落ちぶれ巫女とタタリガミ

「第六話」落ちぶれ巫女と妹の本音

　等間隔に並べられた漆塗りの竿縁。

　その上に直交するように並べられた、薄い天井板。

「……知ってる天井だ」

　暖かい布団の中、私は仰向けのまま目覚めた。

「っ……」

　ゆっくりと起き上がろうとして、自分の右腕に鈍い痛みが走る。

　その痛みが、ぼやけていた私の記憶を呼び覚ました。

　自分が家出したこと、その先で妖魔に襲われたこと。

　そして、そして。

　──妹は、ライカはどうなった？

「っ、ライカ！？」

　部屋の中を見渡すが、誰もいない。

　もしや、と。

　私の頭の中で最悪の予感がよぎる。

　いや、そんなことはない。

　あいつに限ってそんな事あるはずがない。

　あって、たまるか。

　無理やり体を起こそうとして、廊下側から慌ただしい足音が近づいてくる。

「姉貴！？」

　襖を開け放ったのは、ライカだった。　

　片腕を首に掛けた布で支えていた。体のあちこちが青く腫れ上がっていたり、瘡蓋ができていたり……普段の彼女からは想像もできないほどボロボロで、だけど、それでも。

「……よかった」

　ボロボロ、と。　

　自分でもびっくりするぐらい脆く、あっけなく涙が零れ出る。

「無事で、よかった」

「──っ、ざけんなよ！？」

「えっ？　ちょっ！？」

　いきなり顔をクシャクシャにしたかと思いきや、ライカが突然布団に飛び掛かってきたのだ。　

　そのまま彼女は腕一本で私を押し倒し、胸ぐらを掴んできた。

「待って待って状況が飲み込めないんだけど！？　とりあえず落ち着……ライカ？」

「ざけん、なよ」

　よく見ると、その目尻には輝く筋があった。　

　あろうことか、あの元気の塊のようなライカが……まるでただの女の子のように泣いていたのである。

「アタシより弱いくせに、何の力もないくせに。お前、もう少しで死ぬとこだったんだぞ」

「え、ええ？　いや、そりゃ……ねぇ？　だってあのままじゃ」

「見捨てりゃよかったんだ！　分かってんのか、姉貴は本妻の娘、それに対してアタシは妾の娘！　代わりなんていくらでも」

　ぴしゃり。　

　反射的に、私は妹の頬をひっぱたいていた。

「……え？」

「馬鹿！」

　抱きしめる。　

　もうほんと、殺してやるってぐらいに強く……強く。

「あ、姉貴？　痛いよ……？」

「あんたがどう思ってるかは知らないけど、私だってあんたのお姉ちゃんっていう立場があるの！　……だから」

　とりあえずこれだけは、言っておかなければならない。

　そう思った私は、ライカの頭をゆっくりと撫で始めた。

「だからあなたの代わりとかいないし、正妻とか側室とか関係ない。強いとか弱いとかも関係ないわ。妹が死にそうな時、それを命がけで助けるのがお姉ちゃんってものなの」

　だから。

　そう言って私は、ゆっくりとライカを抱き寄せた。

「叩いたりしてごめんね。でも、本当に……本当に無事で良かった」

　ライカは暫く動かなかったし、何も喋らなかった。

　でもやがて震えてきて、嗚咽を漏らした。ぎゅっ、と。

　私を抱きしめ返してきた、それはそれは強く、絶対に離すまいと言わんばかりの力で。

「……ありがとう。でも、違うんだ」

「違う？」

「アタシだって、死にたくない。でも、姉貴にも死んでほしくなかった……あの時、アタシだけじゃなくて姉貴も死ぬんじゃないかって。アタシの代わりに、姉貴が死んじゃうんじゃないかって……帰ってきても全然目覚めないし、怖かった」

　ああ、そうか。

　だからこの子は、こんなにも怒ってくれていたのか。

「……ごめんね」

　叩いたこと、馬鹿な家出をしたこと、忠告を聞かずに愚行を続けたこと……自己満足で重い心配をかけてしまったこと。

　心の中で、ずっと妬んで嫌っていたこと。

　本当は想われていたという事実がゆっくりと、ゆっくりと……私自身の今までしてきたこと、抱いてきた負の感情を照らし、淡々と列挙していく。

「ありがとう、助けてくれて、助けられてくれて……心配、かけたよね」

　申し訳無さと、感謝の気持ちがごちゃごちゃになっていく。

　なんて顔をすればいいのか分からないから、私は泣いている。

　泣きながら、妬ましく大切な妹を抱きしめている。

「……うん」

　ゆっくりと、私から離れていくライカ。

　密着していた胸のあたりが、急に心地の良い涼しさを覚える。

「お帰り、姉貴」

　泣き腫らした真っ赤な顔は、不格好ながらも暖かく笑っていた。

「……ただいま」

　だから私も、精一杯笑ってみせた。