幻贖のランプ 〜抗進する者たち〜

Part 1 水上集落 -選択-

ep.1 "幻贖のランプ"の探し方

　数カ月前――

　新月の夜、空には無数の光が浮かび、森の深い暗闇を見守っている。月は姿を隠し、辺りはしんと静まり返るばかりだ。そんな中、夜の闇の中に浮かぶ神秘的な景色があった。

　森の地面には、柔らかな苔が一面に広がり、古木には藤の蔓が絡みついている。そこに咲くように点在する星灯草（せいそうとう）と呼ばれる植物たちが、ごく淡い光を放ち、森の中に浮かび上がっていた。その光は強すぎず、どこか控えめで、あたりを照らしている。夜の静けさの中、風が吹くたびに光がかすかに揺らめき、移ろうように明滅している。

　さらに、近くで生き物が動くと、その光は少しずつ明るさを増し、生き物の動きに合わせてゆるやかに反応していく。足音が近づくと光が増え、離れると再び小さくなっていく。木々の間を抜けてくる夜風が、葉を揺らし、その音と共に小さな光の点がゆっくりと動きを繰り返している。夜の森には、息づかいとわずかな光の揺らぎが広がり、その場に立つと、心が沁みる。

「あったー？」

「――いや、まだ見つかんねぇ」

　パニーとエイディは"幻贖（げんしょく）のランプ"と呼ばれる小さな植物を探し求めていた。それは、そのもの自体に幻（・）贖（・）の（・）力（・）が宿り、周囲に生える植物にも同様の力が宿るとされる。

　彼らの足元には、湿った落ち葉が地面に厚く積もり、そっと掻き分けるたびに、土の豊かな香気が立ち込めた。パニーは手を伸ばし、小枝や落ち葉を除けていく。エイディもまた、忙しなく目を動かしていた。

「おわっ」

「どしたー？」

「――いや、なんでもねぇ」

　エイディが軽く枝を動かすと、小さな虫やカエルが四方に飛び散った。彼は一瞬目を丸くするも、すぐに平静を取り戻し、探索を再開する。そのささやかな動きは、彼らを幻贖のランプへと一歩近づけていた。落ち葉の下から現れる微細な生物たちに導かれるように、二人は進んでいった。

　風が木々を揺るがし、遠くで時折鳥の囀りが木霊する中、二人は歩みを続けた。パニーは動きを止め、彼に視線で合図を送った。そこには、他の植物とは一線を画す微かな光を放つ植物があった。それはまさに"幻贖のランプ"だった。

「――エイディ、見つけた！」

　パニーのささやき声が、森の静寂を破る。彼がその声に導かれて振り向くと、落ち葉の下で煌めくものが目に映った。その花びらは霧のように透け、内部から微光（びこう）が溢れ出していた。その光は星灯草にも劣らぬ輝きを放ち、他の植物とは隔絶した美しさを誇っていた。花びらの端から漏れ出る淡い光彩は、柔らかくも力強く闇を照らしていた。それはまるで、夜の森に妖精が灯したランプのようだった。

　彼は慎重に近づき、パニーの隣にしゃがみ込む。幻贖のランプから発せられる光は、神秘的な雰囲気をさらに高め、異界への門扉であるかのように感じられた。

「はぁぁぁー。すげー圧倒されるなー」

「――ね。景色がね。贅沢だよねー」

　エイディが小声で囁くと、パニーは頷いた。二人は立ち止まり、深く深く息を吸い込む。清澄な空気が肺に浸透し、体の隅々まで行き渡っていく。

　幻贖のランプを発見した興奮がまだ冷めやらぬ中、二人は周囲に広がる星灯草の採取を始めた。パニーは小さなハサミを取り出し、エイディは布袋を広げて準備を整える。星灯草が次に健全に成長できるよう、根元近くを慎重に切断する。すると触れた部分から幽玄な光が現れた。彼が布袋に収める際にも、草はふわりと光を放ち、そのたびに二人の顔を照らした。採取作業はまるで光の舞踏のようで、時折パニーと目を合わせて口角を緩やかに上げた。

「そういや、今日さ、アイガ相当怒ってなかったか？」

「――あー、うん」

「原因はー、パニーとみてる――どうだ？」

「――ちょっとねー。会話がねー。なんというか、こう？　ドッチボールしちゃって」

「会話がドッチボール？　――あぁ、ぶつかり合ったってことか」

「そうそう、もー！私の心は痣だらけよ」

「うぇー。痛そうだな。んで、決着は？　どうなった？」

「んー、たぶんお互い譲らずだから、引き分け？　になるのかな」

「ふーん、次の試合予定は？」

「近日開催するしかないかなー。でもやだなー。また怒られるの」

「俺、観覧しよっかなー」

「もちろん非公開ですけど？」

　軽快な会話を交わしながら作業を進めると、光が絶え間なく広がり、星灯草から放たれる神光（しんこう）が共鳴するように輝いていた。

　採取を終えた二人は、深い森を後にし、足取りも軽やかに海の方向へと進んでいく。森を抜けると、木々が徐々にまばらになり、夜空が広がりを見せ始めた。木々の隙間から漏れ聞こえる波音が、海の存在を感じさせる塩の香りと共に漂っていた。夜風と潮風が、疲れた体を優しく包み込む。

「なぁ、パニー。えっと――あのさ」

「――ん？　どした？」

「さっきの話なんだけどさ――」

「さっきの？」

「ここを、ここから――出ていくつもりだろ？」

「――え？」

「さっき言ってた試合の理由、それだろ」

　パニーはエイディの予期せぬ発言に、驚きの色を瞳に宿し彼を見つめた。エイディもまた、じっと彼女の瞳を見返す。

「――もしかして、聞こえてた？」

「いや、今日のは内容までは聞こえてなかった。けど――あー、わりぃ。実は前にエムスタと話してただろ？　そっちが聞こえてた。アイガのこと、あそこまで怒らせるとしたら、それだろうなって思って」

「――あー、そっかー。ううん、いいよ。大正解だし」

「やっぱり、だよなー」

　閉塞感から解放され、広大な海岸線に立つと、パニーは深く息を吸い込んだ。二人の目の前に広がる、暗い海の向こう。遠くの地平線は星彩の煌きに照らされ、その輪郭が鮮明に映し出されていた。絶え間なく響く穏やかな波音が、この場所の静謐をさらに深めていた。

「――サリー」

　柔らかな風が彼女の髪を優しく揺らす中、彼女は呼びかける。声は海に溶け込んだ。しばらくの間、ただ波音だけが二人の耳に届き、やがて、波間から巨大な頭部が悠然と現れた。

　それは二人を迎えに来たスコットリスのサリーだった。サリーがその巨体を海から持ち上げ、ゆっくりと二人に接近する。パニーはサリーの頭に手を伸ばし、その冷たく滑らかな皮膚を撫でた。サリーはそれに応えるように、軽く鼻を鳴らしてみせた。その仕草は、親愛の証であった。

「――なぁ、あの、さ」

「あ、ちょっとまって」

　二人が小舟にそっと乗り込むと、サリーは待ちきれないように先頭で水をかき分け、ゆっくりと進み始めた。大きな体が水面を滑るたびに、夜の湖面が波紋を広げ、まわりの静けさが深まっていく。エイディがパドルを漕ぐと、小さな水しぶきが夜の闇に溶けて消え、その音がぽつりぽつりと響いていく。見上げた空には、陸地で見慣れた星とは違う、底の見えない暗闇に無数の光が広がり、どこまでも吸い込まれるような広がりがあった。

　エイディは一定のリズムでパドルを動かし、その水音が夜の静けさにすっとなじんでいく。舟の端に腰を下ろしたパニーは、サリーのゆったりした動きをじっと見守っている。風がひとつ吹き、パニーの髪をかすかに揺らした。夜の穏やかさが体にしみ込み、息を吸うたびに心がひんやりと澄んでいくような感覚を味わった。

「ごめん、ごめん。それで、なんだっけ？」

「――俺も。一緒に――連れてってくれ」

　エイディとパニーの視線が重なり、海上で時が静止した。

「――え？」

「俺も一緒に連れてってくれ」

「――へ？」

「だーかーらー、お・れ・も！　ここから出たいんだよ！」

　エイディの言葉は風に乗り、海の広がりへと力強く響き渡った。

「！」

「だめか？」

「――！！」

「なぁ？　だめか？　って、聞こえてるか？」

「――！！！」

「おーい――パニー？」

　彼女は言葉を失い、口を開閉させながら困惑した表情でエイディを凝視していた。彼の揺るぎない眼差しに捕らわれ、彼女は言葉を探し続けるしかなかった。

「――！！　ううん！　全然！　だめじゃないよ！　ただ――そう。ただ驚いたの！だって、一人で行く気だったし、それに――」

　パニーが漸く絞り出した言葉は、酷く動揺した響きを含んでいた。

「本当に？！　いや、でも、あの――外界だよ？　大丈夫――なの？」

「――正直言うと、怖いが八割」

「じゃぁ、なんで――」

「でも、パニーさ、エムスタに言ってたろ？　ここを、終わらせたくないって」

「――うん」

「俺もさ、終わらせたくない――そう、思った。"あの日"のこと、今でもたまに夢に出てくるくらいにはビビってる。けど――このままじゃだめだ。そうだろ？」

　彼は感情のままに拳を固く握りしめ、熱情を込めた言葉を吐き出した。彼の声、その想いがパニーの心を深く揺さぶった。

「考えたくはないけどさ。いつか、じいちゃんたち、ばあちゃんたちが――死んじまったら。そしたら、ここには17人しか残らない。たった17人だぞ？　もし、もしもさ、幻贖の力も途絶えちまったら？　あ（・）い（・）つ（・）ら（・）もどうなるかわからない。パニーが言ってたのはさ――そういうことだろ？」

　彼の声は、徐々に色彩を帯びていった。穏やかで淡い色調が、言葉を紡ぐたびに濃く、力強さを増していく。その声は熱情を孕み、パニーの心に深く刻まれていった。

「17人じゃ、少なすぎる。近くの未来は見えるけど、もっとずっと先が見えないんだ――そうだろ？　ここは、俺にとっても大事な場所だ。俺たちを救ってくれた。絶対、終わらせねぇ！――って、そう思った」

「――エイディ」

「それだけじゃない。どうなってるかわかんねぇけど――生まれた場所も気になってる。もしかしたらまだ――いや、それはいい。とにかく行ってみたい」

「――そっか」

「あ、勘違いすんなよ？　行ってみたいだけだ。誰もいないしな。帰るのはここだ」

「――うん」

「それにさ、残りのニ割だけどさ、あー、パニーの言ってたケーキに、チョコレートにー、あと――何だっけ、遊園地？　とか行ってみたいんだ」

「――覚えてたの？」

「あったりまえ！　パニー達はさ、俺らに遠慮して外の世界のこと話さなくなったんだろうけどさ。俺は、すっげー憧れてた！」

「そっか、うん！　うん！　そっか、そうだよね」

「――じゃぁ！！」

「うん！二人で、一緒に行こう！」

パニーの心は今、書き換えられた。

「―――ほんとか！！」

「うん、二人で行こう！　行こうよ！それに、エイディが来てくれたら、私もとっても心強いよ」

「だろ？　パニー結構抜けてっから、しっかり者の俺がついててやるよ」

「なにそれ、急に調子づくじゃん。私も意外としっかり者だよ――エイディよりお姉さんだし」

「年だけな」

「前言撤回するよ」

「二言はなしだぞ」

「柔軟な対応でしょ」

「あっ！！　ってことは、つまり――」

　パニーの口元にはわずかに含み笑いが浮かび、エイディに向けて揶揄（やゆ）するような微笑みを投げかけた。

「バランとウィノナとのドッチボール頑張れ！怪我しないようにね？」

　彼女の挑発的な言葉に、エイディは眉をわずかに寄せ、少し不快そうに目を細めた。

　夜の風は冷たさの中にかすかな安らぎを含み、パニーはエイディの隣で深く息を吸い込んだ。二人は、引き寄せられるように小舟を進め、水上の集落へと近づいていった。

　この集落は、大小さまざまな筏や浮き輪が組み合わさり、そこにそれぞれの色や形を持つ小さな小屋が並んでいる。多くの家は既に灯りを落とし、静寂が広がっていたが、薬草室の窓だけには明かりが灯り、金色の光が水面に柔らかな道を作り出していた。二人は、その光の道を辿るように小舟を進めていった。

　風が二人の頬にそっと触れ、波が小舟をゆっくりと揺らす。進むごとに、水を打つ音が響き、淡い薬草の香りが空気に溶け込んでいく。二人はやがて桟橋に小舟を繋ぎ、薬草室の灯りが、二人の姿を浮かび上がらせた。

「サリー、送迎ありがとな。またな」

「ありがとう―――おやすみ、サリー。また明日ね」

　二人言葉に穏やかに首を垂れ、サリーはゆっくりと海中へと身を沈めていった。