前のエピソード――第15話　サクラダの星

　時間つぶしと思ってベッドの上に横になっていたら、ついうとうとしてしまった。

　気付いたら鐘が鳴っていた。３回鳴ったはずだから午後６時だ。

　ベッドから起き上がって靴をはいていたら、扉の向こうから俺を呼ぶエリカの声がした。

「いまそっちに行く」

　俺は急いで扉を開けた。さっきとは違った服を着たエリカが立っていた。俺の普段着は今着ているものしかないのだが、何気にエリカは物持ちだ。お嬢さんだし当然か。

「きみも疲れが出たんだね。あんなに大きな荷物を担げば当然か。ごめんね」

　お嬢さまなのに、気遣いがあるところは好感度アップだ。まあ、チームメートだし、俺だって俺に特別な感情を持っているかもしれないなんて幻想をいだくほど馬鹿じゃないつもりだし。

「いやいや、気にしなくていいから。

　それじゃあ食堂に行こうか」

「うん」

　二人そろって食堂に向かっていたら、部屋の扉が開いて数人のダンジョンワーカーたちが現れた。

　みんな経験１年以内の新人だ。とは言っても俺たちから見れば先輩には違いない。

　彼らと一緒に俺とエリカは１階に下りていき食堂兼酒場に入って、俺とエリカは空いていた４人席に向かい合って座った。

　一緒に食堂兼酒場に入った新人たちは数人ずつのグループに分かれてそれぞれ別のテーブルに着いたようだ。お互いライバルってわけじゃないだろうけど、馴れ馴れしくしても仕方ないしな。

　新人たちがテーブルに着いていたら順に給仕の人が定食をテーブルの上に届けてくれ、そこで各自が飲み物などを注文した。

　俺とエリカはブドウ酒ではなくエールを頼んだ。要はチーム『サクラダの星』発足祝いってやつだ。このエールだが生ぬるい上に泡もほとんど立たないので、はっきり言っておいしくはない。そしてアルコール度数もおそらく低い。それでもこういった祝いの席だとやっぱりエールなんだよな。

　エールのジョッキが届けられたところで代金を渡してさっそく乾杯だ。

「それでは僭越ながら、わたくしエドモンド・ライネッケが乾杯の音頭と取らさせていただきます。チーム『サクラダの星』のこれからの躍進を祈念して、『乾杯』」

「乾杯。

　ねえ、エド、今何か難しいこと言ってたけど、何て意味だったの？」

「要するにこれから頑張ろうってことさ」

「分かったような分からないような。でもエドって教養があるのね。何とかっていう村出身とは思えないくらい」

「ロジナ村な」

「そう。そのロジナ村ってどんな村だった？」

「俺自身ロジナ村の他は近くの村しか知らないけれど、いたって普通の村じゃないかな。人の数も３００人くらいだったし、店は１軒だけだったし」

「お店が１軒だと何を売ってるわけ？」

「雑貨から食料品まで何でも売ってるんだけど、種類が極端に少ないし、売り切れたらなかなか補充されない」

「なにそれ。大変じゃない」

「慣れればそれだけの話なんだけど。たまに行商の馬車なんかが来ると小さなお祭りになるんだよ」

「面白いわね」

「将来ロジナ村の人の数が増えて町になったら、店も増えるだろうけどね」

「フフフ。そうなったらうちのお父さんに頼んでロジナ町に店を出してあげるわよ」

「その時は頼むよ。

　それはそうと、明日からのことを相談しようか」

「そうね」

「まずは、二人の取り分だけど、半々でいいだろ？」

「エドはリーダーなんだからわたしより多くていいのよ」

「リーダーって言っても何も変わらないから」

「そう。それじゃあ遠慮なく」

「今日大ウサギをリュックに入れて背負った感じ、俺だと２匹が限度だった。エリカは１匹だろうから、大ウサギで３匹仕留めたら撤退でいいだろ？」

「運べなければ仕方ないものね」

「それと、武器や防具なんかの手入れの費用。これは各自持ちでいいかな？」

「それ以外何があるの？」

「チームとしてどこかにお金を貯めておいてそこから使うってこともできるけど、面倒ではあるんだよ」

「ふーん。とにかく自分の責任って事でいいんじゃない」

「分かった」

「次は明日のこと。朝食は６時でいいかな？」

「大丈夫。わたし朝は強いから」

「じゃあ、朝食を６時に一緒に食べて３０分くらいしたら準備して渦の前で待機でいいかな？」

「わたしがエドの部屋に行くから、そこから一緒に下に下りましょ」

「じゃあそういうことで」

「ダンジョン内での昼食はどうする？」

「わたしなら食べなくても平気だけど」

「腹が減ったら干し肉かパンをかじっておけばいいかな。これも各人の責任ということでいいかな」

「うん」

「こんなところかな。あとは明日以降ダンジョンに潜って足りないところがあればその都度対応していこう」

「うん。やっぱりエドがリーダーで良かった」

「そうかい。ありがと」

　定食を食べ終え、エールも空になったところで給仕のおじさんを呼んでエールのお代わりとつまみに油で揚げたイモを注文した。

　イモはジャガイモによく似た味のイモで、ここではただのイモとか丸イモと呼んでいる。丸イモはジャガイモと違って芽に毒があるわけでもない。そう言う意味ではジャガイモの上位互換と考えてもいいかもしれない。ちなみにうちの畑でもたくさん採れていた。

　決めることを決めたら後は寛いで飲むだけだ。美少女と飲む酒は格別だ。しかも飲み代以外はタダなのだ。精神実年齢還暦のジジイである俺は感無量である。

　そう考えるとものすごくコストパフォーマンスがいい。バカでかい大ジョッキ１杯のエールは大銅貨１枚だ。俺の感覚では２５０円に過ぎない。

　二人で盛り上がっていたら、客の数がだいぶ増えてきた。

　あまり長居していると、先輩ダンジョンワーカーたちに迷惑になるので２杯目のエールを飲み終わったところでお開きにすることにした。

　二人して３階に戻り、俺の部屋の前でエリカと別れた。

「それじゃあ明日」

「それじゃあ」

　結局誰にも絡まれることもなく二日目も終わった。もちろん面倒ごとに巻き込まれたいわけじゃないけど、俺自身なんとなくイベントを身構えていたので拍子抜けの感じもしないわけではない。ラッキーだったと思っておこう。

　まだ次の鐘が鳴っていないので時刻は８時前だ。

　先ほど転寝（うたたね）したこともあり、眠気はないのだが少し酔いも回ったようで、靴を脱いでベッドに横になった。

　予想通りそのまま眠ってしまったようで、気が付いたら街の鐘が鳴っていた。鐘の鳴った回数は１回だけだったと思うのでまだ午前２時だ。このまま起きてしまうと明日に障るので目を閉じて例の魔力操作をしていたらちゃんと眠ることができた。俺の魔力操作だけど、睡眠には抜群の効果があるけど、実際のところ魔力について何か効果があるんかね？

［あとがき］

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軍事アーティファクトの保有が国の強さに直結する世界。一中小国で生まれ育った主人公が魔術と大剣の力で自身にゆかりのある没落した帝国の再興を目指す戦記物語。