カエル勇者の冒険譚～アリからカエルへ、無双の道

第33話 真なる平和

　リリカの声は静かでありながら、心の奥底から絞り出したような強い響きを持っていた。彼女がずっと抱いてきた願い……リリカは俺のそばで戦い続け、いつも支えてくれた。そして、その小さな心の中に、俺に気づかれないように隠していた願いがあったのだ。

　その瞬間、鏡の光が彼女の願いに応えるように、一気に神殿全体を包み込んだ。光はさらに強さを増し、目を閉じても感じられるほどの眩しさが広がっていく。リリカの願いは、まさに純たる真の心が生み出すものだと確信した。

　次の瞬間、全てが静かになった。

　光が徐々に弱まり、俺たちの視界に神殿の内部が再び現れ始めた。そこには、変わらずリリカが立っている。しかし、何かが違う。彼女の姿が以前とは少し変わって見えた。彼女はゆっくりと俺の方を振り向き、目に涙を浮かべながら微笑んでいた。

　「カエルさん……」

　彼女の声が震えながらも喜びに満ちている。俺は少し戸惑いながらも、そのまま彼女の方へと歩み寄った。リリカはじっと俺を見つめ、その言葉を続けた。

　「ずっと……お話がしたかったの」

　「……え？」

　その言葉に、俺は一瞬何を言われたのか理解できなかった。だが、次の瞬間、頭の中に鮮明な感覚が広がった。

　「リリカ……今、俺と話してるのか？」

　自分の声が出た。まるで人間の声がカエルの体から響き出しているように、言葉が俺の口から発せられていた。いつもなら「ゲロゲロ」としか表現できなかったのに、今はリリカの言葉に答える形で、普通に言葉を交わしていることに気づいた。

　リリカの瞳がさらに潤んで、俺の目をしっかりと見つめている。

　「そう、そうなの！　本当に話せてるんだよ、カエルさん！」

　俺は驚愕と喜びでしばらく言葉を失った。リリカの願いは、俺と話がしたい――ただそれだけだったのか。彼女がずっと抱えていた願いが、こんなにも純粋で、俺の存在を大切に思ってくれていたのだと、強く感じた。

　「リリカ……お前の願いって、俺と話すことだったのか？」

　俺の問いに、リリカはコクンと頷いた。

　「そうだよ……ずっと、カエルさんと本当に話がしたかったの。カエルさんは私を守ってくれたし、いつもそばにいてくれた。でも、話せないままじゃ本当に伝えたいことが伝えられなかった……だから、この願いを叶えたかったの」

　その言葉に、俺は胸の奥が熱くなるのを感じた。これまでリリカが俺のことをどれほど大切に思ってくれていたか、それを感じながらも、その想いに応えられなかった自分が、ようやく彼女と正面から向き合える瞬間が訪れたのだ。

　「リリカ……ありがとう。俺も……こうして話せて、本当に嬉しい」

　言葉を交わし合える喜びが俺の胸に満ちていく。この瞬間こそ、彼女がずっと望んでいた願いだった。そして俺もまた、リリカの心に直接応えることができるこの瞬間を、心から大切に感じていた。

　リリカは俺の手を取って、力強く握り返した。その手の温かさは、今まで以上に確かなもので、言葉にできないほどの安心感を与えてくれる。

　「これからも一緒だよ、カエルさん。ずっと一緒に歩んでいこうね」

　俺は力強く頷いた。リリカと共に、言葉を交わしながらこれからの未来を切り開いていくこと。それが、これからの俺たちの道だ。

　♦

　リリカが俺と会話できるようになり、旅は驚くほど順調に進んだ。互いの思いを言葉にできることで、俺たちの絆はさらに深まり、どんな困難も二人で乗り越えられるという自信が湧いていた。俺がかつて感じていた孤独は、リリカの声がその隙間を埋めてくれた。

　一つだけ困ったのはリリカが全ての魔物と会話できることで、道中にさまざまなトラブルが増えたことぐらいだ。人間がゴブリンを追っていると思ったら、その人間たちはゴブリンからおいはぎをしていることが分かって、ゴブリン側に加勢することになったりと。

　まぁ、ささいなトラブルだけど。

　光と闇の力を受け入れた俺にもはや敵はなく、秘宝の守護者、七死天にも苦戦することなく、残りの秘宝を手に入れて神秘（アルカナ）ダンジョンへと向かい結界を元に戻した。

「これからどうするの？　結界がもとに戻ったから旅は終わり？」

　リリカが俺にそう問いかける。彼女の大きな瞳が不安げに揺れながらも、何かを期待しているようにも見えた。確かに、結界を元に戻したことで、旅の大きな目的は達成された。だけど、俺はまだこの道の先に何かが待っているような気がしていた。

　「そうだな……結界が元に戻ったことで、世界は一時的に平和になったかもしれない。だけど、俺たちの旅が本当に終わるかどうかは、まだわからない」

　明るい陽光が神秘（アルカナ）ダンジョンの中間層にいる俺たちを照らしている。風は穏やかで、鳥たちのさえずりが心地よく聞こえていた。旅の終わりにふさわしい静けさと平和が、確かにそこにはあった。

　だが、心の奥では何かがざわついていた。結界を修復しても、根本的な問題が解決したわけではない。世界の闇が完全に消え去るわけではなく、かつての魔王との戦いで知った深い闇は、依然としてこの世界のどこかで息を潜めているかもしれない。

　リリカが少し戸惑った表情で俺の顔を覗き込む。「じゃあ、まだ終わりじゃないってこと？」

　俺は微笑みながら首を横に振った。

「旅は一つの区切りを迎えたけど、これから何が待っているかは誰にもわからない。今の俺たちには、戦う理由はなくなったけど、世界を守るためにはこれからも見守っていく必要がある」

　リリカは少し考え込んでから、また俺の顔を見つめて微笑んだ。

「それじゃあ、私もカエルさんと一緒にずっといられるってことだね！」

　その言葉に、俺は思わず笑みがこぼれた。「そうだな、俺もリリカと一緒にいるのが一番だ」

　リリカは俺の手を取って、明るい笑顔を見せる。彼女と共に歩む旅が、こうして続くことが俺にとっても最大の喜びであり、未来への希望だった。

　「次はどこに行こうか？」と、リリカが少し興奮気味に聞く。

　「次は……そうだな、今度はただの旅として色々な場所を回ろうか。戦いや魔物に追われることもなく、ただの冒険として」

　リリカは満面の笑みで頷いた。「それ、いいね！色々な動物や人たちと話してみたい！」

　俺は彼女の元気な様子に少し安心しながら、これから始まる新たな旅に思いを馳せた。戦いに明け暮れた日々は終わりを迎え、これからはリリカと共に新しい未来を切り開いていく。光と闇を受け入れた今、俺にはどんな困難も恐れることはない。守るべきものを胸に、俺たちの旅は再び始まるのだ。

「その前に妹たちに会いたいな。妹たちは蟻の姿だけどリリカは大丈夫かな？」

「蟻さん？　大丈夫だよ！　それよりも……」

　リリカが不安げに俺を見つめる。

「カエルさん、蟻さんを食べちゃわない？」

「リリカ、俺は確かにカエルの姿だけど、虫なんてリリカの前で一度も食べてないだろ？」

「リリカの前で？　やっぱり食べてるんだね！」

「いや、これは本能というか……」

　こんな感じで俺たちの旅は終わらない。