じゅくじゅくメンタル魔熟字使いは粛々たらざる塾通い

３‐２

　見飽きるほど代わり映えしない青空が広がる昼下がり。

　わたしは塔（とう）砦（さい）都（と）市（し）セントラリオンにほど近い南部の小さな湖を見下ろしていた。

　梯（かけはし）くんのお母さんから借りた上下一体型の水着を身につけた上で。

　部分的にきついけど少しの間だからがまんしなくちゃ。

「魔（ま）熟（じゅく）字（じ）<透（とう）過（か）>」

　わたしは上半身に<透（とう）過（か）>をかけた。

　周囲のほとりより盛り上がってる高台から見える湖はとてもすんでいる。

　水面までは結構高い。

　ぱっと見でわたしふたり分くらいだ。

　ただ危険な生き物は生息してないって本に書いてあった。

　だからわたしは安心して飛び込んだ。

　――やっぱり苦しくない。

　理屈はさっぱりだけど、<透（とう）過（か）>で上半身がすり抜けてる間は水中でもふつうに息ができるようだ。

　地中でも同じだと思う。

　魔（ま）界（かい）に落ちていくときに息苦しくなかったから。

「ぁー、ぁー。声までふつうに出せるんだ」

　変な効果。

　わたしはそう思いつつ、どろっとした水底をはだしで蹴って湖面へと顔を出した。

　下半身だけが水の影響を受けてる状態じゃ泳ぐのは厳しそうだ。

　ここで無理したせいでバランスをくずしたらどうなるか？

　きっと上半身だけ水底に埋まってしまう。

「<透（とう）過（か）>を解いちゃおっかな？　……三つ編み、ぬれたらほどけそう……」

　時間はかかるけど仕方ない。

　わたしはもう一度水中にもぐり、水底を歩いてほとりに向かうことにした。

　私（し）塾（じゅく）のお昼休みを使った<透（とう）過（か）>の新たな練習。

　ちょうどいい場所として選んだこの小さな湖へとわたしを連れてきてくれたのは、ほかでもない岸（きし）さんだった。

　わたしが頼んでわけじゃない。

<透（とう）過（か）>の新たな練習の話をぽろっと出したら『ひよも行くー』『びーこに乗ればすぐでしょ？』と言って聞かなくなったからだ。

　数日前の竹騒動以来、岸（きし）さんはなにかとわたしにからんでくる。

「う～るみ～ん」

　こんな感じで。

　やたらと人なつっこく。

「どうどう？　うまくいってる？」

「確認はできたかな」

　わたしは両腕を使って小さな湖から上がれるよう<透（とう）過（か）>をコントロールする。

　岸（きし）さんはというと、ほとりに座ったままはだしで湖面をぱしゃぱしゃしていた。

「ひよも泳ぎたかったなー。水着買おっかなー？」

「んしょ」

　わたしも岸（きし）さんのようにほとりに座ると、気になってあたりを見回した。

「あのおっきくて白い召（しょう）喚（かん）獣（じゅう）は？」

「勝手に帰っちゃった」

「帰った？」

「そうなの！　せっかくふもふもしながらお昼寝しようとしてたのに、びーこってばひよの枕じゃないとかなんとか言っちゃってさ。あったまきちゃう」

「<白（びゃっ）虎（こ）>だっけ。ペットなのに言うこと聞かないの？」

「ペットじゃないよ」

　岸（きし）さんはピンと立てた人差し指をあごにそえる。

「んっとね、家族だけど家族じゃないっていうか……持ちつ持たれつ？」

　対等ってことなのかな。

　じゃあ枕なんかにできなくない？

「びーこはね、たまーに解（かい）呪（じゅ）って宣言しても聞かなかったり、待ってって言っても帰っちゃうの」

「へぇ」

「でもこれが正しい付き合い方なんだってじいじが言ってた。じいじもばあばも、びーこたちに甘々なんだよ」

「ふぅん」

「ひよは甘やかさないよ。だってひよのほうが甘えるんだもん」

「ほぁー」

　とりとめのない話に耳を傾けてるうちにふと、わたしは尋ねたくなった。

「そういえば岸（きし）さんは<白（びゃっ）虎（こ）>のこと『びーこ』って呼んでるね」

「うん。びーこはびーこだもん」

「梯（かけはし）くんは『はっしー』だし、わたしのことは――」

「うるみん！　うるみだからうるみん！　いいでしょ？」

「そ、そうかな……そうかも……？」

　どうも岸（きし）さんにはあだ名をつけたがるクセがあるらしい。

　思えば、わたしは出会ったときから彼女のマイペースなパワフルさに振り回されている。

　それなのに不思議。

　案外いやじゃないと感じる自分がいる。

　なんだか絵に描いたような青春を味わってる気分だ。

　そんなひとときを送っていると、セントラリオンのほうの空から梯（かけはし）くんが飛んできた。

「探したぞうるみ」

「梯（かけはし）くん？」

「問題児も一緒だったか。手間が省けた」

「はっしーこんちゃー。えいえい」

　岸（きし）さんは湖に入れていたつま先を上げ下げする。

　湖上に浮く梯（かけはし）くんに水をかけたいようだ。

　届く気配はないけど。

「うるみはなるべく早めに着替えろ。法務官が首を長くして待ってるぞ」

「法務官？」

　聞き慣れない単語だった。

　法務ってルールとかにかかわる言葉だよね。

　わたしが元いた世界だとなんだろ。

　裁判官？

　それとも警察官？

「もしかしてうるみん、やらかし～？」

「おまえもだ、日（ひ）和（より）」

「模範塾生目指してるのになんでさー!?」

「悪さがバレたとかって話じゃない。わかったらおまえはそのぬれた足をふけ。それから靴を履け」

「サンダルでいい？」

「いつも履いてるほうの靴にしろ」

「や。うちまで取りに戻るのめんどくさいもん」

「おまえなあ……」

　梯（かけはし）くんは片手で目を覆いつつ空を仰いだ。

　身支度をすませたわたしたちは梯（かけはし）くんの魔（ま）熟（じゅく）字（じ）<万（ばん）有（ゆう）引（いん）力（りょく）>の呪（じゅ）文（もん）で空を飛び、中（ちゅう）央（おう）塔（とう）の門前へと着地した。

　もうすぐ私（し）塾（じゅく）のお昼休みが終わる。

　だから中（ちゅう）央（おう）塔（とう）を行き来する塾生の姿はすでになかった。

　その代わり、中（ちゅう）央（おう）塔（とう）の門前には灰色のスーツに短めの青いケープをまとった男性が立っていた。

　わたしはひと目見て特徴的なケープだと思った。

　縁にきらきらしたししゅうがされてるだけじゃなくて、胸もとのあたりに金色のバッジまである。

　変な威圧感。

「須（す）貝（がい）うるみと岸（きし）日（ひ）和（より）です。どちらも顔を見ています」

　開口一番、梯（かけはし）くんは短めの青いケープをまとった男性に声をかけた。

「先に、天使にまで手数をかける無礼をわびよう」

　男性がお堅い感じに口を開く。

「私はセントラリオンで法務官を務めている者だ。梯（かけはし）凜（りん）冴（ご）から話を聞き、きみにも足労してもらうべきだと判断した次第だ。無論、岸（きし）日（ひ）和（より）にもだ」

「もしかしてこの前のお兄さん関係？」

　言われてみれば。

「法務官がお話ししてる最中だろ。勝手に割って入るな」

「すでに話が伝わっていたらしいな」

　法務官の男性はせき払いしてから続けた。

「いかにも、そこの童（わらべ）の魔（ま）童（どう）子（し）が言ったとおりだ。数日前に魔（ま）造（ぞう）語（ご）でセントラリオンを荒らした笹（ささ）垣（がき）百獣王（ライオ）が看守の隙を突き、法務官庁の独房から逃げてしまったのだ」

　うゎぁ、洋画のあらすじみたい。

「先ほど、笹（ささ）垣（がき）百獣王（ライオ）とおぼしき人物が自らの足で西に逃げたとの目撃情報が入ったばかりだ。今から向かえば充分に追いつけるだろう。この追跡に万全を期すべく、私は笹（ささ）垣（がき）百獣王（ライオ）と対峙したというきみたちにも協力してもらいたいと考えている」

　ここまで話してから法務官の男性は「では意向を聞こう」とわたしと岸（きし）さんの発言を認めてくれた。

　つまり顔がわかる人が必要ってこと？

　写真撮ってなかったのかな。

　あの不良男子と会ったってだけで戦力みたいに数えられるのは、なんだかなぁ。

「うるみんとならぜひぜひ！」

「ふぁ!?」

「魔（ま）熟（じゅく）字（じ）私（し）塾（じゅく）、塾条その六『問題はなるべく解決する』。模範塾生目指して頑張りまーす」

「ぇぁぇ、ゎ、ゎた――」

「よい心がけだ」

　待って!?

　わたし行きたくない！

　行きたくないのに、そんなサクサク決めないでよぉ!?

　……うぅ、断るタイミング逃したぁ。

「追跡は計五部隊で行う。すでにチームを組んでいる梯（かけはし）凜（りん）冴（ご）はさておき、天使と岸（きし）日（ひ）和（より）の両名はまだ誰ともチームを組んでいないはずだ。よって私と組んでもらう」

「はっしーもひよたちと組んじゃえばいいじゃん」

「法務官がおっしゃったチームっていうのは追跡部隊のことじゃないぞ」

「そうなの？」

「魔（ま）熟（じゅく）字（じ）私（し）塾（じゅく）は課題攻略などのために塾生同士でチームを組むことを推奨してるんだ」

　ふとわたしの頭の中を思い出がよぎった。

『チーム・Ｇの梯（かけはし）です。勝手ながらご報告させてください』

　二年前の塾長室！

　梯（かけはし）くんは確かにこう言ってた。

「で、おれはこのチームのほうで追跡に加わることにした。即席に誰かと組むより動きやすいからな」

「はっしーノリ悪ーい」

「だだをこねるな問題児」

「ぶー」

「ゴホン。ほかに確認事項はあるか？　……なければ魔（ま）熟（じゅく）字（じ）私（し）塾（じゅく）の講師に代わり、天使と岸（きし）日（ひ）和（より）の両名に課外授業『笹（ささ）垣（がき）百獣王（ライオ）の追跡』を命じる」

　そう言って法務官の男性は半円形の広場へと歩き出した。

「我々以外の三部隊はすでにセントラリオンを発っているのだ。まずは西門まで急ぐぞ」