紅色王女と空色メイド ～処刑された『男』が、王女に転生したことから始まる物語～

第5話

　翌日、状況は更に悪化する事となった。

　アイナは、この日も昼過ぎまで眠り込んでいた。

　するとそこへ、シンシアが、慌てた様子で飛び込んできた。

「ひ、姫様！　今直ぐ、村の外の街道に向って下さい！」

「何だよ、まだ、眠いんだよ。もう少し寝かせてくれよ……」

「もうっ！　本当に大変なんですっ！　隊が、隊が、全滅したらしいんです！」

「何だとっ！」

　アイナが飛び起きる。

「早く、着替えて下さい！」

　シンシアは、そう言いながら、手荒く着替えを投げつけた。

　アイナは、それを受け取ると素早く着替え、街道へと向かった。

――村の外　街道――

　村から続く一本道を、幌（ほろ）のない荷馬車に揺られながら進む。隊が残した轍（わだち）のせいで、その揺れ具合は、中々のものだった。

「何ですかね、あれ……」

　御者（ぎょしゃ）である村人が、何かを見つけ、アイナ達に知らせる。御者の言う方を見やると、人の集まっている現場が見えてきた。

　背の低い草が多い草原を横目に、現場へと近付いて行く。草木の緑に、所々、赤い模様がっ入り始める。補色であるが故に、やけに鮮やかに見える。

　荷馬車が、現場へと近付くにつれ、その惨状が明らかとなってきた。

「何だ……あれは……」

　アイナの表情が険しくなる。

　荷馬車の御者は、既に言葉を失っている。

　シンシアは、両目を手で覆い現場を見ないようにしていた。

「これは、人の仕業ではなさそうだな……」

「どうして、そんな事がわかるんですか？」

　シンシアが、目を覆ったまま問い掛ける。

「これだけの人数を、一気に全滅させられる人間等、この国に二、三人しかいない。無論、大人数で襲い掛かれば、無理ではないかもしれないが、それであれば、敵の死体も混ざっていそうなものだ。だが、見る限り、そんな様子もない」

　見上げれば、青い空の中を白い雲が悠々と泳いでいる。視線を下に向けると、鮮やかな新緑を飛び散った血が赤く染めている。更に爽やかな風と共に黒く大きな鳥が舞い降り、兵士達の亡骸を啄（ついば）んでいる。

　その両極端な光景を前に、アイナは思わず目頭をつまんだ。

「あら、また会ったわね」

　アイナが振り向くと、そこには、昨日会った軍医の女とその助手の《人形》の姿があった。

　助手は、アイナと目が合うと、静かに会釈した。

「お前達、生きていたのか？」

「居残りで、調べものをしていたおかげで、襲われずにすんだわ」

「なるほど、それは運が良かったな」

「さぁ～、どうかしらね」

　そう言うと、軍医の女は、木の上の方に視線を送った。

　彼女の視線に釣られるように、アイナも同じ方へと視線を移す。

　そこには、木の枝に突き刺された太めの甲冑の男の死体があった。

「なるほど。我々も、いつこうなるか分からないと――」

「隊は、早朝に出発して、昼にはこの有り様よ。貴女だけで皆を守りきれるのかしら？」

　アイナは、木の上に吊るされた死体を眺めているだけで、返事はしなかった。

「とは言え、何か対策をうたないと――。このままでは、私達は、村から出たところを襲われるか、村に籠って死を待つかの二択しかなくなるわ。何せ、この獣は、人間に対して、強い恨みを持っているみたいだからね」

「ふ～っ」

　アイナは、深い溜息をついた。

「貴女、他に何か気付かない？」

「何をだ？」

「討伐した獣の死体が、無くなっているわ」

「喰った訳ではなさそうだ……。まさか、持ち帰ったのか……」

「恐らくは――、ね」

「つまり、死体を取り返す為に、隊を襲ったと――そう言いたいのか？」

「それ以外に、何か思い当たる理由はある？」

「…………」

「もしかしたら、子供を殺された親が、取り返しに来たとか……」

　振り向くと、そこには、シンシアの姿があった。

「お前、大丈夫なのか？」

「な、何とか。死体は、なるべく見ないようにして来たので」

　シンシアが言う通り、彼女の視線は、不自然に空の方に向けられていた。

「よく、そんな状態で歩いて来れたわね」

　軍医の女が、呆れた表情でツッコミを入れる。

　アイナも、似たような表情を浮かべてはいたが、先にツッコミを入れられてしまった事もあり、そのまま話を進める事とした。

「確かに。獣の親の犯行であるとするならば、辻褄が合う部分も多いな」

「そうよ。歯形が一回り大きい理由も、この残忍な殺害方法の理由も説明がつくわね。でも、それが正しいとしたら、最悪の状況ね」

「ああ。先の個体より大きく、そして、凶暴な獣が、強い怨念を持って我々を狙っているという事になるからな」

「だとしたら、私達を根絶やしにするまで、止めないかもしれませんね」

「そういう事だ」

「そういう事なら、一刻も早く、ここを立ち去った方が良さそうね」

　そう言い終わると、軍医の女とその助手は、村へと帰ろうとした。

「おい、ここは、どうするつもりだ」

　アイナが、思わず呼び止める。

「残念ですが、今は、このままにして帰る他ないのではないでしょうか？　埋葬する人手も足らない上に、獣に襲われるリスクがあるのですから……。二次災害は避けるべきです」

　ここへきて、初めて助手が口を開いた。

　その場にいた数名の村人達も、その言葉に流されるように、互いの顔を見合わせた後、急いで村へ戻る準備を始めた。

「全く。人の温かみは感じられないが、冷静で良い判断だ」

「それは、褒めているのですか？　貶（けな）しているのですか？」

「気にするな。私は、皮肉屋だ」

「？」

　助手の女は、アイナを不思議そうな視線で眺めていた。

「私達も、撤収しましょう」

　シンシアに、そう促されると、アイナもこの場を放棄して、村へと戻る決断を下した。