紅色王女と空色メイド ～処刑された『男』が、王女に転生したことから始まる物語～

第2話

　シンシアは、メイフェアを見送った後、再びアイナがいる客間へと戻って来た。

「それにしても、ほんと、姫様は、ああ言う怖い事件の話、大好きですよね」

「何だ？　お前、耳を塞（ふさ）いで聞かないようにしていたんじゃなかったのか？」

「だって、途中まで聞いちゃったら……、気になるじゃないですか……」

「結局のところ、お前も好きなんじゃないか」

「違いますよ」

「まぁ、怪奇な事件とか、都市伝説とか、不安をあおる様な話に耳を傾けずにはいられない――それが人の性（さが）というものだからな」

「ねぇねぇ、何の話？」

　二人が、そんな会話をしていると、それまで部屋から遠ざけられていた子供達が、わらわらと集まって来ていた。メイフェアが居た時から、興味津々で様子を伺っていたのだろう――彼女が帰った途端、我慢しきれずに集まって来たのだ。

　子供の好奇心は抑えられないと判断したアイナは、不適切な部分を省き、彼らに事件のあらましを話してやる事にした。

「――という訳で、王都の周辺には、切裂き悪魔が出没中な訳だ。お前達も悪い事ばかりしていると、切裂きの悪魔に切り裂かれてしまうかもしれないぞ」

　アイナは、王都で起こっている事件を童話風にアレンジし、子供達に話してやった。アイナ的には、大分、マイルドにして話していたつもりではあったが、子供達に与えたインパクトは大きく、皆、怯え切り、涙目になっていた。

「もうっ！　姫様、いい加減にしてください！　子供達が怯えているじゃないですか」

　シンシアは、子供達を庇いながら、アイナに対し、厳しい視線を向けていた。

「みんな、大丈夫ですよ。ここは王都から遠いですし、そんな罰を受ける程の悪い子も、ここにはいませんからね～」

「もう、俺、今日の夜、寝れないよ～」

「私も怖くてトイレに行けないかも」

　子供達が一斉に不安の声を上げる中、シンシアは、相変わらず、その元凶を作ったアイナに厳しい視線を向けていた。

「まぁ、あれだ。切り裂き悪魔と言っても所詮（しょせん）は人間だ。そこまで心配する必要もないだろう」

　アイナも少しやり過ぎたと反省したのか、子供達をなだめるような発言をした。しかし、その言葉はあまり効果が無く、皆、納得していないように見えた。

「こうなったら、アイナ様にその悪魔を退治してもらいましょう！」

「ちょ、おま、何言ってるんだ？」

　シンシアの突拍子もない発言に、アイナは、激しく動揺した。

「そうだ！　そうしてもらおうよ」

「そうよ、アイナ様なら退治出来るわ」

「そうすれば、もう怖くないね」

　子供達は、不安から逃れようとしたのか、自分達に言い聞かせるように口々に話し始めた。

「おい、おい、おい、おい。お前達、何、バカな事言ってるんだ？　何故、私がそいつを退治しに行かにゃあならんのだ？　そんなクソ面倒臭い事するはずなかろう？」

「でも、退治出来るんでしょう？」

「そうだよ。前にも、悪い奴をぶった斬って、僕達の事を助けてくれたじゃんか」

「まあ。私の実力なら～。恐らくは、楽勝とは思われるが～」

　アイナは、子供達に煽（あおら）てられ、少し得意げになりながら言った。

「やっぱり、退治できるんだ～」

「紅い悪魔と呼ばれるアイナ様なら、絶対、勝てるわよ！」

「おい、この可憐な乙女に向かって悪魔は、失礼だろう？」

「あっ……」

　失言をした女の子が、思わず口を塞ぐ。

「そもそも、私の地毛は、赤毛ではなく銀なのだ。根元をよく見てみろ」

　アイナは、そう言いながら、頭を下げると、子供達に髪の毛の付け根が見えるよう、分け目を広げて見せた。

「ホントだ、白だ」

「だろ～。故に、紅い悪魔では、決してないのだ」

「じゃぁ、何で赤いの？　染めてるの？」

「ああ、それか。自分でも不思議なのだが、定期的に血を吸って紅く染まっている……よう……なの……だ？」

「やっぱり悪魔じゃん……」

　子供達の冷たい視線が、アイナに向けられる。途中で自分の発言の矛盾に気付いたアイナは、返す言葉も無く、しくじったと言わんばかりの表情を浮かべるだけだった。

「では、この話は、姫様が、犯人を捕まえに行くという事で良いですね」

「賛成～～～！」

　子供達が、一斉に声を上げる。

「ちょっと待て、私は、まだ、行くとは言っていないぞ！」

　この後、アイナは、いろいろと子供達の説得を試みたが、結局のところ聞き入れて貰えず、切裂き悪魔の退治に向かうはめとなった。