薔薇姫は事件に咲く〜美しき義足探偵〜

第36話 『いい先輩』

　一瞬高松は、自分が薔薇子のことばかりを考えていたせいで見えた、鮮明な幻覚かとも思う。

　だが、一瞬で現実だと思い知った。

「どうしたんだい、高松くん。仕事中、美女に見惚れている時間なんてないはずだ。それも仕方がないほどの美女だけれど、薔薇子さんはね。ふむ、中々似合っているじゃないか、緑のエプロン。深めの緑は毬藻を思わせる」

　こんな言い方をするのは、間違いなく薔薇子本人である。

「ば、薔薇子さん。どうして・・・・・・」

　高松が彼女の名前を呼ぶと、片桐が不思議そうに眉尻を下げた。

「あれ、高松くんのお知り合い？」

「え、ええ、まぁ」

「もしかして彼女かな？　それにしてもすっごく綺麗な子ね」

「いやいや、彼女じゃなくて」

　慌てながら答える高松に、薔薇子がジトッとした視線を向ける。

「何だい、高松くん。薔薇子さんが彼女じゃあ、不満なのかい？　心配しなくても私は気が遣える女なので、キミが『薔薇子さんは彼女です』と見栄を張っても、しっかり話を合わせてあげるよ。『いつも高松くんがお世話になってます』ってね」

　そんなことを言葉にしてしまう時点で、気を遣えてはない。そう思いながらも高松は話を進める。

「そんな嘘は言いませんよ。それより薔薇子さん、どうしてここに？」

「本を買いにきた、もしくはキミに会いにきた。そのどちらかだとは思わないのかい？　ここは書店でキミのアルバイト先だろう、高松くん」

「・・・・・・人に質問するのがこんなに難しいとは思いませんでしたよ」

　高松が呆れ顔で言うと、薔薇子は心から褒め称えるように手を叩いた。

「素晴らしい気づきだね、高松くん。簡単に思えることほど実は難しい。そういうことだよ」

「そういうことじゃなくて。薔薇子さんが本を買おうとして書店に入ったら、偶然にも俺がいた、ってわけじゃないですよね？」

「当たり前じゃあないか。ここは確かに素敵な書店だけれど、今日は本を買いにきたわけじゃないよ」

　一つずつ話を進めなければ、薔薇子との会話は成り立たない。そう考えた高松は、丁寧に言葉を選ぶ。

「だったら、俺に会うためにここへ来たってことですよね。どうして、俺のバイト先がわかったんですか？」

　問いかける高松。すると薔薇子は、何でもないことのように軽い口調で答えた。

「忘れたのかい？　昨夜、言い当てたじゃないか。キミのバイト先は書店だ、と。その時点で、ここ梅原書店以外にはないと確信していたのさ。高校生である高松くんが平日に働くのは、夕方以降だろう。梅原書店の社員数を考えれば、定休日である木曜日と日曜日以外は働いていると推測できる。説明するまでもないが、今日は水曜日だ。以上のことから、本日十六時に高松くんは梅原書店にいる。そういうことだよ」

「そういうことだよって・・・・・・」

　改めて舌を巻く高松。自分のアルバイト先を書店だと推理していても、梅原書店以外にだって書店はある。その上、個人書店である梅原書店の社員情報など、インターネットにも掲載はされていない。

　驚きはしたものの、薔薇子の思考を全て理解するのは不可能だろう。高松がそう考えていると、片桐が感嘆の息を漏らした。

「なんか面白い子ね。えっと、薔薇子さん、だよね？」

「ああ、自己紹介が遅れてしまったね。私は王隠堂　薔薇子。気軽に王隠堂さんと呼べばいい」

「王隠堂さん、だね。私は片桐　茜。気軽に茜さんでいいわ」

　高松の知り合いということもあり、片桐は薔薇子に好奇の視線を向ける。言葉で高松を振り回している様が気になるようだ。

　二人の挨拶を聞いていた高松は、タイミングよく言葉を挟む。

「それで、薔薇子さんはどうして俺に会いに来たんですか？」

「随分なご挨拶だね、高松くん。それじゃあ、私に会いたくなかったように聞こえるが？　いいかい、私だって傷つくんだぞ」

　こういう言葉を吐く時の薔薇子はずるい。そう高松は思う。普段の態度からは考えられないが、彼女は心の底から悲しそうな表情を浮かべていた。

「いや、会いたくないとかじゃなくって」

　弁解をしようと高松が身を乗り出す。すると二人の話を聞いていた片桐は、悪巧みでもしそうな顔で口角を上げた。

「高松くーん、楽しそうなところ悪いけど、今はアルバイト中だからね。時給が発生しているんだよ、この時間も」

「あ、すみません。そうですよね」

「優しいお姉さんとしては見逃してあげたいけど、梅原書店社員としては見逃せないのよ。だからね、今日はもう上がっちゃいなさい。どうせ十七時でシフトは終わりだったし、今日は他の作業もないから大丈夫よ」

　時刻は十六時を回ったところ。高松のアルバイト終了まではまだ五十分程度残っていた。そんな状況で片桐から早上がりを提案された高松は、慌てて首を横に振る。

「そういうわけにはいきませんよ、茜さん。バイトといえど仕事なんですから。俺にだって梅原書店員としての責任感があります」

　高松の主張を聞いた片桐は、ニヤけた顔でわざとらしく人差し指を左右させた。

「若いよ、高松少年」

「だから、茜さんと俺は二歳しか変わらないじゃないですか」

「書店員としての責任感も素晴らしいと思うけど、女の子を待たせるものじゃないよ。いいから先に上がりなさい」

　そう話す片桐の表情は、優しい微笑みに変わっていた。高松の『いい先輩』はさらに言葉を続ける。

「王隠堂さんは、わざわざ高松くんに会いに来たんでしょ？」

　片桐から問いかけられた薔薇子は、何故か不満そうの無言で頷いた。彼女の言動を予測できないのも、理解できないのも、今に始まった話ではない。

　高松は薔薇子の答えが『イエス』だと判断して、片桐の優しさに甘える。

「すみません、茜さん。それじゃあお言葉に甘えて、今日は上がらせてもらいます。ただ、何か作業があれば、俺に残しておいてくださいね」

「はいはい、わかったわよ。ほら、青春してらっしゃいな」

　どうにも、片桐の茶化すような表情に納得できない高松だったが、一日中頭から離れなかった薔薇子が目の前にいる。会話の機会が巡ってきたのなら、逃したくはなかった。

「ありがとうございます」

　高松は口角の上がった片桐に礼を言うと、ロッカールームにエプロンを置いて、店の前で待っていた薔薇子の元に急ぐ。