第8話
――ガイアの大穴 第二階層――
「普段は、この第二階層までは、観光客も入れるんですよ」
無人となった露店の前で、カティアが言った。
確かにこの第二階層までは、道も整備されており、大した苦労もなく進む事ができた。普段であれば、観光客でごった返しているであろう場所ではあるが、今は退避勧告の為、無人と化している。
地上から少し降りた場所にある第一階層には、大きな広場と土産屋が立ち並ぶ空間があり、大地の縁とも言える崖の方に進めば、大穴を一望する事も出来た。
更にそこから、見晴らしの良い崖沿いの階段を下った先が、この第二階層である。
細長い広場の先には、巨大な扉が設けられているが、ここは、普段から固く閉ざされている。冒険者達は、ここから更に下層へと降りていく訳だが、その大きな扉をくぐる事は少なく、その横の衛兵が立っている通路を通って先に進む事が多かった。
「ここから先が、第三階層になります」
カティアが軽く会釈すると、両側に立っていた衛兵は、それに答えるように敬礼をした。
「顔パスとは、さすがだな」
「話は、通してありますので――。さぁ、先に進みましょう」
カティアを先導に、アイナ達は、第三階層へ足を踏み入れた。
「この辺は、ダンジョンっぽいんだな」
シンシアは、多少怯えているのか、アイナの肩に両手を置いて、キョロキョロと周囲を警戒しながら、薄暗いトンネル状の道を歩いていた。
「そうですね。『ガイアの大穴』の底に到着するまでは、（大穴の）側壁にあるこういった坑道を下る形になりますね。でも、底に到着したら印象も変わると思いますよ。あそこは、どちらかというと高い壁に囲まれた荒野みたいな所です」
「そうなのか」
「むしろ、本当のダンジョンは、その大地の下に広がっています。魔物が強すぎて調査はなかなか進みませんけど――」
「つまり、人間が見れる場所等、表層の一部という訳か。まぁ、海も空も見れる範囲は限られているしな」
二人がそんな話をしている中、シンシアだけは何やら鼻をクンクンさせている。
「どうした？」
「なんでしょう？ この甘い匂いは？」
「もうすぐ分かりますよ」
カティアの言う通り、その答えは、すぐに明らかとなった。
「うわぁ、キレイ！」
シンシアは、思わず声を上げた。
狭いトンネルのような空間を抜けると、突然、視界は開け、巨大な地下空間のような場所に出た。
その空間の中央には、一本の真っ直ぐな道があり、両脇には花畑が広がっていた。そこに咲いていた無数の白い花は、ぼんやりと緑色に発光しており、太陽の光の届かないこの空間をほのかに照らしていた。
「私達が、今通っているこのルートは、自然の洞窟と人工の坑道でできているんです。この花は、かつて、鉱夫達が、
「へぇ～。そうなんですね。凄く幻想的です」
「冒険者達には見慣れた光景ですが、一般客は入れない場所ですので、貴重な体験ですよ」
カティアは、シンシアに対し、観光案内でもするかのように丁寧に解説した。
カティアの先導を受けながら、一行は、更に奥へ進む。
「うわぁ～！ 姫様、見て下さい！ 凄く綺麗ですよ」
「あれは、ヒカリゴケの一種でして、自ら発光している珍しい苔なんです」
第四階層に入ると、人工的に作られた坑道のような場所が増えてきていた。坑道の天井にはヒカリゴケと呼ばれる苔が生えており、蒼白い光を放っていた。階層毎に変化する幻想的な光景に、シンシアのテンションは、かなり上がっていた。
「それにしても、何でお前らそんなに元気なんだ？ 観光に来た訳じゃないんだぞ」
「アイナ様の言う事も一理あるのですが、折角ここまで来られたのですから、私達の住む場所の良い所も知って欲しいのです」
「そうですよ、姫様。滅多に来れる場所ではないのですから、
「はあ～～～」
アイナは、返事の代わりに大きなため息を吐いて見せた。
「あそこからは、第五階層です。そして、この世とあの世の境界線と呼ばれている場所です」
カティアの表情が、険しいものに変わり、その彼女の指示した先には、小さな階段とその脇に
それに気付いたシンシアは、思わず目を
「この少女は、かつて生贄としてこの大穴に捧げられたと伝えられています。そして、死者の国への入口の目印として――更には境界を護る守護者として、今もこの場所に残されています」
「大穴を崇拝する土着の信仰か……。少しだけ聞いた事があるな」
「ええ、そうです。かつては、この大穴を神聖な場所と考え、禁足地としていたようです。この地では、死者を埋葬する事無く、大穴へと落とす事で
「まさに、この先は死者の国と言う訳か」
「ええ。ですが、その話は、今でも通じる部分があります。ここより先は、魔物達の生息地でもあります。言わば、人間世界との境界線とも言えるのです」
「なるほどな。では、気を引き締めて行くとするか」
アイナ達は、少女のミイラに一礼すると、階段を下って行った。
――ガイアの大穴 第五階層――
カティアは、首から下げていたペンダントを取り出し、宝石部分をいじりだした。カチっという軽い音がした後、そのペンダントが光り出した。
「魔法石のペンダントです。ここから先は、この灯り頼りに進みましょう」
カティアは、ペンダントの灯りを掲げ、階段を降りて行った。アイナとシンシアもそれに続く。
細長い階段を暫く進むと、出口の光が見えて来た。その階段を抜けると、一気に開けた場所に出て、大量の光が差し込んで来た。
アイナ達は、その眩しさから、思わず目を覆っていた。どうやら坑道を抜け、再び大穴の側壁に出たようだ。
階段を抜けた先は、背丈ほどの高さの草木が茂る草原のような場所になっていた。その草原は、上層の崖より少しせり出した場所にあり、空を
「第五、第六階層はゴブリンやオーク達の住処になっています。慎重に進みましょう。特にこのせり出した『庭』と呼ばれる空間は、彼らの狩場になっていて特に注意が必要です」
「完全にアウェイという訳か」
「まぁ、端的に言えば、そう言う事です」
よく見れば、大穴の側壁には無数の横穴があり、どうやらそこがゴブリンやオーク達の住処になっているようだ。
この『庭』と呼ばれる草原は、大穴の三分の二ぐらいの深さに位置し、えぐれた崖とせり出した大地で構成された円形状の土地であった。
『庭』の側壁中央には、『天使の滝』と呼ばれる滝が存在し、そこから流れ落ちた水が空間中央の川を形成していた。地上よりもたらされる水と光が、この空間に多様な生態系を生み出しており、生物達に憩いの場を提供していた。それと同時に、ゴブリンやオーク達の絶好の狩場ともなっていた。
「あの滝を見て下さい。あまりの落差に水が分散されて、下の方では霧のようになって広がって見えますよね。あの形状が天使のように見える事から『天使の滝』と呼ばれているんです」
「星座と一緒で、そう言われれば、そう見える様な気がするだけだな」
「もう、姫様は、一々文句を言わないと死んじゃう病なんですか」
「それは、そうと、こんな場所でゆっくり観光していて問題ないのか？ ここは、既に敵地で狩場なのだろう？」
「ええ、そうでした。申し訳ありません。ここは、今回の目的地では、ありません。サッサと通り抜けてしまいましょう」
カティアは、アイナの指摘を受け、再び歩き出そうとした。
「残念ながら、そう簡単に通過させてはもらえぬようだ」
「えっ？」
カティアが、少し驚いてアイナの方に顔を向けると、当のアイナは、目を細め何やら遠くを見やっていた。
「あそこの煙を見てみろ」
アイナに促され、視線をそちらの方へと向けると、中央の川を越えた辺りに、数本の細い煙が立ち上っているのが見えた。
「火の手が上がっている？ まさか、偵察隊が――」
「どうやら待ち伏せにあったようだな。どう考えても、地の利は向こう側にある。私達が追い付くまで、もてば良いのだが……」
「テレサさん……」
カティアは、不安そうな表情で煙の立ち上がる場所を見つめていた。
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