悪徳治癒ギルドのマスターに転生した俺が、いつの間にか聖人に？

第32話 きっと彼は、私の勝利を信じてるから

　広場から離れ、僕──アランは街の魔物の掃討にあたっていた。

「どうして《大襲来（ラッシュ）》が……」

　普通、《大襲来（ラッシュ）》って前兆があるはずだけど、そんなことはなかった。

「だけど、これも考えようかもしれないね」

　あの男──マリウスとの決闘では恥をかかされた。

　勝てる相手だと思った。しかし僕のほんの僅かな油断をつけ狙われ、地面に両手をついてしまう。

　屈辱だった。

　いずれ英雄になる僕が、たかが一介の治癒ギルドのマスターにやられるなんて、有り得ないからね。

　あの時、集まっていた住民も僕が敗北する姿を見ている。「アランは弱い」と吹聴するかもしれない。

　だけど今回、《大襲来（ラッシュ）》を僕の力で収めることが出来れば、その悪評も覆る。

「これは、神がくれた挽回のチャンスってことかな？　こんな雑魚ども、さっさと片付けないと！」

　目の前の魔物を倒し、僕は別の場所に移ろうとした。

「ん……」

　その時、見知った顔を目にする。

「君は……ここまで、僕を劣悪な馬車に乗せた旅商人じゃないか。逃げ遅れたのかい？」

　商人の男は、周りにうじゃうじゃと魔物がいるのに、落ち着き払っている。その瞳は冷静に僕に向けられていた。

「ダメじゃないか。君は弱いんだから、早く逃げないと。どこに行けば分からないのなら、治癒ギルドに行けば……」

「まだ分からないんだ」

　……？

　何故か、商人の男の口から女の声が聞こえた。

「え？」

「あなたは他の男とちょっと違うと思ったから、あの治癒ギルドのマスターにけしかけてみたけど……とんだ期待外れ。ここまでバカだと思ってなかったよ」

「君は──うっ……！」

　問い詰めようとすると──急な頭痛が襲いかかり、その場で蹲ってしまう。

　そういえば、少し前から体調が悪いんだった。

　ボロい馬車に乗せられたせいだと思っていたが……ここまで体調が悪くなるのは異常だ。

　ただの風邪じゃない？

「へえ、その程度で済むんだ。精神力の強さは認めてあげるよ」

「さっきから訳の分からないことを……」

　それに──目の前の男は、まるで妖艶な女性のようなオーラを纏っているのも気になった。

　こいつは……あの時の商人じゃない？

　だったら誰だ？

「だけど、もう実験は済んでるの。あなたのその強さだったら、彼（・）を召喚することが出来る」

　そう言って、男（？）はゆっくりと手をかざす。

　まずい──と本能が告げる。

　咄嗟に逃げようとするが、耐え難いほど頭痛が酷くなり、僕は雄叫びを上げた。

「があああああああ！」

「おいで、四（・）魔（・）天（・）バジャルド。あなたの力を存分に振るって」

　その声を最後に。

　眼前が闇に覆われ、意識が途切れた。

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「カルラ、あとは頼むわね。あなたが頑張ってくれたら、私とマリウスも安心して戦えるわ」

「任せてください！」

　治癒ギルドの本部建物にカルラを送り届けて、エルザは再び街の惨状を眺める。

「酷い状況ね」

　そこらかしらで人々の悲鳴が聞こえ、魔物が彼・彼女らを襲っている。

　ここからでは把握しきれないが、怪我人も続出しているだろう。

　この状況で、仮に治癒ギルドが昔の悪徳ギルドのままだったら……と考えると、エルザはぞっとする。

「だけど治癒ギルドは変わった。今の私たちなら、きっとこの災厄も乗り越えられるはずよ」

　こうしている間にも、マリウスは街のどこかで戦っているはずだ。

　私も足を引っ張らないようにしないと──そう考え、エルザは駆け出そうと足を前に出す。

「……あら。あなたは──」

　しかしそんな彼女の前に、一人の男が現れる。

　何故か男は俯いており顔は見えづらかったが、エルザには彼の名前が分かった。

「アランだったわね。そんなところでなにをしてるのよ。まだまだ街には魔物がいるわよ。なのに……」

　そう言葉を続けようとすると、彼──アランはバッと顔を上げる。

「強者を求めて街を彷徨ったが、ようやく見つけられた。汝なら、我を少しは楽しませてくれそうだ」

　──っ！

　エルザは反射的に剣を抜き、戦いの構えを取る。

　昨日──そして、マリウスと決闘している時のアランは、良くも悪くも素朴な少年といった印象だった。

　だが、今エルザの前にいる男はがらりと雰囲気を変え、獰猛な竜のような威圧感を放っていた。

「あなた……アランじゃないわね。誰かしら？」

「ほお？　こ（・）の（・）男（・）の名はアランというのか。まあ、今はどうでもいい」

　ニヤリと男が笑う。

「我は四魔天の一人、バジャルド。この男の体を借り受けた」

「四魔天……？」

「この時代では、まだ四魔天の名前を知られていないか。ならばこう言えば、分かるな？　魔族──と」

　男──バジャルドが言った言葉に、エルザは体が強張る。

　そんなバカなと否定してやりたい。

　だが、先ほどから本能がエルザにこう語りかけるのだ。

　──私では、こいつに勝てない。

　故郷でどんな魔物と戦っても、感じたことのない焦りであった。

　ゆえにバジャルドが語る言葉がどれだけ非現実的でも、信じざるを得ないのだ。

（大昔には、たった一体の魔族で国が滅んだ例もあると聞くわ。普通の魔族ですらそうなのに、こいつは四魔天という大仰な名を語った。どれほどの力を有しているのかしら……？）

　エルザは思考しながら、相手の実力を推し量る。

「強者を求めてっていうのは？」

「そのままの意味だ。我にとって、強者との戦いとはどんなに美しい女性を抱くより、美味なものである。もっとも……汝の器量であれば、そっちの方でも楽しませてくれそうだがなあ？」

　とバジャルドが顎を撫でる。

「お生憎様。私は誰にでも体を許すビッチじゃないわ。あなたなんてお断り」

「そうか。ならば戦おう」

（こいつが油断している間に……斬る！）

　疾駆する。

　エルザは一瞬でバジャルドの懐に入り込み、雪花族奥義『雪月一刀』を放った。

　その刃はバジャルドの皮膚に届き、肉を断つ──。

　……はずであったが。

「……！？」

「なんだ？　こんなものか。この時代の剣士も、ずいぶんと弱くなったものだ。見込み違いだったか？」

『雪月一刀』は間違いなく、バジャルドに命中した。

　だが、刀は鋼に当たったかのように弾かれ、バジャルドの体には傷一つなかった。

「ふんっ」

　困惑しているエルザの一方、バジャルドは緩慢な動きで剣を抜き、振るう。

　適当な太刀筋──という印象。

　しかし一閃すると同時、衝撃波が生じ、刀では受け止めたもののエルザは後方に吹き飛ばされる。

「ほほお、今の一撃に耐えるか。適当に払い除けただけとはいえ、普通の人間なら今ので死んでいるはずだがな」

　はあっ、はあっ──。

　今のエルザにはバジャルドの言葉に答える余裕がない。

　体に無数の小さな切り傷をつけたエルザは、息を整えながらそれでもなお、バジャルドから視線を逸らさなかった。

「分かっただろう？　汝は我に勝てぬ。そうだというのに逃げようとすらしないのは、大したものだ。なにが汝を突き動かす？」

　問う、バジャルド。

　確かに、逆立ちしてもこの男には勝てない。

　どう足掻いても勝てない相手を前にしたら、するべき選択は逃げの一手だ。普段のエルザならそうしている。

　しかし彼女は思うのだ。

　きっと彼（・）は、私の勝利を信じてるから──。

　仮にそこは死地であっても、エルザに後退の選択はない……！

「いい目だ」

　バジャルドはふと、柔らかく笑って、

「謝ろう。失礼なことをして、すまなかった。汝は立派な強者だ。ならば我も全力で汝と向き合おう」

　剣を構えた。

（分かってたけど、さっきのは全然本気じゃなかったってことね。バカにしてるわ）

　だが、それはエルザにとって最悪であることは事実。

　バジャルドの体から殺気が放たれる。彼の必殺の一撃を、エルザは受け止めようとして──。

「待たせたな、好敵手（ライバル）」

　──その瞬間であった。

　エルザとバジャルドの間に割って入るように一人の男が現れ、彼女を死から救った。

　誰よりも大きく見える背中。

　エルザは彼の名前を叫ぶ。

「マリウス！」

「エルザ、俺が来るまでよく頑張ったな」

　と彼──マリウスは優しげな表情を浮かべた。