紅色王女と空色メイド ～処刑された『男』が、王女に転生したことから始まる物語～

第16話

「嬢ちゃん、威勢が良い割に、押されているじゃないか」

　アイナが、ゴルゴーンと睨（にら）み合っていると、テレサの仲間達が一斉に襲い掛かった。

「おい、迂闊（うかつ）に近付くな！」

　アイナの声が、彼らに届く前にゴルゴーンが動いた。シャーッという蛇の威嚇声（いかくごえ）と共に、緑色の毒霧が、頭髪の蛇から一斉に吹きかけられた。

　その毒霧を、前衛に居た斧を持った爺さんと大男の二人がもろに浴びてしまう。彼らは顔を押え、もがき苦しんでいる。

「おい、大丈夫かっ！」

　魔法剣士のチャラ男が、二人に声を掛ける。だが、ゴルゴーンから仲間へと意識を逸（そ）らした事が、彼の致命的なミスとなった。

「は、早いっ！」

　ゴルゴーンは、瞬時に彼の背後に回り、その背中を鋭く伸びた爪で切り裂いた。チャラ男の背中には、大きな四本の深い溝が刻（きざ）まれ、彼は紅い血飛沫を吹き散らしながら、地面へと倒れ込んだ。

「仲間が……一瞬で……」

　更に最後に残っていた精霊使いの男にも、ゴルゴーンの魔の手が伸びる。恐怖により動きを止めてしまった彼は、ゴルゴーンの長い尻尾に、いとも簡単に捕らえられてしまった。そして、その尻尾は、ジリジリと彼を締め上げる。

「グハッ！」

　彼は、苦悶の表情を浮かべながら吐血した。

「ちいっ！　パーティーが瞬殺か」

　アイナは、一旦、距離を取る為、後方へ飛び退（の）いた。そして、険しい表情でゴルゴーンを睨（にら）み付けていた。

　ゴルゴーンは、捕らえていた精霊使いの男を容赦なく締め付ける。体内からは、ミシミシと骨の軋（きし）む音が鳴り響き、与えられた苦痛で彼の表情が更に歪んだ。

「久しぶりに贄（にえ）だ。たっぷり味わわせてもらおう」

　ゴルゴーンは、男の首に喰らい付き、その肉を引き千切った。彼の首からは、大量の血が噴き出し、周囲を血色に染めた。

「ひ、酷い……」

　カティアは、この殺戮（さつりく）ショーを目の当たりにし、呆然と立ち尽くしていた。

「あ、あれ、見て下さい……」

　シンシアは、小刻みに震える指で毒を浴びた二人の方を指差した。

「い、石になっています……」

　アイナは、二人の惨状を見て眉間のシワを更に深めた。

　カティアは、声を出す事も出来ず、ただただ、口を押えながら震えていた。

「いや、あれは、石化とは違うな。毒で急速に肉や体内の組織が壊死（えし）しているんだ……。壊死（えし）した肉が、灰色に変わり石の様に見える……これが石化と言われる所以（ゆえん）か……」

　彼らが毒を浴びた部分の肉は、既に腐り灰色に変化していた。最も多くの毒を浴びた顔は、既に窪み始めており、二人共動きは無く息絶えているようだった。

　一方、背中に傷を負った魔法剣士の方は、重症ではあったが息があり、何とか立ち上がろうとしていた。

「お前達は、もっとここから離れていろっ！」

　アイナは、後方で立ち竦（すく）んでいる二人に指示を出すと、ゴルゴーンに斬りかかって行った。

「姫様っ！　毒を避ける盾を持っていないのですから、無茶はしないで下さいよ！」

　シンシアが指摘する通り、アイナは、いつも通りの二刀流で、毒霧に対しては全くの無防備な状態だった。

「どうやら、メイドの方が、余程、冷静なようね」

　ゴルゴーンの瞳が紅く輝くと、シャーッという威嚇声（いかくごえ）と共に、大量の毒霧が、再び撒（ま）き散らされた。

「盾が無ければ、代わりを用意するまでだ！」

　アイナは、地面を剣で指し示すと、大地の魔法を発動させた。すると地面から土の壁が隆起し始め、アイナとゴルゴーンの間に仕切りを造った。毒霧は、この土の壁に阻まれ、アイナに達する事はなかった。

「しかし、これでは、貴女も私に攻撃が出来ないのではなくって――何っ！」

　その台詞を遮（さえぎ）るかのように、風の魔法が土の壁を突き破り飛んで来る。その魔弾は、ゴルゴーンの頬をかすめ、通り過ぎて行った。それと同時に、その風の魔法は、その場に漂っていた毒霧を、波紋を起こすようにかき散らしていった。

　しかし、アイナの攻撃は、これで終わりではなかった。

　アイナは、自ら造った土の壁を破壊しながら、ゴルゴーンの眼前（がんぜん）に姿を現した。ゴルゴーンは、アイナから放たれた一撃を、青銅の長い爪で受け止める。透かさず二撃目がゴルゴーンを襲う。

　逆手に構えられた左手の剣が、彼女の首目掛けて弧を描く。ゴルゴーンは、上半身を後ろにのけ反（ぞ）らして、辛うじてこれをかわした。

「ちいっ！　クネクネとよく動く」

　ゴルゴーンの喉には、紫色の一筋の線が僅かに描かれ、そこから魔物特有の紫の血が滴（したた）っていた。

「炎に風に大地の魔法……何とも多彩な」

「お褒めに預かり光栄だよ」

　二人は、互いの次の一手を見極める為、様子を探り合っていた。

　しかし、その結末は、意外な形で訪れた。

「仲間の仇だーーーっ！」

　それは、手負いの魔法剣士の声だった。

　アイナとの戦闘に神経を尖（とが）らせていたゴルゴーンにとって、それは、完全なる伏兵（ふくへい）だった。

　彼は、大声で叫びながら、大男の持っていた大剣をゴルゴーンの尻尾に突き立た。

「何故、出てくる！」

　突き刺さった剣により行動の範囲を狭められたゴルゴーンは、毒霧を放ち反撃した。

「ぐがーーーーーーっ！」

　毒霧をもろに浴びた魔法剣士の体が、見る見るうちにドロドロと崩れ落ちていく。

　敵を仕留め、ニヤリと笑うゴルゴーンの頬を風が撫でる。

　――しまった。

　彼女は、致命的なミスに犯した事に気付き、慌ててアイナの方へと視線を戻す。

　だが、それは、あまりにも遅すぎた。その時既に、彼女の瞳の中には、宙を舞い目前に迫ったアイナの姿が写し出されていた。

　次の瞬間、景色が激しく回転し、その動きが収まった時には、ただ、空の景色を眺めていた。

――私は、負けたのか。

　彼女がその言葉を発する事は、既に出来なくなっていた。

　アイナは、ゴルゴーンを通り過ぎ、地面に着地した。纏っていた風が、紫色の波紋を描きながら散っていく。

　アイナの後方では、ゴルゴーンの首が、空高く跳ね上がっていた。同時に、残された胴体からは、大量の紫の血が噴き上げられていた。

　アイナは、剣に付いた血を振り払った時、後方では、ゴルゴーンの首が落ちる鈍い音が響いた。

　アイナは、踵（きびす）を返すと、再びゴルゴーンの方へと歩み寄った。その途中、地面に転がっていた彼女の頭部と視線を交えてしまう。

「そんな、卑怯者を見るような目で私を見つめるな。強敵と認めたからこそ、あの好機を見逃さなかっただけなのだからな」

　アイナは、そう言いながら、更に二、三歩前に進むと、頭部を失い、ただ立ち尽くすゴルゴーンの背後から剣を突き立てた。

　パリンという軽い音を響かせながら、ゴルゴーンの核（コア）が破壊される。すると、その体は、あっという間に白化していき、灰と化して崩れ落ちていった。それと同時に、切り離された頭部も灰の塊と化し、風と共に散って行った。