最後の妖怪

第30話 水面下の闇

　車を飛ばして1時間。私は再び、あの石像の前へやってきた。星海がまだ生きている期待を寄せて、手紙を片手に車から降りた。

私「はぁ‥、はぁ‥。」

　手紙を握りしめ、石像へ向かう。今日は、黒萩の手紙も置かれていなかった。

　そして、自分の手紙を石像の裏に置こうとした時のことである。

　〜♪

　仕事用のスマートフォンが鳴り始めた。

　未登録の番号である。もしかすると取引先からの電話かと思い、すぐに出た。

私「はい。お世話になっております。」

　すると、電話口から聞き覚えのない、妙に明るい男性の声が聞こえた。

　「こんにちはーーー！」

　電話口でこんなに大声を張り上げて、一体どこの取引先だと思った。しかも、相手は狂ったおもちゃのように、ひたすら挨拶を連呼している。

　「こんにちはーーーー！こんにちはーーーー！！」

　明らかに様子がおかしかった。イタズラ電話の可能性も考えたが、念のために名前を伺うことにした。

私「どうも。あの、どちら様でしょうか。」

「こんにち‥。あ、はーーい。どうも。ありがとうございますー。わたくしはですねー。

　「山本　姫犬」と申しますーーー。こんにちはーーー。ありがとうございますー。」

　私は、一瞬、時が止まったような感覚を得た。

　「山本　姫犬」？

　なぜ、「妖怪衆」の頭目が、私の電話番号を知っているのだろうか。また、変や夢でも見ているのか‥。

私「はっ！！」

　私は、以前、ここにきた時、自分の名前と電話番号入りの名刺を紛失したことに気づいた。さては、その名刺をこのあたりに落としてしまい、それを「妖怪衆」が拾い上げたということか‥。

　しかも、私の顔まで知っているようだ。もしかして、初めて私がここを訪れた時、彼らはどこかから見ていたのか。

私「こ、こんにちは‥。」

姫犬「はい、こんにちはーーー。

　‥えっとですねーー。振り返らないでくださーーい。」

私「は、はい？」

姫犬「絶対に、振り返らないでくださーーい。動かないでくださーーい。」

　私は言われた通り歩道で固まった。動くなとはどういうことだろう。

　まさか、近くに奴が来ているのか。

　そう直感した私は背後を確認しようと、スマートフォンをやや耳から離し、暗転した画面に反射する背後の景色を見た。つまり、スマートフォンの画面を鏡のように使い、振り返ることなく後ろを確認したのだ。

　すると、私の後方には道路と、その先にあるトンネルを映し出される。

　が、よく見るとトンネルの前に、誰か立っている。帽子を深く被っているので、よくその顔はわからない。

　さらに彼はTシャツを着用し、一番上のボタンまでしっかり留めている。そして、その人影はスマートフォンを耳に当てる格好をしていた。

　まさか、あれが「山本　姫犬」。「妖怪衆」のリーダーか。ここ最近で「妖怪衆」がかなり危険な集団であることがわかってきたため、私はすぐそばにそのリーダーらしき男がいることに戦慄した。

　しかも、それはゆっくりと私に向かって歩いてくる。

　急に逃げ出せば逆上して襲いかかってくるかもしれない。よって、私は彼がこちらへ向かってくるのを、ただ見守るしか無かった。

　すると、電話口からまたあの明るい声が聞こえる。

姫犬「右手。ありますよねーー。右の、手です。

　その右手を、後ろに差し出してくださーーーい。前を向いたまま、えっと、差し出してくださーーーい。」

　ジャリジャリという足音が近づいてくる。

　私は言われた通り、右手を後ろに差し出した。

姫犬「手のひらを上に向けてくださーーい。その後は動かないでくださーーい。」

　電話口の声と同じものが、すぐ私の後ろからも聞こえる。もう、数m後ろまで近づいてきているようだ。

　カシャリ。

　すると私の手のひらに、何かカサカサしたものが乗った。とても軽い、風で吹き飛びそうな何かを彼から手渡された。私は振り返らず、それを握りしめる。

　何か確かめようにも、彼に動くなと言われているため、しばらくそのまま固まっていた。

　すると後ろからは、獣のように荒い息遣いが聞こえる。‥怒っているのかと思うぐらいだ。すると、鼻息が私の首に当たった。

　ゼーーー、ゼーーー。

　さっきの明るい声はパタリとやみ、電話口からも、同じような息遣いだけが聞こえる。

私「あ、あの‥。」

　返事はない。私の真後ろに立った瞬間、彼の明るい態度は急変し、全くの無言となってしまった。

　私は、再び耳から少しスマートフォンを離し、横目で反射した後ろの景色を確認した。

　すると、後ろには、帽子のつばが私の後頭部に触れるぐらい近い位置に、「姫犬」と思われる男だ立っているのが確認できた。彼の目は帽子に隠れて見えない。しかし、口元ははっきりと見え、それは少しも笑っていなかった。

　本当にこの男が、さっきの陽気な声を発していたのかと疑うぐらい、暗い雰囲気を出している。

姫犬「‥‥‥‥‥。」

　私はだんだん怖くなって、呼吸が乱れてきた。

私「す、すいません‥。どうか、お許しください‥。」

　私は意味もわからず、とにかく小さな声で謝った。その間も、ずっと彼は私の後ろに無言で立ち尽くしている。

　そして、しばらく経った後、彼は黙ったまま、私の後ろからゆっくり離れていった。今度は足音が小さくなる。

　ツーーーー。ツーーーーー。

　同時に、電話も切られた。

　私は何か解放された気分になり、そこから放心状態になった。

　そして、それから10分ぐらい、私はミラーに映る、一人棒立ちする自分の姿を見つめていた。

　まだ、手には「姫犬」から渡されたものが握られている。

私「一体、何なんだ‥。」

　振り返ると、トンネルの前にはもう誰もいなかった。「姫犬」は、どこかにいってしまったようだ。

　彼がいなくなったことを確認すると、私は恐る恐る、握られた手を開放し、それを確かめる。

　それは、私が「妖怪衆」に宛てた手紙だった。しかもビリビリに破られている。よ見ると、私の書いた文字の上に「これは嘘。嘘。嘘‥」という書き殴った文字が、びっしりと上書きされていた。

私「うわっ！！」

　私は、絶叫して、バラバラになった手紙をアスファルトにばら撒いた。腰が砕けて、地面にへたり込む。

　「妖怪衆」は、星海を手紙を、それが黒萩が送ったものではないと気づいたようだ。そして、その送り主が私であることも‥。

　ということはさっき、私は「姫犬」に殺されてもおかしくは無かったのだ。今思い返すと、彼は明らかに怒っていた。

　すると、‥なぜ私は助かったのか、分からない。

　そういえば、今日は新しいスタイリング剤を使い、髪型がいつもと微妙に違うことを思い出した。あの日はワックスをつけておらず、全体としてもっさりしていたが、今日は髪に束感がある。

　まさか、「姫犬」は昨日と髪質が異なる私の後ろ姿を見て、別人かもしれないと思って見逃したのだろうか。

　私はすぐに車に乗り込み、一目散に石像の元を離れた。結局星海を助けるように頼んだ手紙は、まだ私の左手に握られている。