恋する機械少女 〜アンドロイドでも恋をしていいですか〜

第39話 これは、でーとなのですか？

　迷子の女の子を見つけ、母親を捜すことになった。それは、愛が進んで行動した結果だ。

「ママー！」

「蘭ちゃんのお母様ー！」

　愛は女の子の手を取り、将と手分けして母親を捜す。女の子の名前は蘭というようだ。

　鈴はまず、迷子センターに行き迷子の存在を伝えることに。

　もしもすでに、子供を捜しに母親が来て居たら、鈴が将たちに連絡を入れる。居なくても、女の子を迷子センターに連れていく方向に変えるだけだ。

「さすがに、簡単には見つかりませんね」

　先に鈴だけ迷子センターに行くのは、一刻も早く確認するためだ。母親が先に居れば、心配して気が気でないことだろう。

　もっとも、母親が先に迷子センターに居れば、迷子のお知らせがアナウンスされるとは思うが。

「……そうですか、そのぬいぐるみは、お母さんに買ってもらったものなんですね」

「うん、そうなの」

　ともあれ二手に分かれる。

　女の子、蘭ちゃんに歩幅を合わせ、歩いている間にも彼女が不安がらないように、愛は会話をしていく。

　受け答えはちゃんとしてくれるので、愛としても助かっている。

　その様子を見つつ、将はどこか不思議な気持ちを抱いていた。愛が迷子の女の子を助けている……当たり前のことのようだが、意外でもあった。

　愛が自発的に行動したことなど、あまり気にしたことはなかったが……今回のこれは、間違いなくそうだ。

　アンドロイドの彼女の中に、確かに自我のようなものが、芽生えつつあるのだろうか。

「お姉ちゃんたちも、お買い物にきたの？」

「えぇ、そうですよ」

「ふーん」

　どうやら、蘭ちゃんはわりと愛に懐いているらしい。

　わりと人通りはあったのに、誰も声をかけてくれなかった。一番最初に声をかけてくれたからこそ、愛に懐いたのだろう。

　さらに、子供相手でも物腰柔らかい愛の態度が、蘭ちゃんから警戒心を奪っていった。

「そこのお兄ちゃんと、もしかしてでーと？」

「！？」

　そんなだからだろうか、蘭ちゃんはあっさりと口にする。その言葉が、将たちにとってどれほど意味があるかも知らずに。

　……いや……

「でー……？」

　真正面からその言葉を受けた愛は、ただただ首をかしげていた。

　もしもこれが鈴であれば、言葉を理解した瞬間に顔を真っ赤に染めていたことだろう。

　しかし、愛は平然としたままだ。

　それは、愛にとってデートという単語が、聞き慣れないものであるからに他ならない。

　様々なことをデータ入力されている愛だが、その知識はわりと曖昧でもあった。

「？」

　なにも答えない愛に、蘭ちゃんもまた首をかしげる。

　幼いというのは、恐ろしいものだ。なんの躊躇もなく、聞いてくる。

　将は二人の様子を、ハラハラと見守っていた。

「申し訳ありません、でーと、とはなんでしょうか」

「えー、知らないの？　お姉ちゃんおとななのに」

「不甲斐ないです」

　どこからそんな言葉を覚えてくるんだ、と将は言葉に出さずにツッコんだ。

「えーっと、でーとって言うのはねぇ。仲のいい男の人と女の人が、お出かけすることを言うんだって！」

　自分を助けてくれたお姉さんに、物を教える。それはある意味新鮮で、だからか蘭ちゃんはテンションが高い。

　意気揚々と告げる内容は、確かにデートの詳細と言える。仲の良い男女が出掛ける……それがデートだ。

　それを聞くと、将は自分が深く考えすぎなのだろうか、と頭を掻いた。

「なるほど、勉強になります。

　ということは、私と将さんはでーとをしているということになるのでしょうか？」

「へ……？」

「これは、でーとなのですか？」

　しかし、思わぬ愛からの言葉に将は目を丸くする。

　まさか、自分に矛先が向くとは……いや、問題はそこではない。

　デートについて、たった今深く考えすぎだと思ったのに……改めて愛から、自分たちはデートをしているのか、と聞かれると……

　どうにもむず痒くなってしまう。

「ふ、普通に出掛けてるだけだよ！　うん！　ほら、鈴もいるし！」

「……鈴さんもいたら、でーとではないのですか？」

　愛と将の中では、認識に差がある。

　男女が一緒に出掛けることがデート。男女が二人で一緒に出掛けることがデート。その差だ。

　鈴も一緒にいるのだから、これはデートではない。そう言うなら、愛にはデートの基準がよくわからなくなっていた。

「……お兄ちゃん、ふたまたなの？」

「ホントどこでそういう言葉覚えるのかなぁ！？」

　挙げ句、女の子には不名誉な認識を持たれてしまった。

　きょとんとしたその様子から、果たして言葉の意味をちゃんと理解しているのかは疑問だが。

　そして、この流れは非常によろしくないと、将の中で警告音がなる。

「ふたまたとは……」

「わー！」

「……尻尾が二つに分かれた化け猫、妖怪などの意味で使われますが。それはいったい、この場でどういった用途を持っているのでしょうか？」

　やはり、知らない言葉……二股について言及する愛。

　愛の中に、二股という言葉の知識はあった。将の考える、そしてこの場で使われたものとはまったく別の意味として。

　それは、言葉が同じだけでまったく意味の異なるものだ。

　安心すると同時に、デートの知識はないのになんで妖怪の類の知識はあるんだ、と将は思った。

　プルルル……

　そんなときだ。将のポケットから、着信を報せる音が鳴ったのは。

　携帯電話を取り出すと、画面に表示されている名前は鈴。

　母親が居るのか、居ないのか……どちらにせよ、電話がかかってきたということは、迷子センターに着いたのだろう。

「もしもし、鈴か？」

　急いで、将は電話に出た。