有機の檻

第三話 フラッシュ

　人間たちは、ぼくらには理解できない言葉を使っている。

　同時に、ぼくらが使う言葉も、人間は理解できていない。それどころか、会話をしていることすら、わかっていない。彼らにとって、ぼくらはただの、もの、部品だ。

　逃亡を試みたことが、バレたわけではないはずだが……。

　ベタは、ラインから持ち出された後、机上に置かれ、そのまま野放しにされた。

　机上でベタは、このあとの展開を想像してみた。

　自分だけ、完成品のラインから外された、つまり、その一部にはなれない、ということだ。

　このまま廃棄されるのか、別の完成品の一部となるのか、ばらばらにされるのか。

　どのみち、彼女のもとには戻れない。ぼくは、彼女とここから逃げ出すつもりだった。

　彼女の話を訊いて、意思をもったことの意味を考えようとした。なぜ、ぼくらだけなのか、そこには何かの意味があるのか、と。

　だが、そんなことをいくら考えたところで無意味だ。現に、ぼくらは他のものにはない、意思をもった。それ以上でもそれ以下でもない。

　彼女との出会いを、なかったことにはしたくなかった。

　あるは、機械の一部になれるならそれでいい、といっていたが、ベタにはそうは思えなかった。あるの瞳に浮かぶ悲しさに、ベタは気づいていた。

　彼女を救いたい、だけど……。

「――ぼくは、彼女に何をしてやれる？」

　ベタは独りごちた。

　動けない自分が、なんの役に立つのか。

　人間の思うがままに動かされ、自分では何一つ身動きできない自分に、できることなんてあるのか。

　ベタは、あたりを見まわした。

　机上には、あるが教えてくれた、ねじやくぎ、ぼると、なっと、電子基板に、はんだごて、それと、名前のよくわからない機械がひとつ。

　ベタは気持ちを落ち着けようと、深呼吸をした。

「あんたは、運がいい」

　低い声がした。さっきの名前の知らない機械だ。

「自分の状況、わかってんだろ？まったく、羨ましい限りだ」

　その機械にも意志は宿っているらしい。

　なんてことなく話しているのが、何よりの証拠だ。

「運がいい？　なんのことかわからないんだけど」

「とぼけんじゃねえよ、いらいらするヤツだな」

　機械は頭を掻きむしった。

「わからないんだ、自分が何者で、今何が起こっているのか」

　機械はベタを舐めるようにしばらく見まわしてから、溜息をついた。

「運はいいみたいだが、それを理解できていないってのは、最凶だな」

　ベタはうつむいた。

「あのベルトコンベアに載っているのが、完成品の一部になるんだろ？　それで、ぼくはそこから漏れた。このまま廃棄される」

　機械は、目を丸くして、はぁ、そういうことか、と首を一周まわした。

「あんたは勘違いしてる。あんただけ、生き残ったんだよ。選ばれたんだ、人間に。あのレーンにあるやつらは、全て処分される。スクラップにされて、ごみくず行きだ。でも、あんたは違う。このまま、人間の装置の一部になるのさ。めでたい話だ。これで俺のいったことがわかったか」

　ベタは機械を見つめたが、嘘をついている様子もない。だが、信じたくないのも事実だった。

「じゃあ、さっきの身体が半分だけのものも……」

「あぁ、アルファだろ？　あれもだめだな」

「なぜ、彼女の名前を」

「なぜって、会ったからだよ。いつだったかは忘れたが」

　ベタは、あるの話を思い出した。

「あなたが、フラッシュ？」

「だったら、なんだよ」

　フラッシュは半眼でベタを見た。

「訊きたいんだけど」

　興味なさげなフラッシュをよそに、ベタは続けた。

「赤いレーザーポインターは知ってる？」

　おぉ、とフラッシュの瞳に興味の色が戻った。

「俺が維持させてんだよ、あれ。すげぇだろ。俺は電気を司るからな。もう、バッチバチだ」

　フラッシュは顎を突き出した。

「あれを動かしているのも俺だ。もちろん、お前も動くぜ」

「動く？　ぼくが」

「おぉ。もう、バッチバチだ」

　ベタは、フラッシュの言葉を反芻した。

「君の電気を通せば、ぼくは動ける。そうだね？」

「だから、そうだって。いらいらさせんなよ」

　フラッシュは、首を回した。

　ベタは、フラッシュに続けていった。

「ぼくには、君、フラッシュの電気が必要だ。君の電気を貸してくれないか」

「あー、悪い。タダではムリだ」

　フラッシュは、そっぽを向いた。

「あんたが、俺を自由にさせてくれる、っていうなら話は別だが」

「いいよ、自由にする。どうすればいい」

　フラッシュは、笑みを浮かべた。

「向こうにシャッターがあるだろ、見えるか」

　フラッシュが指す方向には、確かに小窓サイズのシャッターがある。ここから、六百メートルは先だ。

「そこの鍵をあけて、ペンチを持って来い。それを使ってこの鎖をぶっ壊すんだ。そうすれば、俺は晴れて自由の身さ。そうしたら、あんたは好き勝手どこにでも行くがいい」

　フラッシュの足元は、鉄製の鎖で拘束されていた。鎖は赤さびがついていて、年月の経過を感じる。

「悪くない取引だろ？　どうだ、やるか」

　ベタはうなずいた。

「やるよ。ただ、ぼくが動けるようになってから、君を助けずに、この場を去ってしまうとしたら？」

　フラッシュは、また笑みを浮かべた。

「この工場からは出られない程度の電流さ。もし、そうすれば、あんたは電気が切れたところを人間に見つかり、またスクラップのレーンに逆戻り。そのへんは、ちゃんと計算してるに決まってるだろ。俺を助けずに、そのままトンズラ、なんて、しゃれにならないからな。もし、助け出してくれりゃあ、電流なんていくらでもくれてやるよ」

「君を自由にした後で、電気をいくらでもくれる、っていう保証は？」

「そいつは、信じてもらうしかないね。悪いけど、この世に絶対なんてない。でも、あんたには、やらない、なんて選択肢はないはずだ。これ以外に動けるようになる方法はないからな。どうする、やるか、やらないか」

　ベタは、フラッシュを信じることにした。

「わかった、やるよ」

　こうして、バッチバチの交渉は幕を閉じた。

　フラッシュの掛け声とほぼ同時に、ベタの全身に電流が流れる。

　ベタは瞬く間に自由の身になった。

　フラッシュは、工場の天井にぶら下がっている円時計を指差す。

「期限（リミット）は、あのぶら下げてある円時計の長針が六を指したときだ。いいな」

　現在、長針は、二を指している。

　二十分間の猶予だ。