薔薇姫は事件に咲く〜美しき義足探偵〜

第8話 父と息子

　けれど、不思議なことに『王隠堂　薔薇子』という仰々しく彼女の横柄さと美しさ、突飛さを表す名前は高松の心を軽くする。根拠なき自信には思えない。

「薔薇子さん・・・・・・本当にあなたは一体、誰なんですか？」

「おっと、私に興味津々ってところかな。薔薇子さんに惚れると、火傷じゃ済まないぜ？　私は吸血鬼じゃあないが、人間の血に縁があるものでね」

「人間の血に？　いや、惚れませんけど」

　高松の中で疑問は積み重なるばかりだ。暇もないのに新しい本を買ってしまう者のように。ベッドサイドに、内容すら忘れてしまいそうなほど重なって、目を閉じた時に気になってしまう。

　知的好奇心の厄介さ。それは、わからないものほど魅力的に思えることだ。さらにさらにと、深みに嵌ってしまう。それも自ら。

　薔薇に触れる時は気をつけるべきだ。棘が刺さってからではもう、後戻りできない。

「惚れませんけど、か。女性に恥をかかせるものじゃないよ、高松くん。女性が自信満々に惚れるな、と言ったら、キミはこう答えるべきだ。残念です、とね」

「とっても残念です」

「嘘つき」

　どう答えればよかったのか。高松は声に出さず、体内で言葉を消費する。

　その上、更に高松を困らせたのは『嘘つき』と言う時だけ、薔薇子が可愛らしい表情を浮かべたことだ。上唇を尖らせ、悲しく潤んだ目で心の奥を突き刺してくる。

「つっ・・・・・・揶揄わないでくださいよ。ただでさえ、こんな状況なのに」

「ははっ、警察が来るまでの時間潰しだよ。もう少しだけ時間がある、せっかくだし屋上を歩きながら話をしようか」

　そう言って薔薇子は、柵から離れ先ほど話にも挙がった『巻き上げ室』の方に足を向けた。

　やや左に傾くような彼女の歩き方は、やはりどこかぎこちない。長年義足での生活を続けているようには見えなかった。そして高松を含め多くの人間が、義足や歩き方あるいは足音についてわざわざ口を開くことはない。閉じた傷を開くことなど、誰も望んではいないのだから。

　高松は薔薇子の落ち着きがない視線を気にしつつ、彼女の背中を追いかける。

「話をしようって、薔薇子さんは何も答えてくれないじゃないですか」

「認識の齟齬に過ぎないよ、高松くん。それにこんなにもロマンティックな状況で、相手を批判するのは良くないね。知りたいことがあるのなら、自分の手で掴むべきだ。例えば、私を抱きしめて唇でも奪えば、私は何かを話し始めるかもしれないよ」

「く、唇って、薔薇子さん！　ふざけないでくださいよ。そもそも薔薇子さんは、どうして事件を解こうとしているんですか」

「今までで一番良い質問だよ、高松くん。それはね、私が私であるためさ。推理こそが王隠堂　薔薇子の存在証明」

「存在証明？　本当に薔薇子さんは・・・・・・」

　何者なのか。高松の中で、その疑問だけが強く光り輝いていた。

　彼は事件の真相よりも、薔薇子が何者で、何のために事件を解こうとしているのかが気になっている。これも薔薇子の言う知的好奇心なのだろうか。なるほど、不謹慎である。

　高松の問いに答えたのは薔薇子ではなく、声の低い男性だった。

「新聞にはこう載る、情報提供者A。またあなたか、王隠堂　薔薇子さん」

　声の方向に目をやった高松は、階段から顔を出している男と目が合う。ボサボサの髪からは清潔感など見受けられない。男性の充血している目は疲労のせいだろう。

　汚れの目立たないような黒いスーツと、一見して立場がわかる腕章。

　薔薇子に言われるまでもなく、高松にはその男が何者なのかわかった。

「やあやあ、よく会うね。菊川警部」

　菊川警部と呼ばれた男の背後には、制服を着た警察官が二名立っている。

　この際、警察官の容姿など気にしなくていい。それよりも無精髭を生やし、不健康そうな痩せた顔をした菊川警部の方が問題だ。

　彼は嫌気がさしたような表情で、薔薇子と高松を交互に眺める。

「どうしてここにいるんだ」

　そんな菊川警部の言葉に対し、薔薇子はこう答えた。

「それはどっちに聞いているのかな、菊川警部。この薔薇子さんか、それとも五年以上前に別れた息子にかい？」

「・・・・・・一応聞くが、駿に聞いたのか？」

「一応答えるが、私は高松くんに何も聞いてはいないよ。そんなものは高松くんの表情を見ればわかるだろう、菊川警部」

　薔薇子はそう言いながら、高松の顔を指差す。話題の中心であるはずの高松は、声が出ないほどの驚きで目と口を開き、ただ菊川警部を見ていた。小刻みに震える唇が、彼の動揺を表している。

「父さん・・・・・・父さんがどうしてここに」

　高松の口から出てきた疑問に対し、菊川警部は額を手で覆ってため息を漏らすしかなかった。

「まさかお前がいるとはな、駿。その、母さんは元気か？」

「あ、ああ、母さんは元気だけど・・・・・・何で父さんがここに？　それに薔薇子さんとも知り合いみたいだし、薔薇子さんは俺たちのことをよく知ってた。どうせ薔薇子さんに聞いてもはぐらかされるから、父さんが答えてくれよ」

　高松が驚いた要因はいくつかある。時系列順で説明するなら、最初は『菊川』という苗字。そして会っていない六年間で驚くほど老けた父親の姿。次に父親が警察官であり、警部という立場にいること。とっておきは薔薇子と知り合いであることだ。