最後の妖怪

第28話 水面下の闇

私「違和感‥？」

　黒萩は封筒から手紙を取り出す。

黒萩「普段なら、彼らは私の手紙に対して、一枚の用紙に全ての内容を書いて送ってくるのですが‥。

　‥今回は二枚、手紙が入っていたんです。

　一枚目は、先ほど私がみなさまの前で発表した内容が書かれています。そして、奇妙なのは二枚目なんです。」

　黒萩は二枚目の手紙を私の前に広げた。

　相変わらず、大量の指印がベタベタと貼られている。そしてそこには、余白を大量に残し、かなり短い文が綴られている。

　いくら字が汚いとはいえ、私でもすぐに内容を解読できた。

　「かしこまりました。すぐに対処いたします。」

　内容はこれだけだった。

　私はどんどん顔が青ざめる。間違いなく、この二名目の手紙は、私が「妖怪衆」で宛てた手紙の返信だ。

　私の手紙には、星海が「妖怪衆」を見下しているという嘘の情報、そして、彼を抹殺してほしいという内容が書かれている。彼への嫉妬で感情的になったからとはいえ、今考えると、なんでこんなものを出したのか分からない。

　やはり、それは「妖怪衆」のもとへ届いていた。そして、彼らはわざわざそれを了解したと言う返信までよこしている。星海の身に危険が迫っていることを、私はこの時、強烈に認識した。

私「は‥はぁ‥‥。そうですか。でもそれは、たまたま一枚の紙に書ききれなかったから、二枚の手紙を用意したんじゃないですかね。」

　とにかく、知らないふりをする。

　すると、私たちの会話を横で聞いていた大内が、会話に入ってきた。

大内「彼らからの返信が二つある。と言うことは、こちらから「妖怪衆」へ二つの手紙を出したんじゃないですか？」

黒萩「いいえ。私は今回、一枚しか手紙を出しておりません。」

大内「あれ、変ですね。

　すると、誰かが、黒萩さんの手紙と一緒に、こっそり彼らへ手紙を出したとでも言うんですかね。」

　私は、大内のカンの鋭さに、汗が止まらなくなった。

黒萩「いや、あの石像が「妖怪衆」へ手紙を送る目印になっていることは、ごく一部の人間にしか知られていないはずです。もしそうなら、私の知っている人間が犯人ということになりますね‥。」

　黒萩はそう言って、まず私を見た。私は下を向いたまま、何も話すことができない。

大内「それにしても、『かしこまりました。すぐに対処します。』‥。

　　一体彼らは、何を了解したんでしょうか‥。なんだか怖いですね。」

黒萩「うーーん。彼らに何か依頼するなんて、聞いたことがないですよ。そもそも簡単に要求を聞いてくれる感じじゃないでしょうからね。」

大内「でも、手紙を見る限り、彼らは了承しているみたいですよ。」

黒萩「もしかしたら、私以外にも「妖怪衆」へ手紙を出しているメッセンジャーがいて、その方への返信が混同しているのかもしれませんね。」

大内「それか、黒萩さんの封筒に、誰かが別の手紙を忍ばせたかですね‥。」

　私はその場にいられなくなって、毛利のいる喫煙所へ歩き出した。

私「失礼します。ちょっとタバコを‥。」

　明らかに不自然な態度の私を、二人はじっと見ていた。

　喫煙所は屋外に設置されており、組み立て式灰皿とベンチが二つあるだけの簡素な作りだった。そこには毛利しかおらず、遠くから彼女の背中がポツンと見えた。

私「毛利‥。」

　彼女はスンスンと泣いている。

私「大丈夫か‥？」

　毛利は顔を下に向けてまま、右手でグッドポーズを作った。

私「全然、「グッド」じゃないだろ。

　俺も泣きたいよ‥。色々、やらかしちゃってさ‥。実は、お前には見抜かれていたかもしれないけど、

　「タイヤ公園」の瀧宮のことが、好きなんだよ‥。」

　すると、彼女は顔をガバッと上げ、涙で目元の化粧を崩し、黒い縦線の跡を残したホラーな顔で言った。

毛利「ええっ！！！やっぱり、瀧ちゃんのファンだったの？！！気づかなかったぁぁああ！！

　あ、そういえば、なんか怪しいと思ったことがあったね！え、でも、ファンであることを私に隠す必要なくない？

　言ってよぉ！歓迎するからさぁ！」

私「いや、ファンというか‥。」

　そう言いかけた私に被せるように、毛利はベラベラ喋る。

毛利「それなら、憎むべきはあの「妖怪衆」どもだよ！

　ぜっったいに、彼女らを幸せにはできない。絶対に。

　想像してごらんよ、ファンなら誰もが知っているぐらい押しに弱い瀧ちゃんが、野蛮なあいつらに暴力を振られ、好き勝手されるのをさ！まぁ、‥瀧ちゃんには彼氏がいるけどぉ。

　‥。

　私の推している小川ちゃんに「妖怪衆」が近づこうものなら、絶対許さない！というか、「タイヤ公園」の誰にも、近づくのは許さないよ！！」

私「毛利‥。彼氏がいるから、瀧宮は大丈夫だよな。名前は星海　明日葉君だっけ？羨ましいから覚えちゃったよ。」

　私はスマートフォンをポケットから出し、それをいじりながら言った。

毛利「そうだよ。だから瀧ちゃんのことはあんまり私は心配してないんだ！」

　私が握るスマートフォンは、インターネットのあるページを開いていた。ニュースを扱うウェブサイトだ。そこには、たった今更新されたばかりの、以下のようなタイトルの記事があった。

「昨夜から、タレントとして活躍している星海　明日葉さん（28）が行方不明。交際相手の住む「亜広川市」へ向かう途中に失踪か。」

私「‥そうだよな。大丈夫だよな！！」

　それを見た私は、目の前に起きた現実を直視できず、疲れた表情でケラケラと笑った。