最後の妖怪

第4話 行き場のない女子

私「ん？あれは‥。」

　すると、他の女子達に遅れて、タイヤ遊具から白いパーカーを着た女子が一人、のそのそと這（は）い出てきた。それに気づいた私は再びカメラのアプリを起動する。

　彼女だけ目立つ色のパーカーを着ているのは、この集団で特別な存在である証なのか。まさか、彼女らの女王的なポジションの人物かもしれない。

大崎「どうだ？好みの子はいたか？」

　大崎は私の隣で笑う。しかし、私は異様な雰囲気の白パーカーの子が気になって、返答できなかった。

　その女子は、頭をブルブルと振りながら、髪についた砂を落としている。

　そして、その顔を上げると、手櫛（てぐし）でサラサラな前髪を整えながら、こちらを見た。

私「‥。」

　驚いた。息を呑（の）むほどの美人だったのである。彼女は他の女性と比べ、頭一つ抜けた美貌を持っている。遠くからでもわかるクッキリとした目だ。

　私はシャッターを切らずに、そのまま釘付けとなってしまった。

私「なんだ、あの子‥。」

　もし、街にいれば特別可愛い子でもないのか？この集団の中にいるから美しく見ええるだけだろうか。

　いや、彼女は紛れもなく美しく、一瞬で私の心を鷲掴（わしづか）みにするほどの妖艶（ようえん）さを帯びていた。

　その子は面倒くさそうに欠伸あくびをし、他の女子に続くように観客席へ目をやる。

　私はただ、ぼーっと彼女を見ていた。

私「あ‥あの！！」

　私は思わず声を発した。白いパーカーの子は、声に反応してこちらを見た。

　だが、呼びかけたはいいが、次の言葉が思いつかない。口をまごまごさせたまま、彼女を見つめることしかできなかった。

　すると白パーカーの子は、私が口を小さく動かしているのを見て、何かを自分に語っていると思ったのだろう。手を耳に当てる仕草をすると、こちらへ歩いてきた。

　距離が一歩づつ近くなり、彼女の顔がはっきりわかる位置まで来た。ずっと遊具の中で座っていたのか、フラフラと不安定な歩行である。

　そして、凛（りん）とした眼差しで、私の顔をまじまじと見る。その巨大な瞳が太陽の光を反射し、うるうるとゆらめいていた。

　私は、心臓の鼓動がどんどん大きくなってゆくのがわかった。急に髪型が乱れていないか気になって、髪の毛を触る。

　すると、私の横にいた中年男が大声を張り上げた。

「瀧宮（たきみや）ちゃん！！こっち、こっちにポテトあるよ！！」

　すると、男は太い腕を伸ばし、私の前に被せるようにパンパンのビニール袋を手渡した。中には大量のポテトチップスが入っている。

　白いパーカーの子は、突然の彼の行動にビクッとなったが、男の好意を両手で受け取った。

女子「‥ありがとうございます。」

　季節的に考えて花粉症なのか、鼻詰まりを起こしているような声で彼女は言った。

　男性は挙動不審に《きょどうふしん》なりながらも、嬉しそうな表情を隠せないでいる。

　そして、その女子はこちらを一瞥（いちべつ）すると、日照りを気にするようにフードで頭を隠し、タイヤ遊具の方へ帰っていった。

　それに続くように女たちはゾロゾロと物資を持って、多くの巨大なタイヤで覆われた遊具の中へ戻ってゆく。その隙間からは、遊具の中で話す彼女らの姿が見えた。

　あっという間に、はじめに見たような誰もいない公園の姿に戻ったのである。

私「‥。」

　当初、社会問題を部外者という立場でこの状況を俯瞰（ふかん）してやろうという心持ちだった私は、すぐにその考えを改めた。

　今、さっきの白パーカーの女子の姿を忘れられなくなったのである。彼女は一体なんという名前で、なぜここに来てしまったのか、知りたくてたまらなくなった。

私「そういえば‥。」

　さっき私と彼女の間に割り込んで、ポテトチップスを手渡した男が言っていた「瀧宮（たきみや）」という名前。それが、彼女の名前ではないだろうか。

　瀧宮さん‥。私の脳にその名前が深く刻まれた。

　たった数分にも満たない時間だったが、意味がわからなくなるぐらい長く感じられたのである。

　「‥ありがとうございます。」

　とたった一言、彼女は口にしただけであるが、その言葉が強烈に脳裏へ焼き付いたせいで、今日上司とどんなやり取りをしたか、何も思い出せなくなってしまった。

　もう一度、彼女の姿を見れないだろうか。

　私は色んな角度からタイヤ遊具をみる。すると、白いパーカーの袖そでがポテトチップスを口に運ぶ様子がかろうじて見えた。

　華奢（きゃしゃ）な手だ。黙々と食べているのがわかる。

　気がつけば、私以外の客は満足げな顔でゾロゾロと帰路についていた。私は呆然（ぼうぜん）とし、タイヤの遊具をしばらく見つめていた。

大崎「なるほど、あの娘かね‥。君のお気に入りは‥。」

　いきなり、大崎が私の耳元で囁（ささや）いた。きつい香水の臭（にお）いが鼻につく。

　そして、彼に内心を見透かされた私は、慌てて否定した。

私「違います。彼女は、他の女子と違い、白いパーカーを着ていたんで、その‥何か特別な地位がある存在ではないかと思ったんです‥。それだけで‥。

　気になっていたなんて、そんな‥。恋愛感情とかはないですよ。」

大崎「‥それにしちゃ、ずっと熱い眼差しを注ぎ込んでたな。いい顔してたね、さっきの君は‥。へへへ‥。」

　私は赤面し、恥をかかされたことを憎んで大崎を睨む。

　彼は私の内心を悟ると、話題をさっさと切り替えた。

大崎「ところで、君は今日休日かね？」