恋する機械少女 〜アンドロイドでも恋をしていいですか〜

第43話 特別な意味で……好き、ということなのでしょうか

　……将は、戸惑っていた。

　それもそのはずだ。目の前にいる一人の女の子が、自分に対して自らの想いを吐露しているのだから。

　しかも、その想いというものは……将にとっては思いもしないものだった。

「教えてくれませんか。これは……この"感情"は、いったいなんなのでしょうか？」

　その問いを受け、将はいったいどう返答するべきなのか。

　正直に話す？　いや、そもそも愛が将に抱いている気持ちが"そう"であるかの確証はない。なにせ、これまで異性から、告白というものを受けたことはないのだから。

　嘘の情報を与える？　アンドロイドである愛にとって、"感情"とは重要なものだ。それを覚え育むために生まれたのだから。偽の名前を教えるなど、言語道断だ。

　どちらを選んだとしても、正解なのかわからない。

　だが少なくとも、愛は自分の気持ちを正直にぶつけてきている。だとすれば、仮に勘違いだとしても将が思ったことを正直に返すのが、彼女への誠意となるのではないか。

「……愛」

　すぅ、はぁ……と、深呼吸を繰り返す。

　うぬぼれでないのなら、愛が将に抱いている感情は……恋情、つまりは恋心だ。

　将自身、愛に異性として好かれる心当たりなんてない。もしかしたら、一番近くにいる異性が、博士を除いたら将だから……そういった感情を、間違って抱いてしまったのかもしれない。

　よく聞く話だ。卵からかえったひな鳥が、目の前にいる存在を親と認識してしまう。刷り込みというやつだ。

　愛が将に抱いた気持ちも、そうである可能性が高い。だって、自分が愛のような女性に異性として好かれるなんて、そんなのなにかの間違いだろう。

「はい」

　それでも……間違いだとしても。

　少なくとも、今愛がその気持ちを抱いているのは、間違いではないだろう。

　であるならば、その気持ちの正体を教えてやる……これは、間違いではないはずだ。

　それが恋だと知り、その先をどうするかは……愛の自由だ。

　将は、愛の視線をまっすぐ見た。

　思えば、誰かに告白したことも告白されたこともないのに、「あなたが私に抱いている気持ちは恋心です」……と教えるなど、なんだこの羞恥プレイは。

　あぁ恥ずかしい。だから、一度しか言わない。

「それは……多分、その……恋心、って、やつだと、思う」

　聞き逃してしまわないようにしっかりと、それでいてなるべく早く言い切ってしまいたい……

　そう思っていたのに、口を開いた瞬間から恥ずかしくなり、所々言葉に詰まってしまった。

　今自分の顔は、どうなっているだろう。愛と同じように、いやそれ以上に赤くなっていないだろうか。

「……こ、い……」

　愛の顔を、直視できない。

　それでも、愛が将の言葉をしっかり聞き取ったことは、わかった。

　ゆっくりと、噛みしめるようにつぶやいた。

　改めて復唱されると、恥ずかしすぎる。穴があったら入りたい。

「こい……とは、魚の一種であり、主に観賞用として池などで飼う人がいると言われています。そしてもう一つの意味は、人が人に対して……異性が異性に対して、好意を抱くというもの。それも、友達などに対するそれとは、明確に違う……特別な好意」

　ふと、愛が話し出すのは……なぜか、魚の鯉についてだった。

　一瞬フリーズしかけた将。しかし、その直後にもう一つの意味として、正真正銘恋について話し出す。

　どうやら、愛のデータに存在する『こい』という単語を洗い出し、口に出していたらしい。

　そのうえでもし、勘違いをさせてしまっていたら……と、心配になってきたのだが。

「この状況で、魚の鯉の話題を挙げるとは思えません。そもそも、この感情はなんですかという問いに対しての答えが『こい』であるならば、やはり魚の鯉とは結びつきません。

　よって……意味は、後者」

　異性に対しての、好意……と、小さくつぶやいてから将の顔を見つめる。

　その言葉は、しかし将の耳にも届いた。瞬間、顔が熱くなっていくのを感じる。

　その感情が、恋だと知り。そして恋の意味も、愛の中には存在する。

　これを受けて、愛は果たしてどういった結論を出すのか。

　先ほどの愛の言葉は、まさしく告白の言葉に思えた。しかし、よく考えてみれば、だ。

　その感情の名前を、正体を知りたいと言ったのだ。確かにそれが恋である以上、先ほどの言葉は告白と言っても不思議ではない。

　不思議ではないが……告白、されたと言えるだろうか？

「……」

　感情の正体を知り、そのうえで「あなたに恋しています付き合ってください」と言えば告白だろう。

　だが現状、感情の名前を知っただけだ。告白のようで、告白を受けたわけではない。

　つまり、恋心を知った愛がこの先、どういう行動を示すかによって……状況は、変わると言えるだろう。

「あ、愛……」

　いたたまれなくなり、なんとなく将は愛の名前を呼んだ。

　いったい彼女は今、なにを考えているのか。それを確かめるのが、少しだけ怖い。

　将の説明を受けた、愛は……

「……特別な……好意……」

　自分にとって、将が特別であるのかどうかを確認するかのように、何度も同じ言葉をつぶやいていた。

　そして、改めて将を見つめて。

「私は……将さんが、特別な意味で……好き、ということなのでしょうか」

　誰に向けてのものか、将に対してかはたまた自分に対してか。

　はっきりと言葉にして、好きという言葉を口にしたのだ。

　たったそれだけのことが……どうしようもなく、身体を熱くさせる。