猫と聖女と、異世界カフェと～誤召喚されたけど、美味しい生活始めます！～

5.たっぷりきのこのアヒージョと魂の晩餐

　カウンターの一角、香箱座りをしたラテは「くわぁ」と大きなあくびをすると、うとうとと居眠りを始めている。その隣には空になったピザの皿が山のように積まれていて、奇妙なコントラストを描いていた。

　ラテが眠ってしまうのも無理はない。対決が始まってから、すでに三時間が過ぎているのだ。

　俺が焼いたピザの枚数は三十枚に達しているのだが、女剣士の食べる勢いが衰えない。淡々と同じペースでピザを口に放り込み、

「おかわり」

　と、繰り返すだけである。うん、さすがの俺も二十枚を過ぎた頃から恐怖を覚え始めたよね……。

　六分に一枚というハイペースでピザを焼き続けているのに、女剣士といえば、空になったお皿を前にナイフとフォークを手に構えたまま、期待に満ちた眼差しでこちらを凝視しているのだ。怖い、怖すぎる。あと、いい加減、手が痛くなってきた。

　こんなことで腱鞘炎になったらたまったもんじゃないな……、と、そんなことを考えている間に三十一枚目のピザは完成。早速、熱々の状態を提供すると、女剣士は慣れた手つきでピザを切り始めた。

（この身体にどれだけ大きな胃袋を備えているのだろうか……？）

　華奢ではないが、大柄でもない。身長はといえばごくごく普通といった感じだ。流麗な顔立ちに涼しげな目元。ライトブルーの瞳が美しい。年齢はエリーと同世代といった感じだろうか？

　ただ、なんというか、食べ続けた影響か、すっかりとお腹が目立ってきましてね……。

　着ている服がはち切れるんじゃないかという、いらぬ心配をしてしまうんだけど、本人はお構いなしといった具合でピザを頬張り続けている。

　そして、三十一枚のピザが残り一口となった、その瞬間だった。

　カフェの扉がゆっくりと開いたかと思いきや、店内に姿を現した人物は、驚いたような眼差しと声で女剣士に声をかけたのである。

「レオノーラ？　一体いつからここに！？」

「ん？　ほー、ほひーほ、ほほはっはは？」

　口にピザを含んだまま女剣士が喋り始めると、エリーは首を振って、行儀の悪さをたしなめた。

「もう、食べながら話すのはだらしないわよ」

「ん……。もう大丈夫、飲み込んだ」

　そう言って女剣士はこちらに向き直り、何事もなかったかのように「店主、おかわり」と呟くのである。

「おかわりはいいんですけど……。二人はお知り合いで？」

「ええ、そうなんです。もう、レオノーラ、食べるのは後にして！　あなたをここへ呼んだのは、ご飯を食べさせるためじゃないのよ？」

　エリーは呆れたように続けると、女剣士の隣に腰掛けた。

「透さん、紹介しますね。こちら、私の幼なじみで親友のレオノーラ」

「レオノーラだ。よろしく頼む」

「それでレオノーラ。こちらがお話ししていた白雪透さん。もっとも、その様子ではとっくに知っていると思うけれど」

「なに、この人がエリーの言っていた人なのか？　私はてっきり美味しい料理を作ってくれる店の人だと」

「そんなわけないでしょう！　もう……！」

　たわいのないやりとりで目が覚めたのか、黒猫のラテは大きく伸びをして、定位置とばかりにエリーの膝に座り直す。

「そうそう、それとこちらがラテ。ラテ、この人はレオノーラよ。仲良くしてあげてね」

「うん。ラテさんというのか。末永くよろしく頼む」

「にゃー」

　どことなくピントのずれた挨拶を口にして、レオノーラは黒猫に対して深々と頭を下げた。真面目なのか、天然なのかよくわからないなあ。

「それで店主。ピザのおかわりはまだだろうか？」

　あ、間違いなく天然だ、この人。「ハイハイ、ただいま」と準備に取りかかったのだが、その手を止めるようにエリーは口を開いた。

「透さん、作らなくても大丈夫です！　この子、あればあるだけ食べてしまうので！」

「そんな……。酷いぞ、エリー。私に美味しいご飯を食べさせないつもりなのか？」

「お話しが終わったら、きちんと食べさせてあげるから我慢して！」

　なんというか、幼なじみを前にするとエリーも印象もずいぶんと変わるもんだな。いつもは柔和でおしとやかで、いかにも聖女って感じなんだけど。

　こうしてみると年相応というか、どこにでもいる普通の女の子に思えるもんな。

「そ、それでですね、透さん。昨日のお話なのですが……」

　レオノーラをようやくなだめたエリーは、半ば強引に話題を転じ、カフェ『妖精の止まり木』を救うための具体案を話し始めた。

＊＊＊

「聖女には様々な務めがあるのですが、その中のひとつに『魂の浄化』というものがあります」

　たとえば人が死んだとする。すると人という器に入っていた魂は、しばらくの間、現世をさまよい、神の使いや精霊の導きによって天国へと浄化されていく。

　しかしながら、魂の中には浄化されないケースも存在する。現世に未練が残っているもの、悪事を働いたもの、非業な死を遂げたもの……。

　これらの魂は召されることなく、やがて悪しきものとなって集まると、魔物（モンスター）へと変貌を遂げてしまう。

　そういった事態を事前に防ぐことも、聖女の務めなのだそうだ。

「話はわかったけれど、この店と魂の浄化がどう結びつくんだ？」

「浄化をする際に、決まって行う儀式があるのです。『魂の晩餐』と呼ばれる祭事なのですが……」

　つまりはこういうことらしい。ご馳走を用意して、魂を迎え入れる支度を整える。その際、聖女をはじめ、司祭やシスターたちが魂に語りかけることで、現世の未練を断ち切り、天国へ導いてやる。

「未練を断ち切る重要性はわかるけど、ご馳走を用意しなければいけない理由は？」

「魂といえども欲求は存在します。その中でも、特段に強いものが食への渇望です。少しでも欲求を叶えてあげることで、魂が浄化しやすくなるのですよ」

　食べるということは生きることに直結するからな。魂にしてみれば、食事という行為そのものが現世への未練みたいなものなのか。

「『魂の晩餐』は大聖堂が執り行う神事の中でも、特に神聖なものとされております。国王ですら立ち入れない不可侵のものです」

「なるほど、理解できた。俺がその神事に協力すれば、大臣も手を出せなくなる。そういうことだな？」

　エリーは頷き、さらに続ける。

「さらに申し上げるのであれば……。現状、『魂の晩餐』を執り行える場所が少なく、私としてもぜひご協力をお願いできないかと思っておりまして……」

「そう、困っている」

　それまで黙り込んでいたレオノーラが同意した。話の間、暇だったのか、ラテを抱きかかえ、ラテもまんざらでもなさそうな表情を浮かべている。

「『魂の晩餐』は死を連想させる。だから、普通の人々は儀式そのものを嫌がる」

「そうなんです。その魂そのものが目に見えてわかってしまう儀式なので、皆さん不気味に思われるのか、場所を提供してくれるところはほぼ皆無というのが現状でして……」

　そういった事情もあり、『魂の晩餐』は年に一回、城の一角を借りて執り行うのがやっとらしい。

「せめて一週間に一度は執り行いたい」

「そうですね……。各地に魔物が出没している報告が続いている現状では、むしろ毎日のように執り行うべきなのかもしれません」

　……ええ？　本当に？　というか、魔物が溢れているのに、儀式やらないの？

「だから困っているんだ。どうか協力して欲しい」

「レオノーラは『魂の晩餐』をとりまとめる、一角獣騎士団の団長でもあるのです。どうか協力してもらえませんか？」

「この通り、よろしく頼む」

　頭を下げるレオノーラを見ながら、俺は考えた。ここで『魂の晩餐』とやらを開くということが知られたら、店には間違いなく悪評がついて回るだろう。

　とはいえ、エリーは大切な友人でもあり、窮地を救ってくれた恩人でもある。無下に断るのはしのびないし……。

　そんなことを考えていると、俺は頬のあたりに視線を感じ取った。目線の先では、何かを言いたげな表情のラテがいて、俺は思わず軽くため息を漏らした。

（わかったよ、ラテ。そうだな、困ったときはお互い様だよな？）

　決心した俺は二人に向き直る。

「是非とも協力させて欲しい。俺にできることだったらなんでもするよ」

「本当かっ！？」

「透さん、ありがとうございます！」

　手を取り合って喜ぶエリーとレオノーラの様子に、まんざらでもない気持ちを抱きながら、俺はささやかな疑問を呈した。

「でもさ、魂が喜ぶようなご馳走なんて作れないぞ？　なにが好物かわからないし」

　死者を相手にご飯を振る舞った試しなどないのだ。まして、相手は魂という曖昧な存在である。一体どんな料理を作ればいいのだろうか？

「そんなに難しく考える必要はありません。ごくごく普通の料理であっても、魂にしてみればご馳走なのですから」

「って、言われてもなあ……」

「ふむ。であれば、いっそ浄化に必要なものを使った料理はどうだろう？」

　口を挟んだレオノーラはそういうと、「必要なものって？」と尋ねる俺に、得意げな顔で応じるのだった。

「オリーブオイルと塩だ。どちらも儀式には欠かせないぞ？」

　……材料じゃなくて調味料じゃないか、それ。なんのアイデアにもなりゃしないよと、うなだれた矢先、とある食材を視界に捉えた俺は、瞬間的にとある料理を思い出した。

「気に入るかどうかわからないけれど、たっぷりのオリーブオイルを使った料理ならあるなあ」

「なに、店主！？　ほんとうか！？」

「店主じゃなくて、透な」

「わかった、透！　であれば、儀式の参考までに、いま、その料理を作ってもらえないだろうか！？」

　身を乗り出したレオノーラは、自身の食欲を抑えきれないのか、期待の眼差しを向けている。……絶対、自分が食べたいだけだろ。

「……すみませんが、お願いできませんか？」

　恐縮したようにエリーが小声で囁いた。まったく、エリーのお願いがなかったら作らなかったぞ？

　もっとも、作らなかったら作らなかったで、ピザを焼かされるんだろうなと悟った俺は、おとなしく調理に取りかかるのだった。

＊＊＊

　小型のフライパンに刻んだニンニクと鷹の爪、たっぷりのオリーブオイルを加えたら香りを出す。

　一口大に切った鶏肉を加えて火を通したら、しめじにマッシュルーム、カットしたポルチーニ茸を加え、塩で味を調えつつ、さらに加熱。

　具材全体に火が通り、オリーブオイルがぐつぐつとなってきたら完成だ。バケットを添えるのをわすれないように、っと。

＊＊＊

「お待たせ！　たっぷりきのこのアヒージョだよ！」

　オリーブオイルの海に各種キノコと鶏肉が浸っている。そのまま食べても美味しいのだが、バケットにオリーブオイルを付けながら食べるのもまた格別である。

「はふ……！　ふはいっ！！」

　説明している途中だったのだが、すでにレオノーラはバケットに具材を乗せて食べ始めている。気に入っていただけるようならなによりですが。

「美味しいです、透さん！　鶏肉も柔らかくて、きのこも食感が楽しくて」

「うーん、ニンニクの風味で、ますます食欲が出てきたぞ……！　バケットおかわり！」

　あなた、さっきまでピザ三十一枚食べてましたよね……？　本当にどれだけ食べたら気が済むんだ？　ラテなんて化け物を見るような視線を向けてるもんな……。

　……まあ、美味しく食べてもらえるならいいか？

　そんな風に考え直しながら、追加のバケットを用意していると、エリーはフォークを運ぶ手を止めてから、表情を改めた。

「これであれば、きっと、魂たちも満足してくれるはずです。あらためて透さん、儀式の件お願いできますでしょうか？」

「ああ、任せてくれ」

　こうして、俺は『魂の晩餐』の料理担当に任命され、儀式の連絡があるまで準備を進めることになったのである。