落ちぶれ巫女とタタリガミ

「第十五話」落ちぶれ巫女と黒炎の刃

「ナメんじゃ、ねぇっ！！」

『……！！！！』

　ライカの叫びに呼応するかのように、ナルカミもまた叫ぶ。

　それは大気を震わせ、天を唸らせた。

　『雷霆（らいてい）』

　そう吠えると同時に稲妻が迸り、周囲の全てを無秩序に蹂躙する。

「──」

　ナルカミを縛る祟神は跡形もなく灼き尽くされ、久怨とかいう女は膝から崩れ落ちた。

　黒く焼け焦げた身体に見る影は無く、寧ろ原型を保っていることのほうが不思議なぐらいだった。

「っどぉぁっ！！！」

　それでも、ライカは蹴りを入れた。　

　トドメだと言わんばかりに顔面に叩き込んだ雷撃を伴う一撃は、焼け焦げた人の体らしき何かを河原の奥側へと吹き飛ばした。

「はぁ、はぁ、っ……くぅ」

　ナルカミが消えていくと同時に、ライカもその場に膝をつく。

「ライカ！」

　ようやく底に足がつく所まで辿り着き、急いで駆け寄る。

　霊力を使い果たしたのか、顔色が悪く呼吸が荒い。

　脇腹に穴を開けられるような不意打ちを受け、おまけにあの規模の攻撃を繰り出したのだから、気絶していないだけマシだと考えるべきかもしれない。

　だが、それでも。

　ライカの脇腹から、血が止まらない。

「ライカ、ライカ！　……大丈夫、今すぐ村に」

「……あね、き」

　どん、と。

　満身創痍のライカが、私を突き飛ばした。

　なんで？　と。　

　私が間抜けに聞く前に、そうした理由……そうせざるを得ないような理由が、焼け焦げた河原の上で起き上がっていた。

「にげろ、いいから。早く……！」

「……っ！　ぁぁぁぁああああああああ！！！！」

　再び鞘から剣を抜き放ち、放たれた矢の如く猛進する。　

　焼け焦げた身体が音を立てながら治っている……だが、構えどころか立っていることが精一杯と言いたげな風貌。

　その首を断ち切ることは、なんら難しいことではない。

　今ここで仕留める。

　刃に霊力を注ぎ込み、そのまま私は間合いに踏み込んだ。

　避ける素振りも受ける構えもない。

　なにかされる前に、このまま首を。

　──焼け焦げた顔から浮き出る、唇。

　その形は、笑っているように見えて……そして、囁く。

「私の勝ちだ」

　刃が空を切るその最中、視界の隅に黒い穴が開く。　

　一つ、二つ、いいやまだまだ開き続ける……そこから現れるのは怨嗟を謳う神の成れの果て。

　腕を伸ばす者、大顎を開いてくる者……下、上、斜め右左背後前方真上！　

（避け──）

　できない。　

　瞬時にそれを理解して、思わず目元が熱くなった。

　何もできない、助けられない……私もライカもここで死んでしまう。

　脳裏に浮かぶのは親父の柔らかな笑顔、それからフウカとの約束。果たせなくなってしまった、約束。

（せめて、相打ち！）

　声にならない声を発する。

　全てを諦め、受け入れ……せめてこの刃を首に叩きつけるために。

　届け、届け……それでも、私の剣は届かなかった。

　──次は、私だ。

　ああ、せめてあと一撃繰り出すだけの隙があれば。

　この四方八方から迫る攻撃が、ほんの一瞬でも止まってくれれば。

「ったく、見てらんねぇな」

　背後に佇む声。

　そして立ち昇る、吹き荒れる黒き炎壁。

　それは私へと手を伸ばす祟神の全てを弾き、黒く焼き尽くし……確実な『隙』を作った。──お前が決めろ。そう言い残し、彼は黒い炎の中に消えていく。

「──だぁぁああああああああああああああああ！！！！！」

　黒炎に灼かれる久怨の首に、もう一度刃を叩き込む。

　空を切り、黒い炎を纏い……それは禍々しくも神々しき炎剣へと姿を変えた。

　遮る全てが焼き払われた無防備な首筋に、刃は真っ直ぐに吸い込まれ──。

　業、斬ッ！！！

　炎が揺れる音、肉を焼き焦がす音……刀身が鈍く鳴る音が、河原に響き渡った。