲んだ。三人は食事をしながら、愉（たの）しげに会話を交わし、笑い声を響き渡らせた。

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「――ニミーは練習どうだった？」

「ちょっとだけ大きい雲ができた気がする！」

「いいなー」

「ニウスは？」

「――僕はぜんぜんだめ。才能ないんだよ。きっと」

「そうかなー？――エルは去年から飛べるようになったんだよね？」

「そう、だからニウスも今年中にはできるよ思うんだよなー」

「でも一度も、風をまーったく動かせられないんだよ？　エルが飛べるようになったのは確かに去年だけど――風を動かせるようになったのは、もっと前だったよ」

　エルが初めて風を掌に感じたのは、一年半程前のことだった。それまで数年間、彼は日々手を天に向け、挑戦と失敗を繰り返し、失意の日々を過ごしていた。まさに今のニウスのように。

　数日前から保護していた海鳥の療養が終わったある日、エルはその海鳥をそっと天に放った。再び大空を翔けることを願い、全身全霊で祈った。

　すると、エルの掌に微かな感覚が走った。何度も試みてきたが、今回は確かに違った。彼の掌で風が軽やかに舞い踊っている。海鳥はその風に乗り、エルの手から飛び立ち、天空高く舞い上がった。

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　ランチを食べ終え、話題が練習の再開に移ると、ニウスの肩が落ちた。食事中だけ忘れていた焦燥（しょうそう）と不安が再び蘇り、憂（うれ）いがその顔に影を落とす。

「ニウスはさ、空飛べたら何したい？」

「――え？」

「私は、風使えないから、飛べないじゃない？だから直接的なアドバイスはできないけど――私はね、おっきな雲作って、その上に乗って浮かんでみたいなー！　って思いながら作ってるの！」

　ニミーは、落胆するニウスの顔を覗き込み問いかけた。彼は一瞬思案を巡らせた後、答えた。

「僕は空に近づきたい。それに――」

　その時、サイデンフィルたちが近づいてきた。ニウスは自然と手を伸ばし、一番近くにいたリリーに掌を差し出した。リリーはしなやかにその上に舞い降り、目を細めて満悦の表情を浮かべた。彼はリリーをそっと頭上に持ち上げ、彼の髪の上に軽やかに乗せた。羽は柔らかく、日の光を受けて淡く煌めいていた。彼の頭上で安定すると、他のサイデンフィルたちも安堵したように寄り添い、彼の周囲に親しげに集まってきた。

「――リリーたちと遊びたいんだ」

　サイデンフィルは、掌に収まるほどの小鳥で、その羽毛は絹のように柔らかく、淡青（たんせい）から紫紺（しこん）へのグラデーションが広がっている。絵筆で描かれたかの如く鮮やかで、小さな丸い目はオニキスの如く黒く、愛らしい。

　自力では飛翔（ひしょう）できない彼らは、空の民の力を借りて、空中で軽快（けいかい）に舞う遊びが大好きだ。日々楽しげに飛び回っている。ニウスは、彼らと共に風に乗り、天空を駆け巡る日を心に描いていた。

　その時、頭上にいたリリーがぴょんと肩に飛び移り、愛おしげにニウスに寄り添ってきた。リリーのおかげで、ニウスの心はわずかに軽くなった。そんな気がした。