超動勇士カムイ

第26章 閉ざされた世界

凍土の凶王

　レンゴウ国の夜は明るい。

　学びを求める者が集うレンゴウでは、夜中でも多くの人々が勉強に励んでいる。

　その守護者であるミリアもまた、塔大最上階の研究室で熱心に数式を書き込んでいた。

「コーヒー淹れたぞー」

　二人分のマグカップを手にしたセイが研究室に入り、ミリアの机にマグカップを置く。

　ミリアは礼を言ってコーヒーを啜ると、現在取り掛かっている研究について語り始めた。

「この前君たちが送ってくれたウエディングドレスだが、あれには強い想いの力が込められていた。その想いの力を増幅すれば、ソウルニエに繋がる扉が開けるかもしれない」

「ソウルニエに？」

「ああ。終焉の使徒の手掛かりは、最早あそこにしか残されていない」

　ミリアたちはこれまで数千冊もの資料を漁ってきたが、終焉の使徒の手掛かりは何一つとして得られなかった。

　故にミリアは未知の塊であるソウルニエに可能性を託して、死の世界の扉を開く研究を始めたのだった。

「……でもそれ、昔ソウルニエがやらかした禁術と同じなんじゃないか？」

「世界を救うためだ。致し方あるまい」

　ミリアは何食わぬ顔で答える。

　変わらぬ手段への無頓着さに呆れながらも、セイは自分のコーヒーを飲み干して部屋を出た。

「セイ」

「あらミカちゃん、起きてたの？」

「うん。眠れなかったから、散歩にでも行こうと思って」

「散歩ねえ……。よし、行くか」

　セイとミカは塔大を出て、夜の散歩に繰り出す。

　疎らな街明かりと生暖かい夜風を浴びながら、セイは感慨深げに言った。

「しかしまあ、随分遠くに来たもんだよな」

「レンゴウには結構寄ってると思うけど」

「いやそうじゃなくてさ。俺たち、最初はドン底だったじゃん？　投獄されたり、殺されかけたり、ミカちゃんに至っては過去の記憶を丸々忘れてたり」

「……確かに」

「でも今は違う。守護者はちゃんと味方だし、失っていた過去も取り戻した。そういう意味で、遠くに来たって言ったんだ」

「そうだね。それに、沢山の人とも繋がれた」

　ミカは濃紺の空を見上げて、これまで出会った人々に想いを馳せる。

　彼らとの絆もまた、旅の中で得た大切な宝物の一つだ。

　もしそれがなければ、自分たちはきっと挫けていただろう。

　そう考えた瞬間、ミカは無意識に呟いていた。

「ユキとも、早く仲良くなりたいね」

「……ああ」

　セイは曖昧な返事をして、ぼんやりと光るガス灯を見上げる。

　同じ頃シヴァルでは、ユキ––否、その体を借りたフィニスが屈辱に打ち震えていた。

「クーロンG9め、次こそは必ず！」

　城の柱を殴りつけるフィニスに、ブリザードがおずおずと近寄る。

　しかしフィニスはブリザードを拒絶すると、怯える彼女に黒の勾玉を突きつけた。

「いいことを考えたぞ。今度はお前を災獣にしてやる……」

「お待ちなさい！」

　凶行に及ぼうとしたフィニスを、何者かが制止する。

　闖入者の姿を舐めるように観察して、フィニスは邪悪な声で言った。

「誰かと思えばハタハタとオボロか。こんな所に何の用？」

「率直に申し上げますわ。ユキさんを返しなさい！」

「これはまた勇ましいね。だけど……」

　フィニスはハタハタたちを嘲笑すると、ダガーナイフを自らの喉元に突きつける。

　人質作戦に出たフィニスを、オボロが前に出て説得した。

「儂らは話し合いに来たんじゃ。ひとまず、その物騒な物を下ろしてくれんかのう」

「ふん、まあいいよ」

　フィニスはダガーナイフを放り投げ、この場における宿主の安全を保証する。

　冷たい緊迫の中、オボロが重々しく切り出した。

「お主の目的は何じゃ？」

「宿主であるユキの願いを叶えることさ」

「ユキの願い？」

「この世界の滅亡だよ」

「嘘ですわ！　ユキさんがそんなこと」

「本当さ」

　動揺するハタハタに、フィニスはハッキリと告げる。

　左胸に手を当てて、彼は仰々しく言った。

「体を共有しているボクには分かる。彼の心の奥底に秘められた痛みが、哀しみが！　ボクはこの世界を破壊することで、ユキの心を救ってあげているのさ！」

「……信じられませんわ。ユキさんはとても真面目で、守護者の仕事にも熱心に取り組んでいた。そんなユキさんが」

「だからこそ、ということもある」

　オボロが冷静に窘める。

　彼もまた、ユキの内面の一端に触れたことがあるのだ。

　フィニスが冷淡に微笑した。

「そっちのフクロウさんは、話が分かるようで助かるよ」

「じゃが、君は寧ろユキの哀しみに漬け込んでいるように見える。ユキが駄目になる前に、彼を返してはくれんかの？」

「うん、いいよ」

　あまりに呆気ない反応に、二人は思わず面食らう。

　オボロたちに生じた油断を、フィニスは容赦なく利用した。

「これはっ！？」

「体が動きませんわ……！」

「勾玉の力だよ。さて、キミたちはどんな風に死にたい？　凍土に放り出されて凍え死ぬか、飢えた獣の餌になるか、或いはボク自らの手にかかるか」

　投げ捨てたダガーナイフを拾って、フィニスは悪辣な選択を迫る。

　首元に刃が触れるのを感じながらも、ハタハタは彼の目を見て訴えかけた。

「目を覚ましてユキさん！　あなたはそんな人ではありませんわ！」

「この期に及んでユキの良心に賭けるのかい。滑稽だねッ！」

　フィニスは勾玉に力を込め、黒い電撃でハタハタを制裁する。

　崩れ落ちた彼女の背を踏み躙りながら、フィニスは微笑の中に怒りを滲ませて言った。

「決めた。キミたちは最も残酷な方法で殺す。……ブリザード！」

「ッ！？」

「巨神カムイに伝えるんだ。『ハタハタとオボロを助けたければシヴァルに来い』と！」

　フィニスに命じられ、ブリザードは逃げるように飛び立つ。

　荒れ狂う猛吹雪を浴びながら、フィニスは高らかな笑い声を響かせるのだった。

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対決・剣竜災獣

　ハタハタとオボロがフィニスの手に落ちてから数時間後、セイたちはブリザードから伝言を受け取った。

　消耗したブリザードに応急処置を施しながら、ミリアが迅速に指示を出す。

「セイ君とミカ君は、船でシヴァルに向かってくれ。私は他の守護者たちに連絡を取る」

「分かった！」

　セイとミカは頷き合い、港まで駆け出そうとする。

　鳥籠の中のリンが鳴き声を上げて、己に漲る戦意を示した。

「……あなたも行くんだね」

「ピィ！」

　ミカはリンの入った鳥籠を掴んで、セイの後を追う。

　二人と一羽の乗った船が、汽笛を鳴らしてシヴァルへと出航した。

「……彼らが来たようだね」

　セイたちの気配が近づいてくるのを察知して、フィニスが呟く。

　僅かに明るさを取り戻したオボロたちに、彼は少し不満げな態度を見せた。

「でも随分とゆっくりだ。何か策があるのか、それともキミたちを見殺しにするつもりなのか……どっちにしても、もう少し急いでもらわないとね」

　フィニスは勾玉を掲げ、更なる闇の力を発揮する。

　オボロたちを痛めつけた黒い雷が純白の凍土を砕き、氷の中に封じられていた古代生物の魂を揺り起こした。

「さあ蘇れ！　遥か古の覇者よ！！」

　剣のような突起を背部に備えた四つ脚の獣––『剣竜災獣ケントロス』が、雄叫びを上げて吹雪の中を駆け抜ける。

　そしてケントロスは真正面を見据えて、背面の剣を射出した。

　剣は空を切って突き進み、セイたちが乗る船の数メートル左に着弾する。

　噴き上がる水柱を見ながら、彼らの胸に緊張が走った。

「こっちの位置はお見通しか。パワーの温存は無理そうだな……超動！！」

　セイは勾玉を掲げて巨神カムイに変身し、ミカたちを連れてシヴァルに飛び立つ。

　ケントロスはカムイに狙いを定め、背面の剣を連射した。

　波状に襲いかかる剣を掻い潜り、カムイが雷の大太刀を構える。

　落雷の如し一撃が、シヴァルの地に轟音を響かせた。

「来たねカムイ！　せいぜい楽しませてくれよッ！」

　フィニスの闘争心が乗り移ったかのように、ケントロスは勢いよく尻尾を振るう。

　カムイはケントロスの攻撃を大太刀で受け止めながら、ミカとリンを物陰に隠した。

「流石に力自慢だな……だが！」

　カムイは縦横無尽に駆け回りながら電流を放ち、ケントロスを翻弄する。

　業を煮やしたケントロスが背面の剣を射出した瞬間、カムイはケントロスに突撃した。

「それを待ってたぜ！」

　驚くケントロスの尻尾を掴み、ジャイアントスイングの要領でその巨体を投げ飛ばす。

　仰向けになって踠くケントロスの腹に、自らの剣が突き刺さった。

「ふぃー」

　カムイ––セイは変身解除してミカたちと合流し、再びフィニスの待つ氷の城を目指す。

　先導するセイの腕から、赤い鮮血が滴り落ちた。

「待って。手当てしないと」

「ただの擦り傷だよ」

　凍りついた血液を拾って、セイは余裕たっぷりに言う。

　しかし次の瞬間、彼はその場に崩れ落ちた。

「あははっ、ボクが考えもなしに災獣を差し向けると思ったかい？」

　狼狽するミカの脳内に、フィニスの声が残響する。

　フィニスは勝ち誇って叫んだ。

「ケントロスの尻尾には猛毒が含まれているのさ！　鋭い剣に気を取られて、そっちには意識が向かなかったようだね！」

「セイ、しっかりして！　……こうなったら」

　ミカは覚悟を決めると、気絶したセイを背負って銀世界を歩き出す。

　彼女の目指す先は、地下都市に繋がる扉だった。

「セイは嫌がるかもしれないけど、地下の街に行く。街なら薬がある！　セイを助けられる！」

　フィニスはそれ以上口出しすることなく、意識の交信を断ち切る。

　子供みたいに笑い転げるフィニスを、ハタハタが冷たく睨みつけた。

「何がそんなに面白いんですの？」

「面白いさ！　だってもうすぐカムイたちは破滅してしまうんだからね！　ああ、壊すって楽しい……！　殺すって気持ちいい〜ッ！！」

　耳障りな笑い声を遠くに聞きながら、ミカたちは地下都市に入る。

　ミカが薬をもらおうとした時、彼女は思わず愕然とした。

「お願い！　誰か薬、を……」

　そこにあるのは、あまりに平和な街並みだった。

　皆微塵の憂いも見せることなく、ただ漫然と日々を生きている。

　守護者が闇に堕ちたというのに。

　地上には災獣がいるというのに。

　彼らは気づいていないのか、見ないふりをしているだけなのか。

　いずれにせよ場違いな日常が、当たり前のように繰り広げられていた。