カエル勇者の冒険譚～アリからカエルへ、無双の道

第3話 警鐘

　俺たちは黄金兎（ゴールデンラビット）を食べつくした。

　スキルの悪食（ディアボリックフィースト）があるから、もうきれいさっぱり影も形もないくらいに。

　でも生はやっぱり抵抗があったから、アリミの新しいスキルの火炎球（ファイヤーボール）で焼いてもらったけど。

　まぁそんなことは置いといて、

　神々の遊び《スキルガチャ》の結果をまとめようか。

　俺が新しく獲得できたスキルは三つ。変換（トランスフォーム）、擬態（ミミック）、吸収（アブソーブ）だ。

　スキルを使ってみた感想を率直に言うと、

　はっきり言おう。

　外れだ。

　前衛、斥候の俺が欲しい攻撃系のスキルが一つもない。

　まず変換（トランスフォーム）。

　体の一部を一時的に別の物質に変える。見た目は変わらないけど、強度や性質が変わるスキルみたいだ。

　ここまではいいよ、ここまでは。

　でも変化できるのはたった一秒、一秒だよ一秒！　一秒でなにができるんだよぉ。

　次に擬態（ミミック）。

　見た物の動作やスキルを一時的に模倣することができるみたいだ。

　でも模倣できるのは短時間のみで、スキルの強度も弱まってしまう。

　なんで完全模倣じゃないんだよ！　弱くなったら意味ないだろ！

　最後に吸収（アブソーブ）。

　受けた攻撃を一部吸収して自身のHPやMPに変換することができる。

　スキルの名前も格好いいし、効果も強いよ？　当りだと思うじゃん？

　でも吸収できる量は少なくて、戦闘中の回復効果もごくわずかだから結局ダメージを受けてしまう。

　吸収してダメージ受けてたら元も子もないじゃん！　ジリ貧じゃん！　ゾンビ戦法も使えないし！

　どうしてリアルラックがこんなに低いんだ……。

　女神さまのバカ。

　まぁ、外れだったのは仕方がない。妹たちの獲得スキルを確認しよう。

「アリミ、アリコ、ステータスの確認をしたいんだけど」

　二匹はコクンとうなずいた。

「蟻の共鳴（アントリンク）」

　俺はアリミとアリコのステータスを確認しようとしたが異変に気付いた。

　名前：アリミア

　種族：蟻族

　分類：ブラッディアント

　希少度：幻（ミスティック）レアモンスター

　状態：瀕死

　レベル：58

　ＨＰ：3

　MP:0

　ATK:750

　DEF:970

　SPD:580

　LUCK:320

「あれ？　これ……誰だ？」

　俺は驚きのあまり、しばらくその場で固まってしまった。

　再度ステータスを確認し、間違いないことを確かめる。アリミとアリコも同じようにステータスを見て、驚きの表情を浮かべている。

「こんなステータスのアリ、俺たち知らないよな？」

　アリコが驚きで口を開けたまま首を振り、アリミも困惑した表情でうなずいた。

　二匹ともこの異変に戸惑っている様子だ。

「どこか近くにいるのかもしれない。この状態じゃ早く見つけないと手遅れになるかもな」

　心臓？　が早鐘を打つように鳴り響くようだ。アリミアという名前のブラッディアントが、瀕死の状態でこの洞窟のどこかにいる。

　彼女を助け出さなければならないと本能が叫ぶ。彼女のＨＰがわずか3という絶望的な状況である以上、時間は一刻を争う。

「まずはこの洞窟の中を探そう。アリミアがどこにいるのか手がかりを見つけるんだ」

　アリミとアリコは同意し、俺たちは急いで行動を開始した。洞窟内の暗い通路を進みながら、アリミアの居場所を探し出すために全力を尽くす。

「はい、私も探してみます」

　アリミは緊張した声で応え、

「任せてー、絶対に見逃さないから！」

　アリコは力強く答えた。

　俺たちは手がかりを探すことにした。洞窟の中は冷たく、湿った空気が漂っている。岩肌には微かに苔が生えており、足元が滑りやすい。緊張感が漂う中で、アリミとアリコの目は鋭く、細かな異変を見逃さないようにしている。

　アリミが慎重に進みながら、洞窟の壁に触れ、微細な震えを感じ取ろうとしている。その動きから彼女の焦りと必死さが伝わってくる。何度も触角を壁に触れ、耳を澄ませている彼女の姿が、緊張の高さを物語っている。

「アリミア……どこにいるの？　お願い、無事でいて」と、アリミの心の声が聞こえるようだ。

　一方で、アリコは洞窟の奥へと進みながら、彼女の触角は常に動き、何か異常がないかを探っている。彼女の表情は真剣そのもので、心の中では強い決意が感じられる。

「絶対に見つける。ブラッドお兄ちゃんと一緒に」と、アリコの決意が伝わってくるようだ。

　洞窟の奥へと進むにつれ、なにかの足音が響く。俺たちはそれぞれの役割を果たしながら、慎重に進んでいた。

　突然、アリミが叫んだ。

「ブラッドお兄ちゃん！　早く！」

　俺は急いで駆け寄り、アリミが示す方向に目を凝らした。そこには、薄暗い光に照らされたアリミアが横たわっていた。彼女の体は衰弱し、冷たく震えている。

「見つけた……これがアリミアか」

　俺は慎重にアリミアの体を抱きかかえ、その冷たさに息を呑んだ。

「アリミ、早く治癒スキルを使ってくれ！」

　アリミはすぐに新たなスキルの癒光（ヒールライト）を発動させ、温かな光がアリミアの体を包み込んだ。その光は彼女の傷を徐々に癒し、温もりが彼女の冷えた体に広がっていくのが感じられた。

「もう少し……もう少しだけ持ちこたえてくれ」

　アリミは全力を尽くし、光を送り続ける。俺はアリミアの足を握りしめ、かすかな鼓動を感じ取ろうとした。わずかに感じる生命の証が、彼女がまだ戦っていることを伝えてくれた。

「アリミ、他に何かできることはないか？　彼女を安定させるために」

「そうですね……回復アイテムがあればいいんだけど、私たちの持っているものでは足りないかも。でも、何か使えるものが近くにあるかもしれない」

　アリコは洞窟の周囲を見回し、何か役立つものを探している。彼女の触角が動き、微細な変化を感じ取ろうとしている。その姿勢はまるで、最後の希望を探し求めるかのようだ。

「ブラッドお兄ちゃん、あの奥に見えるのは……昆虫蜜（インセクトネクター）じゃないかなー？」

　アリコが示す方向には、淡い光を放つ小さな花が咲いている。その花からは甘い香りが漂い、昆虫が好む蜜が滴り落ちている。

「よし、それを使おう。アリコ、急いで取ってきてくれ」

「任せてー」

　アリコは素早く動き、昆虫蜜（インセクトネクター）を集めて戻ってきた。彼女はその蜜をアリミアに差し出し、口元に持っていく。

「アリミア、これを飲んで……少しでも回復するんだ」

　アリミアは僅かに目を開け、アリコが差し出す昆虫蜜を見つめた。彼女の意識はまだ薄れかけているが、蜜の甘い香りが彼女の生命力を呼び覚ますかのようだった。

「頼む、飲んでくれ……」

　アリミアが昆虫蜜（インセクトネクター）を飲み始めると、彼女の喉がごくりと鳴り、蜜が体内に広がるにつれて、少しずつだが彼女の表情が和らいでいく。

　俺たちは緊張しながらも、彼女のＨＰが徐々に回復していくのを見守った。

「効いてる……アリミアが回復してる！」

　アリミもホッとした表情を浮かべ、アリミアの回復を見守っている。アリコはさらに蜜を集め、アリミアに飲ませる準備をしている。

「よし、これで彼女は安定してきた。もう少しで完全に回復できるはずだ」

　俺たちはアリミアを囲み、彼女の回復を待ちながら緊張感を解いていく。洞窟内の冷たい空気も、少しずつ温かく感じられるようになってきた。

　俺は彼女たちと共にアリミアを見守った。彼女のＨＰが安定し、呼吸も深くなっていく。やがて、彼女の目がしっかりと開き、意識が戻ったことがわかった。

「……ありがとう。助けてくれて」

　アリミアのかすれた声が洞窟内に微かに響く。その声を聞いて、俺たちは皆安堵の笑みを浮かべた。

「大丈夫だ、アリミア。俺たちがついている。もう安心していいんだ」

　助かったのは良かった。しかし、なぜ彼女は瀕死の状態でここにいたのか、その理由が気になる。

「アリミア、どうしてこんな状態になってしまったんだ？」

　俺は優しく尋ねた。

　彼女は一瞬、辛そうな表情を浮かべ、そして少しずつ話し始めた。

「私……餌を探して、この神秘（アルカナ）ダンジョン内の洞窟に迷い込んだんです。でも、ここには強力なモンスターがいて……」

　アリミアの声はかすれているが、少しずつ力を取り戻しているのがわかる。それにここで幻（ミスティック）レアモンスターばかりに遭遇する理由も見えてきた。

　神秘（アルカナ）ダンジョンは、神々や古代の英雄が発見したとされる伝説のダンジョンだ。ここには幻（ミスティック）や伝説（レジェンダリー）のモンスターしか存在せず、神の力を持つ者だけが到達できるとされる。

　彼女は息を整えて話を続けた。

「そのモンスターはとても凶暴で、私は必死に逃げ回ったけど、傷を負ってしまって……。途中で倒れてしまい、動けなくなってしまったんです」

　彼女の目には恐怖と悲しみが浮かんでいた。アリミとアリコもその話を聞き、同情の表情を浮かべている。

「私は蟻の共鳴（アントリンク）を使って助けを呼ぶことができました。でも、誰かが来てくれるかどうかはわからなかった……。だから、あなたたちが来てくれたのは本当に奇跡みたいです。ブラッド、アリミちゃん、アリコちゃん、ありがとう」

　アリミアの言葉に、俺たちは驚きと共に彼女の勇気を感じた。彼女が一人で強力なモンスターに立ち向かい、生き延びたのは奇跡に近い。

「よく頑張ったな、アリミア。俺たちがここに来たのもきっと偶然じゃない。君を助けるためにここにきたんだよ」

　俺の言葉に、アリミアは涙を浮かべた。その涙は、恐怖や悲しみから解放された喜びの涙だった。

「ありがとう……本当に、ありがとう……」

　彼女の感謝の言葉に、俺たちが互いに微笑み合った時、

　ドシン、ドシン

　さっきから聞こえていた足音がこちらに向かってくるのを感じた。