第40話 少し三人で歩きたいです
――――――
「本当に、ありがとうございました!」
目の前で何度も頭を下げるのは、愛たちよりもよほど大人の女性だ。
それも当然、女性は一児の母なのだから。
彼女が愛たちに頭を下げている理由は、ただ一つ。娘を見つけ、この迷子センターまで連れてきてもらったからだ。
「いえ、お礼を言われるほどのことではありません」
深々と礼をする母親とは対称的に、愛は冷静だ。
それは、謙遜などではない。形だけではなく本心から、お礼は必要ないと思っている。
自分が、お礼を言われるほどたいしたことをしたなどと、思っていないのだ。
『もしもし? 迷子センター着いたんだけど、女の子のお母さんとちょうど会ったの!』
将の携帯電話に着信があり、出た先は……鈴のもの。
鈴は口早に、女の子の母親と会うことが出来たと伝えた。
どうやら、鈴が迷子センターにたどり着いたのと、母親が迷子センターを訪れたのはほぼ同時だったようだ。
職員に、迷子の我が子の特徴を話していた際、その特徴と女の子の特徴が一致したため、鈴が母親に話しかけたのだ。
「それにしても、ナイスタイミングだったな」
「そうね」
将と鈴も同じく、母親からお礼を受ける。
今回、まず女の子を助けようと言い出したのは愛だ。二人も、見てみぬふりはしなかったろうが、それでも最初に言い出したのは愛だ。
それに、女の子が寂しくないように、愛は何度も話しかけていた。
おかげで、女の子も安心して心を許してくれたのだ。一番の功労者は愛と言える。
「お姉ちゃん、ありがとね!」
「これからは、もうお母様と離れてはいけませんよ」
すっかり懐いた女の子だが、母親と再会できたためここでお別れだ。
愛は女の子……蘭ちゃんの頭を撫で、もうはぐれないようにと念押しする。
蘭ちゃんは少し寂しそうにしていたが、母親に連れられ去っていった。
母親は、最後までお礼を言っていた。
「……行ってしまわれましたね」
「そうだな」
二人の姿が見えなくなるまで見つめていた愛は、そっと声を漏らした。
その横顔を見つめ、将もまた笑みを浮かべる。
困っている子に、迷わず手を差し伸べられる。
あれだけ人がいて、誰も女の子に声をかけようとしなかった中で……愛は、真っ先に行動した。
そこに、人もアンドロイドもないのだろう。
「将さん、申し訳ありませんでした」
「え?」
そんな中で、いきなり愛から謝られて将は困惑してしまう。
いったいどうしたというのだ。謝られることなど、なにもないというのに。
「荷物を、持たせたままだというのに。そのまま、付き合わせてしまいました」
「あぁ……」
愛が謝罪したその理由は、将が持っている荷物にある。
将の好意に甘えてとはいえ、荷物を持ってもらっている。それも、二人分。
そんな状態で、人捜しに付き合わせたのだ。手の自由が利かない中で、連れ回した。申し訳ない気持ちでいっぱいだということだ。
それを受け、将は首を横に振る。
「気にすることないって。荷物って言っても、服が入ってるだけだから重くないし」
「そうよ、こういうのは男に持たせるもんなのよ」
とん、と将の肩を叩く感覚があった。それは鈴のもの。
鈴が、自分の肩で将の肩を叩いたのだ。
将は、じとっと鈴を見た。
「お前なぁ……」
「なによ? もしかして、荷物持ちくらいでぶつぶつ言わないわよね?」
「……お雨にも、愛の一割でも謙虚さがあればなぁ」
「なによ!」
近しい、二人の距離感……それは本来微笑ましいもののはずで、実際に愛の心にも温もりが広がっていく。
であるはずなのに、やっぱり……ちくりとした感覚も、ある。
嬉しいようで、嬉しいとは程遠い感覚。この矛盾した気持ちは、いったいなんなのだろうか。
いっそ言葉に出してしまえば楽になるのかもしれない。だが残念ながら、この気持ちを表す言葉を知らない。
「さて、これからどうする? 一応服選びの用事は済んだんだろ」
「そうねえ。愛は、どこか行きたいところとかある?」
「……私、ですか?」
将が、時計を見る。集合したのは昼前だったが、昼食に服選び……そして迷子の母親捜しで、もう夕方になっている。
時間としては、もう帰ることにしてもおかしくはない。
決定権を委ねられ、愛は驚いた表情を浮かべる。
それは、なにも愛にすべてを丸投げしたわけではない。こういった休日が初めての愛のために、愛がどうしたいかを聞いてくれているのだ。
だから、投げやりな返答をすることはできない。
愛はしばし黙りこくり、考える。
「……では、少し三人で歩きたいです」
その言葉に、将も鈴も目を丸くする。
「歩く……って、それは別にいいけど」
「今まで、散々歩いたと思うけど?」
二人とも、愛の申し出を嫌だとは言わない。
しかし、その言葉は……二人にとって、よく理由の分からないものだった。
歩く……要は散歩だ。それは、いいだろう。
しかし、今の今まで、ショッピングの過程で歩いていたようなものだ。
「……私にも、よく、わからないのですが……
……三人で、歩いてみたくなって」
それは、愛自身芋よくわからないもの。なぜ、こんなことを言ったのか。
ただ歩くと言うだけなら、もう何時間も歩いている。
しかし、愛がしたいのはそうではなくて……
自分がやりたいことなのに、うまく言葉が出てこない。
「……わかった、じゃあ歩こうか」
「ん、そうね」
それでも、二人はなにを聞くでもなく、愛の言葉に頷いてくれた。
それが少しだけ嬉しくて、愛は頬を緩ませた。
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