前のエピソード――第71話　薔薇の宿命

　さて、何が起こっているのか、高松を含めほとんどの者が理解できていないだろう。

　わかりやすく噛み砕くのであれば、薔薇子がしたことは『最上川　裕美が上七号であると言い切った』だけ。

　上七号が誰であるか、については大塚　誠の携帯電話に入っていたデータを見て『知った』こと。

　それだけのことだ。驚かれるようなことなど、存在しない。

　しかし、最上川　裕美は『あり得ない』と言わんばかりに、体を硬直させていた。

「どうして・・・・・・」

　隠し事を暴かれた最上川は、シェイクスピアの世界にでも入り込んだかのように、悲壮感溢れる声を絞り出す。彼女は自分が『上七号』であったことを隠していたのだ。そして、隠し通せると思っていた。

　どうして。そう言いたかったのは、最上川だけではない。

　薔薇子から、『上七号』が『最上川　裕美』である確たる証拠を得るように依頼され、携帯会社に問い合わせた菊川警部。最上川より少し遅れたが、彼も同じ言葉を吐いていた。

「どうして、最上川さんが大塚　誠との関係性を隠し通せるつもりでいた、と？」

　菊川警部が疑問を投げかけると、薔薇子はわざわざ海外ドラマのように肩を落とす。

「本気で聞いているのかい、菊川警部。竹内刑事が聞いてくるならまだしも、キミが、とはね」

　彼女が呆れているのは声色で明白だったが、菊川警部の理解が追いつかないのも仕方がない。彼以外も全員が、薔薇子の推理と話の速度についていけていない状況だ。

　聞くは一時の恥、聞かぬは一生の恥。そんな精神で問いかけた菊川警部だが、恥というよりも苦痛に近い返答を受け、次の言葉を吐きあぐねる。

　そんな中、分厚い胸板の奥にポジティブと真っ直ぐさを兼ね備えた男、竹内が手を挙げた。

「じゃあ、僕が聞けばいいんですね！　どうしてなんですか？」

　彼のそんな明るさと前向きさを憎める者などいるのだろうか、と高松は竹内刑事を見直す。そのおかげもあり、薔薇子は話を進めた。

「・・・・・・まず考えるべきは、どうして最上川氏がこのカフェ『グラシオソ』にいたのか、だ。この後に及んで、『休憩するために入ったカフェで本を読んでいただけ』なんてことを考えている者などいないだろう？　言わずもがな、大塚くんを監視するためさ」

　おそらくだが、薔薇子は竹内刑事の真っ直ぐさが『苦手』ではあるのだろう。わからないことの多い竹内だが、わからないことをわからないと素直に言える。そんな素直さを前にすると、言葉を失ってしまうのだ。薔薇子に『相手を攻撃しよう』という悪意がないからこそ、言葉を失う。一言も二言も多い薔薇子に対抗する適切な手段が、『素直な反応』なのだ。

　話を『話』に戻そう。

　最上川　裕美の目的は『大塚　誠を監視する』こと。高松は、聞き慣れない言葉を無意識に復唱する。

「監視・・・・・・」

「そう、監視さ、高松くん。大塚くんが誰と会い、何をするのか。それを監視するために、最上川氏は今日一日、大塚くんと旗本氏を尾行していた」