落ちぶれ巫女とタタリガミ

「第九話」落ちぶれ巫女と親父の本音

「……親父」

　そして、祈りが通じたのか。

　黙っていたライカが、ぽつりぽつりと口を開いた。

「姉貴を、認めてやれねぇかな」

「なんだと？」

「こいつは、ずっと頑張ってたんだ！　指の皮がぼろぼろになっても弓を離さない、神楽だって……朝から晩までやってたんだぜ！？　足掻いて、足掻いて……こいつはようやく掴んだんだ！　なぁ頼むよ、馬鹿みたいに一途に頑張ってきた姉貴を、ちょっとでいいから認めてやってくれよ……！」

「……だが、祟神が何をしでかすか」

「そこはアタシがどうにかする。こいつの任務にはアタシがついていく、いざとなったらその祟神をぶっ殺す！」

　下げた頭の上で、ライカが必死に頼み込んでいた。

　私のために、こんな私のために、だ。

　親父は、黙っていた。

　荒い息を、吐きながら。

「……そうですよ」

　今度は、フウカが口を開いた。

「姉様は、天道ヒナタの積み上げてきた努力は並大抵ではありません！　お父様も分かっているでしょう？　弓も神楽もできないこの人が、妖魔に対抗できるあなたの剣術を密かに体得していること。そのために、いつもあなたの背中を見てきたことを！」

「──」

　バレていたのか。

　親父にも、フウカにも。

「……顔を上げろ、ヒナタ」

　恐る恐る、私は顔を上げる。

　そこにはなんとも言えない顔をした親父と、固く口を閉ざしたフウカ、それから半泣きのライカが立っていた。

「正直」

　親父は嫌なため息を吐いてから、私を見て言った。

「正直、私はお前に巫女になどなってほしくなかった」

「え？」

「お前には、お前の母のような最後を迎えてほしくなかった。肉も骨も残らず、妖魔にその身を食い尽くされるような最後など……だが」

　諦めたような、しかし穏やかな顔がそこにあった。

「それは、私が決めることではないな」

　瞼を閉じ、親父は私の目の前に片膝をついてしゃがみ込んだ。

　そしてそのまま私の方に両腕を回してきて、抱きしめてきたのだ。

「許してくれ、ヒナタ。いつまで経っても神と契約できないお前を叱りながら、心の中では安心していた私を。……巫女として人々を守り助ける。それがお前の望みであるならば、私はそれを受け入れよう」

「……親父」

　その温もりが懐かしくて、昔とぜんぜん変わらなくて、気を抜いたら泣いてしまいそうだった。

　っていうかもう泣いてる、止められないし……止まらない。

「カゲル、とか言ったな」

「ああ」

「妙な真似をすれば、私が貴様を殺す。だが、もしも……もしも貴様が本当に、私の娘にある何かを見込み、その力を貸してくれるというならば──」

　親父はそう言って、左腕を伸ばす。

　正確には、私の背後に立っているカゲルに。

「どうか死なせないでくれ。生意気で、世間知らずで……どうしようもなく可愛い、私の愛娘を」

「……勿論だ」

　振り向くと、そこには固い握手が交わされていた。

　険しくはあるが、少しだけ笑っているようにも見える親父。

「そのために、俺は今ここにいるんだ」

　そう言ったカゲルの顔は澄んでいた。

　無限にも思える空のような、どこまでも透き通った海のような。

　そんな、届くはずも辿り着けるはずもない遠くを見るような目を。

　私は暫く忘れられなかった。