世界一優しい魔法使い ～もふもふ師匠と行く、贖罪の旅～

第6話 レッドウルフの討伐

　丘の上から山の麓を見下ろすと、暗闇の中で微かにうごめく物体を発見した。山の中からやって来て、徐々に近付いてくる。

　キャメロット農園までやってくると、はっきりと姿が識別できた。赤い毛並みを持つモンスター、レッドウルフだ。

　山から降りてきたのは1体だけではない。2体、3体……とうごめいていた。

「何体いるのかな？」

「ざっと見たところ、13体だな」

「そんなに！？」

「ああ。そんじゃあまあ、ノルマは俺が3体、お前が10体ってとこだな」

「配分おかしくない？」

「これも修行だ。文句言うな」

　オリヴァーは、「怠慢だぁ！」と抗議したくなったがグッと堪える。ここで言い争っている間にも、また農園を荒らされてしまう。

「ちんたらしてたら気付かれる。そしたら農園は火の海だ」

「そうだね。なるべく興奮させないように短時間で済ませよう」

「5秒で片付けるぞ」

「了解」

　返事をした直後、彼らは攻撃を開始した。

　視界に入れたら撃つ、視界に入れたら撃つ、を繰り返す。光の矢はレッドウルフの急所に直撃して、次々と地面に倒れていった。オリヴァーは討伐数を数えながら、ひたすら撃ち続けた。

　突然撃たれたものだから、レッドウルフは死んだことにすら気付いていないのかもしれない。うめき声ひとつ上げずに、静かに倒れていった。

　5秒経過した頃、農園には13体のレッドウルフの亡骸が転がっていた。クエストは成功だ。

「全部仕留めたようだな」

「うん。良かったね。農園が無事で」

　オリヴァーは安堵したように微笑みながら、バーナードの頭をわしゃわしゃと撫でまわした。

◇

　その後、オリヴァーはキャメロット農園のオーナーにレッドウルフの亡骸を見せて、討伐に成功したことを知らせた。

　白髪交じりの初老の男性は、オリヴァーの姿とレッドウルフの亡骸を交互に見て驚いていたが、無事に報酬を得ることができた。ついでにマナも貯まって一石二鳥だ。

「ありがとう。君は勇敢な戦士なんだね」

「戦士ではありませんよ。僕は魔法使いです」

「魔法使い……そうか。どちらにしても助かったよ」

「それより、レッドウルフの亡骸はどうしますか？」

「適当に捨てておいてくれればいいさ」

「そうですかー……」

　オーナーはレッドウルフの亡骸には興味がなさそうだった。いくらモンスターでもこのまま野ざらしにしておくのは忍びない。

　オリヴァーは農園から荷車を借りて、亡骸を積み込んだ。ついでにバーナードが試し撃ちをした梟も回収する。全部乗せると、荷車を引いて移動を始めた。

　農園から離れて人目がなくなると、バーナードが喋り出す。

「おい、それをどうするつもりだ？　言っておくが、それは食っても美味くないぞ」

「分かってるよ。食べるんじゃなくて、埋めてあげるんだ」

「はあ？」

　呆れ顔を浮かべるバーナードを横目に、オリヴァーは荷車を引いて墓地に向かった。

　縦横一列に墓石が並んでいる場所から少し離れた大木の下で、オリヴァーは荷車を止める。

「人間のお墓には埋めてあげられないけど、ここなら大丈夫かな」

「お前……レッドウルフの墓でも作ろうってんじゃないだろうな？」

「そうだけど？」

　何食わぬ顔で答えると、バーナードは「はああ……」と溜息をついた。

「ほんっとにお前は、頭ん中がお花畑だな。お人よしっつーか、アホっつーか」

「……何とでも言えばいいよ」

　モンスターであっても、命を奪ってしまったことには変わりない。せめてもの罪滅ぼしとして、亡骸を自然に還してあげたかった。ドラゴンを討伐した時は、骨ひとつ残さず焼き尽くしてしまったからできなかったけど。

　オリヴァーは大木の下に穴を掘り、レッドウルフを埋めていった。13体の亡骸が入る穴を掘るのは気が遠くなるような作業だけど、魔法を使えばそう大変なことではない。

　全部穴に収めてから、魔法で土をかけていく。その後、オリヴァーは両手を合わせて祈りを捧げた。

「女神様のご加護のもと、安らかに眠れますように」

　全てを済ませてから、バーナードを見下ろして微笑む。

「それじゃあ、帰ろうか」

「ああ」

　宿屋に帰ろうとした時、墓地に人影があることに気付く。

「こんな時間に墓参り？」

「墓荒らしだったりしてな」

「そんな！」

　本当に墓荒らしだったら大変だ。速攻、辞めさせなければ。

　オリヴァーは足音を立てないように人影に近付く。墓荒らしなら、現行犯で捕まえたい。逃げられないようにするためにも気配を消した。

　背後まで近付いたところで声をかける。

「あのー、何をしているんですか？」

　墓の前にいたのは、三つ編みの少女だった。少女はビクンと肩を跳ねさせるとゆっくり振り返る。オリヴァーの姿を見た途端、サッと顔が青ざめた。

「きゃあああああ！　ゾンビ！」

　突如悲鳴をあげられて、オリヴァーは慌てふためく。

「違う、違う！　ちゃんと生きてるから！」

「だって貴方、血まみれの泥まみれじゃない！」

　指摘されてオリヴァーは自分の衣服を見る。白いシャツにはレッドウルフの血やら泥やらがついて汚れていた。確かにこれはゾンビと間違われても無理はない。隣にいたバーナードは、声を潜めながら笑っていた。

「これはレッドウルフの血だから！　討伐を終えて、あそこに墓を作ってたの！」

「討伐？　それに墓って……」

「嘘じゃない！　ほら」

　オリヴァーはキャメロット農園のオーナーから貰ったクエスト達成のサインを見せる。そこでようやく信じてもらえた。

「な、なんだぁ……」

　少女は脱力して地面に座り込む。オリヴァーは申し訳なさでいっぱいになった。

「怖がらせちゃってごめんね」

「本当よ、まったく！」

　少女はぷいっとそっぽを向く。またしても怒らせてしまったようだ。どうしたものかと悩んでいると、あることを思い出す。

「そうだ。これをあげる」

　オリヴァーはポケットから何かを掴み、少女に差し出す。

「手を出して」

「なに？」

「いいから」

　促されるまま、少女は手を出す。オリヴァーは少女の掌に、リボンのような包み紙のキャンディーを乗せた。

「あげる。甘くて美味しいよ」

　無邪気に笑うオリヴァーを見て、少女はほんの少し警戒を解く。包み紙の左右を引っ張って丸いキャンディーを取り出すと、口の中に入れた。

「……甘くて美味しい」

「なら、良かった」

　少女の警戒心が解けたようで、オリヴァーはホッと息をついた。

「名乗るのが遅くなっちゃったね。僕は魔法使いのオリヴァー。こっちの大きい犬は、師匠……じゃなくて相棒のバーナードだよ」

　アメリは、オリヴァーとバーナードを交互に見つめた後、おずおずと名乗る。

「私はアメリ。貴方が泊っている宿屋の娘よ」

「アメリ……」

　やっぱりどこかで見聞きしたことある名前だ。どこで見たんだっけと考えていると、クエスト達成のサインが入った紙が視界に入る。そこで思い出した。

「ああっ！　アメリって、死者蘇生の依頼人！？」